——
Лагерь армии Аслана.
На бесплодной пустоши было разбито бесчисленное множество палаток.
— Ува-а-а-а! Больно… это чертовски больно! Целитель. Где целитель?!
Солдаты кричали от боли, в то время как медики срочно бегали туда-сюда.
Они зашивали тяжелые раны и поливали раны целебными зельями.
Нынешнее состояние лагеря Аслана было поистине ужасающим.
Число раненых солдат было умопомрачительно велико, в то время как здоровые солдаты держались за животы от голода и тяжело дышали.
Даже некроманты, к которым обычно относились как к высокопоставленным аристократам, уже некоторое время не пили нормальной воды.
Вначале эта армия могла похвастаться пятьюдесятью тысячами бойцов. Но менее чем за месяц это число сократилось примерно до тридцати тысяч. Пытаясь остановить вторжение теократической империи, многие солдаты потеряли свои жизни, и после нескольких поражений они давно уже потеряли первоначальную линию фронта.
С тем, как обстояли дела в настоящее время, можно было смело сказать, что Аслан едва держался против вторжения империи. На самом деле у королевства не осталось больше сил, чтобы противостоять вторжению империи.
В конце концов, королю Рахамме пришлось смирить свою гордыню и предложить теократической империи прекращение войны. Из-за этого шага весь Аслан оказался в ситуации, когда он должен был сделать все, что от него требовала империя.
— В-Ваше Величество, послание!
Империя, наконец, дала свой ответ.
Двенадцать феодалов, нет, теперь их осталось всего восемь, которые были известны как прославленные генералы своих территорий, затаили дыхание.
Их взгляды переместились на некоего мужчину, что сидел на почетном месте в палатке командора.
Это был мужчина лет шестидесяти пяти, который имел весьма могучее телосложение, что в настоящее время было скрытого под крепкими доспехами — это был король Аслана, Рахамма.
Рабы стояли по обе стороны от него и ждали. Король закрыл глаза, но когда было сказано о том, что прибыло послание, он открыл глаза и уставился на разведчика.
Он спросил: — Из теократической империи?
Разведчик сглотнул сухую слюну.
Дрожа всем телом, он низко поклонился и обратился к своему королю: — … В-Ваше Величество. Это действительно послание от святого императора. Он, похоже, склоняется в пользу объявления о прекращение войны.
Рахамма медленно потер свое лицо.
Это было по-настоящему унизительно.
Именно он первым начал эту войну, но после череды горьких поражений он обнаружил, что был вынужден умолять врага пощадить его. Честно говоря, кто бы мог подумать, что старик, которому было больше сотни лет, был таким злобным и безумным?
Рахамма, наконец, понял, почему вампиры так боялись этого старика и все это время прятались в тени.
Даже несмотря на то, что «короля мечей» Оскала Бальдура не было рядом, с одним только святым императором оказалось невозможно справиться.
И самое плохое, все связи с Насусом, который должен был сражаться с королем мечей, были потеряны. Даже разведывательная группа, посланная туда, пропала без вести.
Ситуация сложилась настолько плохо, насколько это было возможно.
— Ничего не поделаешь. На этот раз это явно мое поражение.
У Рахаммы не было другого выбора, кроме как принять этот факт. Если бы все продолжалось такими темпами, то это был бы только вопрос времени, когда теократическая империя вторгнется в столицу Аслана и захватит ее.
Один из рабов взял послание у разведчика и, дрожа от страха, передал его Рахамме.
Король Аслана открыл письмо и спокойно прочитал его содержание.
— … .
Как только он подтвердил, что на нем было написано, его голова постепенно склонилась набок. И затем… он внезапно протянул руку и схватил за горло стоявшего рядом раба.
*Хруст!*
Шея раба была сломана, и в то же время его жизненные силы вышли наружу, а тело иссохло, превратившись в мумифицированный труп.
Рядом стоящий раб едва сумел сдержать крик.
Между тем, цвет лица Рахаммы с каждым мгновением становился все более красным. Неконтролируемая ярость исказила выражение его лица, и аура смерти начала распространяться отовсюду вокруг него.
Феодалы ахнули от удивления и поспешно опустились на колени перед своим королем и склонили головы.
Рахамма зарычал от ярости: — Этот жалкий ублюдок осмеливается!..
Содержание письма было довольно простым по своей сути.
Во-первых, немедленно объявить о капитуляции Аслана. Во-вторых, в течение следующих десяти лет Аслан должен будет платить дань теократической империи и служить ей.
И, наконец, король Аслана, Рахамма, должен будет понести всю ответственность за эту войну, и…
— … я, будучи обнаженным, должен поклониться и поцеловать ноги императора?!
Рахамма сердито разорвал письмо на куски. Это было не заявление о прекращении войны, а договор о подчинении. Кроме того, правителю нации должен быть оказан хотя бы минимальный уровень уважения, но святой император осмелился растоптать это уже ставшим нормой правило.
Это явно была провокация. С самого начала империя даже не рассматривала возможность прекращения войны.
Святой император был в ярости. И он вымещал весь свой гнев на Аслане. В ближайшие месяцы будет сожжено еще больше городов, и в конце концов весь Аслан будет подвергнут огню.
Полное уничтожение…
Святой император Кельт Ольфолс действительно хотел стереть королевство Аслан с карты.
Король Рахамма стиснул зубы.
«… нет, подожди. Все по-прежнему в порядке».
Он изо всех сил старался успокоить свою кипящую голову. Он откинулся на спинку стула и принялся массировать виски.
«Действительно, у меня все еще есть мои дети».
На самом деле, у него было более ста детей-полулюдей. Самый настоящий отряд, созданный специально для убийств и некромантии.
Их называли «Хашашины».
Это были воины, которых Рахамма тщательно воспитывал последние несколько десятилетий. Если он использует их, вторжение теократической империи можно будет остановить.
В худшем случае ему придется начать планировать убийство святого императора.
Если бы он начал делать это, этот чудовищный старик постепенно начал бы замедлять свое продвижение.
На самом деле хоть он изо всех сил старался этого не показывать, но, без сомнения, святой император тоже должно быть уже устал.
Когда армия прекратит наступление из-за истощения, наступит решающий момент.
Как раз в тот момент, когда король Рахамма глубже погрузился в свои размышления…
— А… и Ваше Величество.
Рахамма взглянул на разведчика.
— Есть еще одно дело, о котором вы должны знать.
Король нахмурил брови.
После того, как дрожащие руки разведчика показали письменный отчет, Рахамма лично встал со стула, чтобы взять свиток. Он рывком раскрыл отчет и взглянул на его содержание.
В отчете говорилось о текущем местонахождении пропавших отпрысков императорской семьи.
Глаза Рахаммы расширились.
— В городе рабов, Эвелюм, был обнаружен человек, похожий на третьего императорского принца Руппеля Ольфолса, Ваше Величество.
Вот он, один из принцев, которых так отчаянно искал святой император.
Не только это…
— И еще! Единственный и неповторимый сын святого императора, наследный принц теократической империи… — разведчик склонил голову еще ниже, в то время как холодный пот продолжал стекать по его лицу. — … Уайт Ольфолс! Мы предполагаем, что он так же остановился где-то в городе рабов, он…
Разведчик не смог договорить оставшуюся часть своего отчета.
Рука Рахаммы метнулась вперед и схватила бедного разведчика за голову, раздавив ее в мгновение ока. Кровь и мозг были разбрызганы повсюду…
Явно взволнованный Рахамма сейчас задыхался, как бык.
Теперь с него лил холодный пот. Его глаза метались между обрывками разорванного письма и докладом разведчика.
Третий принц не будет проблемой, поскольку он был брошенной пешкой в этом деле. Но настоящей проблемой был Уайт Ольфолс, наследный принц и сын самого святого императора!
Подумать только, этот человек был еще жив! Почему сын святого императора, который пропал без вести более одиннадцати лет назад, должен был появиться именно сейчас? Более того, почему он оказался около третьего принца? Может быть, Насусу не удалось убить «короля мечей» Оскала Бальдура и похитить принцев?
— Этого не может быть?..
Зловещее предчувствие быстро охватило Рахамму.
Насусу действительно не удалось победить короля мечей, что позволило Оскалу и принцам тихо спрятаться в Аслане. Но что, если вместо этого они присоединились к Уайту Ольфолсу? Что тогда?
— … сочетание абсолютных монстров…
Наследный принц империи, Уайт Ольфолс, был признан настоящим монстром, который уступал только святому императору по чистой боевой мощи. Не следует забывать, что Оскал Бальдур, «король мечей», также был еще одним символом непобедимости и террора.
— Все они прячутся внутри Аслана!
Невозможно было сосчитать всех вампиров, которые погибли из-за наследного принца. Человек, которого когда-то называли объектом страха для всех существующих вампиров, в настоящее время находился в Аслане. Мало того, в городе Эвелюм, который оказался совсем рядом со столицей королевства.
Что, если святой император Кельт Ольфолс, наследный принц Уайт и Оскал, король мечей, нападут на столицу с трех разных сторон?
У Рахаммы не будет возможности справиться со всеми ними.
Королю Аслана пришлось успокоить свои дрожащие руки. Славное королевство, существовавшее тысячи лет, вот-вот должно было быть уничтожено из-за его амбиций.
Он не мог не задуматься о том, следует ли ему поклониться святому императору или же нет.
«Нет, нет… нет! Прежде чем я сделаю что-то, что запятнает славный титул короля Аслана… я лучше убью себя!»
Рахамма стиснул зубы и сказал: — … мобилизуйте войска.
Оставшиеся в живых феодалы подняли головы и уставились на своего короля.
— Нашей новой целью будет…
Рахамма отошел со своего места и приблизился к карте королевства, разложенной на столе. Он взял пешки, предназначенные для обозначения войск Аслана на карте, и переместил их ближе к городу Эвелюм.
— … город рабов, Эвелюм. Мы сожжем это место дотла.
Каждый феодал ахнул от шока и их лица быстро потеряли всякий цвет. О чем вообще говорил их король? Уничтожить один из своих собственных городов?!
Рахамма стиснул зубы и продолжил: — Мы уже не можем иметь дело с одним святым императором. Соглашение о прекращении войны — не более чем несбыточная мечта. В таком случае мы должны любой ценой предотвратить то, что пытается сделать теократическая империя.
— О-однако, Ваше Величество! Согласно отчету, это не подтвержденная информация, а всего лишь оценка. Наш двор подозревает, что эта война началась только потому, что наши собственные дворяне принесли в…
Рахамма смерил убийственным взглядом феодала, что высказал возражение. Последний не смог закончить остальную часть предложения и быстро опустил голову.
Последовал период мертвой тишины, и в конце концов король Рахамма снова открыл рот: — Прежде чем наследный принц или имперские принцы заметят это, мы окружим весь город и убьем всех, кого найдем в пределах города.
На данный момент они должны были как-то уменьшить боевую мощь теократической империи, настолько, насколько это было возможно. Вместо того, чтобы ждать своей гибели, ничего не делая, они должны, по крайней мере, отчаянно бороться до самого конца!
— Аслан не исчезнет из-за этой войны. Независимо от того, на какие жертвы мы должны пойти, мы сделаем это! Всякий, кто пожелает возразить, сначала сложит свою голову передо мной, и я выслушаю его мнение позже.
Никакого несогласия по этому вопросу.
По его указу все феодалы склонили головы.
— Мы повинуемся, Ваше Величество.
Получив согласие феодалов, Рахамма еще раз внимательно просмотрел отчет.
Уайт Ольфолс…
По какой же причине этот человек, пропавший без вести на одиннадцать лет, внезапно появился вот так?
Все еще чувствуя ярость, Рахамма разорвала отчет в клочья.
