На арене стояли две куклы. Одна из них напоминала боевую, но по размерам была раза в два больше, чем обычные. Ростом больше двух метров, в металлической броне и шлеме, она напоминала рыцаря-машину. Вторая же, наоборот, напоминала человека, и к тому же с виду её не отличишь от обычной женщины. Черты лица оформлены в буквальном смысле идеально, а одета она в металлический костюм.
И конечно же на груди у них висели эмблемы «сумеречной совы» академии Арлекинт.
«Да-да, наконец-то мы увидели кукол нового типа от академии Арлекинт! В этот раз… э-м они выступают в качестве замены участницы Эрнесты Кюне и участницы Камиллы Парето, но что вы об этом думаете, Трам?»
«Похоже-с. По своей работе я более чем хорошо знаю боевых кукол-с и думаю-с, что как бы сильно не поднималась их эффективность, против генестелл они не выстоят-с. По большей части ими управляют люди извне-с, поэтому они никогда не догонят-с нас по скорости реакции. Время обратной связи-с».
«Понятно-понятно. Но в этот раз у нас куклы автономного типа?»
«М-м., действительно-с, у них есть самосознание… нет, искусственный интеллект, способный принимать решения самостоятельно, такой более-менее используется в наше время-с. Но я не видела достаточно мощных ИИ, способных принимать решения в боевой обстановке с такой же скоростью, как и генестеллы-с».
«Ха-ха, вот оно как? Но правила были специально пересмотрены ради двух этих кукол! Не могут же они быть так слабы, верно?.. Э, а, подождите секунду…хм-хм, понятно… Э-кхем! Прошу прощения! Нам только что передали информацию о двух куклах. И эта информация от самого разработчика, участницы Эрнесты Кюне!»
«Хе-е, хороший сервис-с».
«Тут говориться, что: “Секретность снимается здесь и сейчас”. Боже, согласно этой информации, имя большого — прототип автономной куклы AR–D, Арди, а женщина — прототип автономной куклы RM–C, Римси».
«Если они замена, то, значит-с, сильнее самих игроков?»
«Аха-ха, кто знает? Оставим это в стороне, у нас есть целая гора интересной информации, например…»
Слушая комментатора и репортера, двенадцатый ранг черного института Револьф Мортитз, «Септентрио»<span id="note-1" class="note">[1]</span> остановился напротив Арди и Римси и раздражённо цокнул языком.
— Хм, не нравится мне это!.. Эти куклы собрали слишком много внимания почем зря…
С виду Мортис, парень с растрёпанными черными волосами, напоминал мёртвое дерево, но выражение на его лице было удивительно проницательным. Разговаривал он вежливо, и, что удивительно для учеников Револьфа, был одет в стильно выглядящую школьную форму.
Поскольку он входил на первую страницу, хоть занимал последнюю строчку, внимание зрителей должно было сосредоточиться на нём, как одном из главных претендентов, но все и так понимали, кто на этой сцене главные актёры.
— Использовать меня для демонстрации… администрация знает толк в шутках!..
— … братан, так чё будем делать? — сплюнул и обратился к нему напарник Герд, стоящий сзади, и в то же время активировал люкс. Он обладал крепким телом, а в руках уверенно держал штурмовую винтовку.
Мортис руководил группой из нескольких десятков учеников Револьфа, но Герд среди всех его подчиненных был самым умелым. Благодаря его великолепной стрельбе на прошлом Фениксе они вышли в финалы. А его послушность и молчаливость не раздражала.
— То же, что и всегда. Поначалу ты в поддержке.
Информации о противниках у них не было, поэтому что-то придумать он не мог. Академии очень часто готовят козыри к фесте, и не удивительно, что на противников нет информации, но в этот раз всё слишком странно.
И вот сейчас…
— Люди! Слушайте внимательно! — сказал Арди Мортису и Герду громогласным голосом. — Я стою здесь по приказу нашего великого мастера! И моё желание — не победить вас, а показать всем величие, данное нам мастером! Поэтому я хочу, чтобы вы стали первым камнем, что ляжет в основу доказательства этого! — Его тон был настолько прямым, и не подумаешь даже, что говорит машина, но в то же время невероятно надменным. Проигнорировав ошарашенного Мортиса, Арди продолжил: — У вас есть одна минута. В эту минуту я не двину и пальцем. Атакуйте как вам будет угодно.
От этих слов у Мортиса на висках вздулись вены, а глаза остекленели.
— У-ублюдки!..
Но когда Мортис собирался было ступить вперед, у головы Арди взорвался световая пуля. Прозвучал тупой звук, и голова куклы слегка качнулась.
— …Больно же, Римси!
— Заткнись, — холодно ответила Римси, даже не взглянув на него. Ко всеобщему удивлению в руках она держала большой пистолет-люкс. — Блин, чёртов тупой имбецильный кусок металлолома без мозгов. Кто тебе дал право нести этот бред? Если есть лишняя энергия, чтобы нести чушь, используй её ради мастера. Мы должны прилежно и безупречно исполнять приказы мастера. Возвращайся в лабораторию и пройди техобслуживание. Техобслуживание головы, понял? Хотя нет, ты доставил проблем мастеру, так что провались сквозь землю. Если хочешь, я помогу.
Как и у Арди… нет, этот тон был более властным. Но в нем не чувствовалось эмоций, более механический голос.
К слову, нападение до старта боя на фесте — грубое нарушение и ведёт к дисквалификации, но это правило не действует, если атаковать своего товарища.
— Хоть ты так и сказала, Римси, с такими противниками, как они, сможем ли мы действительно показать всем наше превосходство и всё благочестивое величие нашего мастера? Поэтому я рассудил, что нужно эффектное представление, но…
— Действительно, желание показать величие мастера — прекрасная идея. Хорошее решение.
— О-о, точно-точно! — Арди закивал. — Н? Так зачем стрелять в меня было?
— Ты меня выбесил, — как и всегда бесчувственно заявила Римси.
— … м-м, тогда ничего не поделать.
Арди замолк и поскреб место, куда попала пуля.
Римси же взглянула на это, вздохнула и повернулась к Мортису и Герду.
— Что ж, люди. Несмотря на тот бред от дефектного мусоросборщика, я не могу пойти против его слов, иначе опозорю мастера. Поэтому, хоть мне и не хочется, я тоже обещаю, что не буду атаковать одну минуту.
От этих слов на лице Мортиса, который, казалось, уже перестал сердиться, появилась едва заметная улыбка, не то от оскорбления, не то от удивления.
— Ха, ха-ха! Правда? Тогда я принимаю ваше щедрое предложение.
Если подумать нормально, то не было смысла злиться, если противник так щедро ставит себя в невыгодное положение. Ему не нравилось, что их так принижают, но всё это мелочи по сравнению с победой в фесте.
— Герд, займись той, что потоньше. Я возьму здоровяка.
— …есть.
Герд кивнул, стоя позади.
«Что ж, дело приняло неожиданный оборот, но пора начинать! Битва популярности, кто же в конечном итоге заберёт победу?»
Почти сразу после окончания речи эмблемы объявили о начале матча:
— Феникс, блок Н, первый раунд, начало боя!
Как только матч начался, Мортис двинулся к Арди.
Неожиданно поднялся ветер и закружился вокруг обеих его рук, образовав пирамиды, похожие на буры.
«Северный вихрь», способность Мортиса, как данте, пронзающая всё сущее. Хоть на деле она не так эффективна, по простой разрушительной мощи это одна из самых лучших во всем Револьфе.
Скорее, из-за своей слишком высокой мощности и жуткой агрессивности её считали слишком жестокой и нарушающей правила.
Но, к счастью, в этот раз противники не люди. Поэтому он мог использовать свою силу как пожелает.
«Одной минуты более чем достаточно. Превращу в мусор нафиг!..»
Ветер в форме бура взревел и закрутился быстрее.
Арди же, как и сказал, сложил руки и стоял на месте.
— Ха-ха, какая отвага! Пора сделать в тебе пару дырок.
Мортис вытянул вперед руку, пытаясь пронзить Арди, который стоял в вызывающей позе.
Однако…
— Что?!
Перед Арди внезапно появилась стена из света и остановила удар. Тонкий прямоугольник метр в ширину и два в высоту. С виду могло показаться, что это обычное информационное окно, но в отличии от последнего оно обладало прочностью.
— Черт! Не думай, что эта штука сможет защищать тебя вечно!
«Северный вихрь» взревел и ускорился.
Во все стороны полетели искры, раздался пронзительный звук.
Тем не менее стена не дрогнула.
— Бесполезно, — нагло заявил Арди.
В этом заявлении смешались его самоуверенность и неоспоримость факта.
— Тц! Тогда…
Мортис тут же обошёл Арди сзади и попробовал ударить в спину.
«Не знаю, из чего оно, но если атакую из слепой зоны…»
Для того, чтобы использовать свою способность, предназначенную для ближнего боя, по максимуму, Мортис долго изучал боевые искусства. Противнику должно было показаться, что он просто исчез. Парень атаковал с абсолютной верой… Но результат не оправдал его ожиданий.
— ?!
Арди не сдвинулся ни на сантиметр. Конечно, он даже не смотрел на него.
— Еще сорок пять секунд.
В этот момент Мортис почувствовал дрожь и далеко отпрыгнул.
По его спине стекал холодный пот.
«Мы вообще сможем это победить?» — подумал на мгновение Мортис, но тут же замотал головой, пытаясь выбросить эти мысли из головы.
— Герд, меняем планы! Давай…
Он повернул голову и оборвался на полуслове.
Герд, сражавшийся против другой куклы, Римси, похоже, застрял в тяжелом бою. Они направляли друг на друга большие винтовки-люксы и перестреливались.
Но если приглядеться, Герд всегда начинал первым, Римси только отвечала.
Нет, это не так.
Римси не отвечала. Она просто защищалась от пуль, попадая в них своими.
Обычно, когда примерно одинаковые по мощности пули сталкиваются, то просто исчезают. Но, конечно, попасть в каждую практически невозможно. А сбить все пули из полуавтоматического оружия человек вообще не в состоянии.
Римси же исполняла это со спокойным лицом, не двигаясь ни на шаг.
— Да невозможно такое!.. — раздался голос обычно спокойного Герда.
Меняя позицию и кружась вокруг куклы, он ждал возможности и стрелял очередями, но ни одна из пуль не попадала в цель.
— Еще тридцать секунд.
Мортис глядел на эту сцену с разинутым ртом, но после слов Арди тут же пришёл в чувства.
И Арди, и Римси только защищались, как сами и заявили.
Но что, если они перейдут в атаку?..
— Уо-о-о-о-о-о-о-о-о!
Мортис собрал прану и крикнул, словно пытаясь стряхнуть этот страх.
«Тогда надо просто сломать их за это время!»
Штормовой ветер закружился вокруг Мортиса и поднялся в небо, словно дракон. Его острие стало таким же буром, как в «Северном вихре», из которого выглядывало лишь сверло огромной дрели.
Аудитория зашумела от такого яркого хода.
— «Северный мордент»!
Козырь Мортиса. Сложная в контроле, прожорливая и медленная техника, которую нечасто можно было применить, но если смотреть по чистой разрушительной мощи, то во всем Револьфе нет более сильной техники.
— Лови!
Мортис махнул руками, и торнадо, словно дракон, двинулось на Арди, повторяя движение.
Как и в прошлый раз, неожиданно появилась стена света и преградила путь. Множество искр затанцевало в воздухе, словно произошел небольшой взрыв, а уши пронзил звук трения металла о металл.
Тем не менее, Арди стоял на месте.
— О-о-о-о-о!
Мортис вложил всю прану в «Северный мордент».
Но стена света не шелохнулась.
Некоторое время торнадо яростно вращалось, словно бушующий дракон, но потом… ветер начал ослабевать и скорость вращения падала.
— Ха-а…ха-а…
Мортиз, истративший всю прану, упал на пол, тяжело дыша.
Арди, все еще стоя в вызывающей позе, смотрел на него сверху вниз, но вдруг раскинул руки и сказал:
— Минута.
В это же мгновение он запустил люкс, и в его руках появился огромный молот, высотой с саму куклу. Ударник Арди был таким огромным, что Мортис его двумя рукам бы только обхватил.
— Время!
Арди медленно и грузно подошёл к Мортису и занёс молот.
Мортис сидел на полу и глядел вверх, кроме как криво улыбаться ему ничего не оставалось.
Когда он повернул взгляд в сторону, то увидел Герда, лежащего на арене.
— …монстры!
И почти в это же мгновение молот отправился вниз.
— Конец боя! Победители: Эрнеста Кюне и Камилла Парето!
На арене повисла тишина, и прозвучал механический голос, огласивший конец дуэли.
Все зрители лишились дара речи.
Вскоре послышались быстрые шаги, это медицинская команда, отправленная из центра чтобы унести пострадавших Мортиса и Герда.
И после этого арену заполнили оглушительные аплодисменты.
* «…э-это просто невероятно! Матч закончился всего за минуту! Нет, такое тоже не редкость, сегодняшний второй матч закончился намного быстрее. Но можно с уверенностью сказать, что эта минута, за которую мы увидели часть истинной силы участника Арди и участницы Римси, была крайне, крайне насыщенной и красочной! Кто же мог подумать, что сила этой пары… а-а, конечно же я говорю об участнике Арди и участнице Римси, а ладно, кто бы мог подумать, что их боевая сила настолько…»
— Боже, да их просто съели, — сказала Юлис и выключила телевизор, после чего вздохнула и села на диван.
И Аято, и Сая с Кирин, казалось, всё еще не верили в то, что только что увидели.
— Ну, вот и наша главная новость. Если бы не это, ты принцесса с Аято попали бы на заголовки.
Даже Эйсиро, сказавший это, не мог скрыть удивления.
— Но тот «Септентрио» ничего не смог сделать… крайне удивительно.
— А-ага… думаю, в бою они очень сильные противники, — тихо пробормотала Кирин.
Юлис покачала головой.
— Нет, если говорить только о победе, то и мы, и вы с легкостью одолеем противников такого уровня. Проблема не в этом.
— …Рисфелд права. — Сая кивнула в знак согласия. — …та стена света. Вот где проблема.
— Не знаю, что это за трюк, но судя по тому, что она полностью защитила его от способности Мортиса, средненькой атакой стенку эту не пробьёшь.
Юлис озадаченно подперла рукой подбородок.
— Может та стена из света — это применение защитного барьера…
— Ты о защитном барьере вокруг арены? Но тогда должно быть крупное оборудование…
Вокруг арены воздвигнут защитный барьер-стена, чтобы защитить зрителей от пуль и прочих неприятных происшествий, но для его создания необходимо огромное количество энергии и крупная система.
— Возможно, всё это уменьшили, чтобы частично использовать его в нужное время.
— Понятненько. Ну, об этом тоже должны рассказать, так что я спрошу, — произнёс Эйсиро и встал с дивана.
— Как?
— Скоро же интервью с победителями. Попробую туда пробраться.
— Э? Н-но туда же не пускают учеников…
Городские СМИ не могли попасть на территорию школы, но на официальных мероприятиях, которые проводятся Астериском, как например фесты, приоритет отдавался именно им. Наверное, учеников в конферец-залы даже не пускали.
— Хе-хе, да ты первоклассный журналист, раз делаешь что-то такое. Посмотрим, в общем.
Эйсиро улыбнулся забеспокоившейся Кирин и легкой походкой вышел из комнаты.
— …ну, было бы хорошо, если бы он смог раздобыть полезную информацию. Надеяться особо не на что, давайте подождём.
На лице Юлис буквально читалось, что ждать нечего, как она и сказала.
— …но информация нужна, — пробормотала Сая и серьёзным видом.
— Ага. Они, как и мы, точно дойдут до финалов. До тех пор нужно собрать как можно больше информации.
В отличии от противника, у которого есть вся информация, они располагали лишь информацией о сегодняшнем матче.
— Если возможно, хотелось бы лично посмотреть на их бой.
Поскольку на видео нельзя отследить поток праны и движения маны, самый лучший выход — посмотреть на бой собственными глазами. Существовали специальные «платиновые» билеты на самые ближние места, однако участники могли использовать специальные кабины соответствующей школы.
— Если получится. С каждым раундом времени между боями будет становиться всё меньше и меньше. Если будет как сегодня, то посмотреть их бой едва ли удастся.
— А-а, вот как?
Если бои назначат на разные арены, то придётся спешно идти на нужную, а если даже на одной, им, может, и не удастся спокойно посмотреть за матчем.
— …м, простите.
Сая неожиданно достала терминал.
Она тут же открыла окно, но на нем ничего не отобразилось. Когда звонящий отключает передачу видео, а адресат включает показ изображения, получается вот такая картина. Другими словами, звонящий видит и слышит её, но от него передаётся только голос.
«О-о, Сая! Ну как, ты видела? Тот матч только что!»
— …видела.
«Хе-хе-хе, их изобретатель… как есть там, Эрнеста Кюне, вроде? Она очень хороша, хоть и юна! С виду в них должно быть не меньше пяти манадайтов! Они не соединены, вместо этого используется метод централизованного управления с одним ядром в центре. Ага, очень интересно! Люди не могут такое контролировать, ИИ, теоретически, очень даже может!»
— …поняла. Успокойся немного.
«Н? А-а, прости-прости!»
Аято знал голос мужчины, который без конца тараторил.
— Это… случаем не дядя Соити?
«А, Аято? Давно не виделись! Я и твой бой смотрел! Ага-ага, прекрасный бой».
Этот радостный голос действительно принадлежал отцу Саи, Сасамии Соити, который жил поблизости.
«Э?..»
Но Аято тут же заметил в нём что-то неладное. Какое-то сомнительное неестественное чувство.
— Аято, значит, это…
— А-а, да, это отец Саи, — ответил парень тихонько спросившей Юлис, и Кирин, сидевшая рядом с Саей, быстро поклонилась.
— Э-это! Приятно познакомиться! Я напарница Саи на Фениксе, Тодо Кирин!
«Ого, Тодорю? Слышал-слышал, моя дочка не самая умелая, так что позаботься о ней!»
— Д-да! Конечно!
— …так что у тебя, отец? — вернулась к теме слегка смутившаяся Сая.
«А-а! Точно! Я отправил тебе новую пушку, она ещё не пришла?»
— Новая пушка?.. Ага, не пришла.
«Хм… может, она на таможне всё ещё? Проверь потом. Думал, что ты получишь её до Феникса, но такими темпами она не подоспеет к первому раунду».
— Нет проблем. Я могу победить и с текущим вооружением, — уверенно сказала Сая с серьёзным лицом, а Соити в ответ радостно рассмеялся.
«Конечно же! Пока у тебя есть мои пушки, ты ни за что не проиграешь! Удачи! Буду ждать хороших результатов!»
Как только он закончил, окно исчезло. В этом он совсем не изменился.
«Воображение разыгралось?..»
Аято немного беспокоился о том странном чувстве, но подтвердить свои догадки не мог, поэтому решил пока что забыть об этом.
— …разговорчивый у тебя отец, Сасамия, на тебя совсем не похож.
— Его останавливать нужно. Иначе он может день и ночь говорить, — сказала Сая, закрыла терминал и покинула место. — Что ж, я на таможню.
— А, тогда я с тобой!
Кирин ушла следом за Саей.
Оставшись вдвоём, Аято и Юлис переглянулись.
— …а мы что будем делать?
— Посмотрим… Для начала отметим победу в первом матче… хотела бы я сказать, но после шоу Арлекинта уже не могу. — Натянуто улыбнувшись, Юлис встала и протянула руку сидящему Аято. — Пойдем в школу и потренируемся хоть немного. Второй раунд всё равно через несколько дней. Как-нибудь справимся.
— …есть.
Аято точно так же натянуто улыбнулся и взял её руку.
* — Да-да, хорошая работа! Найс перформанс!
Широко улыбавшаяся Эрнеста встретила Арди и Римси в коридоре, ведущему к конференц-залу.
— Благодарю, мастер.
— Фа-ха-ха-ха! Ну, такое вполне естественно!
Римси уважительно преклонила колено, а Арди сложил руки на груди и гордо рассмеялся.
Увидевшая его краем глаза Римси резко сбила напарника с ног.
— Воа!
Арди попытался было удержаться на ногах с неестественной для его мощной фигуры ловкостью, но Римси ещё быстрее запрыгнула к нему на спину и приложила его головой о пол.
— О-о-оу!..
Арди попытался подняться, но сдвинуться с места не мог.
— Как ты ведешь себя перед мастером? Стыдно должно быть.
— Больно же. Римси, ты сейчас серьёзно?
— Конечно. Нет смысла сдерживаться против дурака, который грубит мастеру.
Голос Римси был холоден, но в нём отчётливо чувствовался гнев.
Эрнеста закивала, глядя на них.
Машины, которые анализируют ситуацию и выносят решения, не такая уж и редкость. Уже даже появились машины, обладающие так называемой «волей». А Эрнеста хотела сделать машины, которые обладают эмоциями и могут их выражать.
В этом смысле Арди и Римси уже приблизились к идеалу Эрнесты, хоть и были прототипами.
— Ну же, ну же, отпусти его, Римси. Арди ничего плохого не имел в виду. Давайте торопиться, если мы в ближайшее время на появимся в конференц-зале, Камилла устанет ждать.
— …если мастер так говорит…
Римси нехотя отпустила руки.
Автономные движения и все значения идеальны. Всё шло слишком хорошо.
Сверхлюди, вероятно, прознавшие о том инциденте, сейчас под прицелом стражей, поэтому некоторое время ничего крупного сделать не смогут. Всё остальное тоже в порядке.
Пока Эрнеста злорадствовала, Арди поднялся на ноги и склонил массивную голову.
— Кстати, мастер. Есть вопрос.
— Да, какой?
— Я и Римси. По мощности мы не должны сильно различаться?
— Име-е-енно. Ну, распределение мощности и связь элементов отразились на внешности, так что в рабочих замерах разница есть, — беззаботно ответила Эрнеста, шагая вперёд.
— Тогда почему я не могу сражаться против Римси?
— А, с этим ничего не поделать. «Женщина от природы стремится стать идеальной, а мужчина стремится к женщине, чтобы наиболее экономично исполнять её естественные желания». Так говорили в старину.
Это были слова одного старого драматурга.
— Дамы вперед, в общем. Это значит, что вы, парни, не можете сбежать от своей судьбы.
— Другими словами, я не могу победить Римси, женскую модель, из-за того, что я мужская модель?
— А-агась.
— …м-м, тогда выхода нет.
Конечно, это была ложь.
Эрнеста в мыслях высунула язык.
Причина того, что Арди не может пойти против Римси, состоит в том, что последняя исполняет роль его ограничителя.
Иначе будет опасно.
— Действительно, большая часть победителей прошлых фест — женщины, — добавила Римси, просканировав базу данных.
Эрнеста от всего сердца восхитилась. Она не интересовалась фестами, поэтому никогда не проверяла подобную информацию.
— Даже сильнейшая в истории и знаменитейшая Эрешкигаль из Револьфа — девушка. Да и на этот Феникс из Револьфа пришла очень страшная девушка, — сказала Эрнеста и немного напряглась.
Она думала, что самым главным препятствием на этом турнире станет парень из Сэйдокана, но кроме него участвует еще много проблемных пар. Если посмотреть на реальный расклад дел, то даже на этом турнире, где, по всеобщему мнению, участвуют не такие сильные команды, собрался достаточно сильный состав. В конечном итоге нет такой фесты, где можно легко победить.
Она даже не рассматривала вероятность поражения Арди и Римси, но в то же время не отрицала, что были противники, которые могут доставить проблем.
— Хорошо бы с ними на самом деле встретиться в бою… — сказала Эрнеста, посмотрела в потолок и слегка улыбнулась.
1. Cогласно одному из семантических значений — северный полюс/ветер.
