Прошло пять дней с тех пор, как он сбежал.
Джин шел один вдоль южной границы земель зверолюдей. Муракан высадил его здесь два дня назад и вернулся в Тикан.
Весь мир стремился поймать его. В частности, поскольку это место находится близко к Хафестеру, то любая ошибка приведет к большому притоку рыцарей Ранкандела.
Конечно, Джина не поймают обычные путешественники, но он осторожен, потому что ему придется убить невинных людей.
«Плохо помню, я ведь шел так?».
Мальчик искал секретный проход, используемый водохвостыми.
У него не было выбора, кроме как бродить, так как он не помнил свой прошлый маршрут.
Но Джин не беспокоился. В лесу были маленькие ручейки, а также обычные животные. С голоду не помрет.
Ранним утром он улыбнулся запаху жареной рыбы. В этой местности было только одно племя, что питалось ею.
Когда он подошел и осмотрелся, то увидел сцену как в сказке.
Пятеро или шестеро счастливых водохвостов жарили только что пойманную на берегу рыбу. Они выглядели взволнованными, тихо напевая и не зная, что Джин приближается.
— Привет!
Они замерли, стоило услышать голос. Водохвостые подумали, что пришедший человек был охотником. Хотя это строго запрещено, иногда попадаются бессовестные люди, которые торгуют их дорогими чучелами.
— Не хотел вас пугать. Мне нужен... О, вот ты где, — он намеренно поднял руки и сказал, глядя им в глаза. К счастью, среди них было знакомое лицо.
— Давно не виделись, Темное Пламя.
— Э-э, Джин Ранкандел. Вот это сюрприз, — после его слов другие водохвостые вздохнули с облегчением.
И среди них был не только темное пламя, но и те, кому он помог разобраться с красными тиграми.
— Хорошо, как твои дела? За тебя готовы отдать крупные деньги.
Темное Пламя приблизился к Джину с обеспокоенным выражением лица.
— Все в порядке. Я не хотел просить, но можешь помочь?
— Снова хочешь умереть в пустыне?
— Мне снова нужно туда попасть.
Темное Пламя был лидером группы и с радостью решил помочь Джину.
— Я опять задолжал тебе.
— Нет, тогда ты дал много драгоценностей. Мы до сих пор их используем.
Отданные тогда богатства сильно помогли деревне.
— А также ты помог Ван Носу и Ван Нуну вернуть деньги, забранные красными тиграми.
Ван Нос и Ван Нун в ответ подняли большие пальцы вверх.
Джин неловко улыбался, пока ел с ними жареную рыбу.
Покончив с едой, он последовал за водохвостыми к их секретным пещерам.
Пещера, которая, как говорят, построена представители племени Мьоин, все еще была похожа на таинственный лабиринт. В конце можно было увидеть тех самых крыс, что когда-то нанесли грим.
— Эй, водохвостый! Как ты мог привести сюда кого-то... О, это Джин Ранкандел?
— Тот самый?
Все окружающие подскочили и стали осматривать его внимательнее.
— Твой след может доставить много проблем… — тревожно сказал представитель племени Кымсол, щелкая языком.
Он тот, кто покрасил волосы Джина когда-то. Мальчик встретился с ним взглядом.
— Я предлагаю заключить сделку, которая очень понравится твоим ребятам.
— Ты ведь не просишь меня позволить жить здесь, не так ли? Если тебя обнаружат, великие семьи убьют нас…
Джин пожал плечами в ответ.
— Нет, я не собираюсь тебя об этом просить. Все просто. Загримируй меня снова.
— Зачем тебе?
— Я иду к пустыне. Уверен, многие узнают меня, поэтому необходима надлежащая маскировка.
— Зачем туда? Ты все такой же странный. Для чего продолжаешь посещать бесплодную землю, которую все остальные избегают? Тебе не нравится эта жизнь?
— Является ли моя просьба выполнимой?
— Ну, звучит не так сложно, но если станет известно, что это мы замаскировали тебя, то Ранкандел истребит нас?
Джин мог пообещать, что такого никогда не произойдет.
Но в это мог поверить только глупец.
Вскоре он положил руку на талию, словно пытаясь вытащить меч.
— Ты!..
— Ух, ухх…
Через мгновение лица маленьких зверолюдей побелели.
Но в следующий момент Джин положил один из двух мечей на пол.
— Тьфу! Ну напугал! Я думал ты собираешься угрожать!
— Мы тоже испугались…
— Э-э-э. Простите за это. Наградой за выполнение будет этот меч.
Это был Брадаманте.
— ...Ты дашь нам это?
Глаза зверолюдей, похожих на крыс ярко сияли. Брадаманте был интересен даже тем, кто мало разбирался в мечах.
— Когда по миру начнут ходить слухи о моей смерти, свяжитесь с Ранканделом и отдайте им его. Вы получите больше, чем можете себе представить. Это второй по значимости меч в нашей семье. Скажите, что нашли его в отдаленном районе на юге.
— Поверят ли они в это?
— Им хватит найденного меча. Помимо денег вы получите защиту.
— Правда?
— Да. Но не связывайтесь ни с кем, кроме Ранкандела. Вы станете трупами в тот момент, когда об этом станет известно.
Они были нерешительны.
Хотя прибыль будет большая, зверолюди опасались, что клан мечников в будущем будет жестоко их допрашивать.
— Мне нравится твое предложение, но… а?..
— Эм-м-м.
— Эм-м-м!
Лидер Кымсолов посмотрел куда-то с внезапным удивлением.
Мальчик повернул голову вслед за ним. Там был такой же маленький зверочеловек, что едва доставал до талии Джина.
Кошачья морда, загадочные фиолетовые глаза, белый мех.
Это был представитель народа Мьоин. С каких это пор он был там? Неизвестный кивал головой, глядя на Джина.
— …Не могу отказать после такого. Тебе очень повезло, понимаешь?
— От того, что он кивнул?
— Люди не знают, но среди нас, независимо от причины или расы, завоевавший благосклонность племени Мьоин получает доверие. Я согласен.
В мгновение ока Мьоин исчез. От него не осталось и следа.
— Также поделите деньги пополам с водохвостыми.
Тогда лидер, что некоторое время размышлял, ответил:
— Нет. Восемь к двум.
— Пытьдесят на пятьдесят.
— Семь к трем.
— Шесть к четырем предел. Этого будет достаточно.
— Когда ты хочешь, чтобы принялся за работу?
— Прямо сейчас.
— Тогда подожди минутку, нужно принести необходимое.
Лидер и несколько других крыс исчезли.
После возвращения в руках появились краски, парик и всякие странные предметы неизвестного назначения.
— Я не позволю никому узнать тебя!
Они сразу начали работать.
Примерно через час, когда Джин посмотрел в зеркало, он неосознанно улыбнулся. На него смотрел старик.
— Наши краски и инструменты не наносят вреда, но не прикасайся к лицу, чтобы не испортить грим. Я замаскировал тебя под бывалого наемника.
— Мне нравится. После того, как стану знаменосцем Ранкандела, я серьезно поговорю с тобой о сотрудничестве. Теперь мне нужно идти.
— Уже?! Эй, будь осторожен!
Когда Джин убежал в сторону рынка, оставшиеся зверолюди переглянулись и пожали плечами.
— Это удивительно. Не могу поверить, что они все еще выходят наружу.
— Согласен.
С древних времен было только два случая, когда племя Мьоин выражало благосклонность к людям.
После контракта с «Богом кошек», либо когда уникальные чувства Мьоинов видели человека как будущего спасителя.
— В любом случае, если они благословили Джина, то значит мы в безопасности. Точно! Что будем делать с такими деньгами?
Крысы и водохвостые рассмеялись, обсуждая будущее.
* * *
Покинув рынок, Джин смог добраться до пустыни, не ввязываясь в драки.
Нелепо широкая пустыня, палящее солнце, готовое высушить и убить что угодно…
В отличие от своего первого визита, мальчик совершенно не чувствовал давления от этого места.
Больше похоже на посещение родного города или собственной земли.
По ощущениям пустыня благосклонно относилась к нему, будто приветствовала своего ребенка.
Теперь днем дул прохладный ветер, а ночью мягкий лунный свет освещал его палатку.
— Ты здесь, брат Джин.
Четыре дня спустя мужчина появился, как было в первый раз.
— Брат Тантел.
— Тебя все заждались. Итак, ты принес с собой интересные истории? Лапароса скучала по тебе!
Тантел взмахнул мечом и открыл дверь в город.
— Брат Джин, я должен тебя предупредить. Боевые братья собираются обучить тебя по-своему, так что это последний шанс сбежать.
— На этот раз я заставлю их устать, — он ухмыльнулся, глубоко вздохнув.
Шесть месяцев спустя представители племени Кымсол привезли Брадаманте в Сад Мечей.
Мир наполнился слухами о том, что Джин Ранкандел мертв.
