Немногим ранее, во время первого раунда.
На берегу озера, посередине которого возвышается Астериск, есть несколько городков. Здесь и до Инвертии много строили, но большая часть их часть появилась позже — это были логистические центры, жизненно необходимые новому городу на озере. Впрочем, их нельзя было назвать городами в полном смысле этого слова, потому что здесь не было людей — вместо них круглыми сутками трудились куклы и большие дроны.
Кирин отправилась в один из них. Он располагался на востоке от Астериска и назывался «Семерка».
— А пристань тут похожа на астерисковскую... — прошептала она, прячась в тени гигантского склада.
В этом не было ничего удивительного, ведь Кирин находилась в погрузочной зоне, которая была идентична докам в Рикке. Чуть дальше будет перевалочный центр, где собирают грузы, перевозимые по суше, но это не относится к делу.
На улице стояла глубокая ночь. Всё небо было закрыто облаками, и ни единого лучика лунного света не просачивалось через них. Темень. На территории были расставлены большие прожекторы, но они освещали лишь малую часть гигантской площадки. Впрочем, заботиться об этом не было смысла — всё равно здесь не работают люди. Разумеется здесь было и аварийное освещение — вышки с ним стояли то тут, то там, но сегодня был тихий день. Поэтому Кирин, выучившей расположение всех камер и датчиков, было легко передвигаться.
— А теперь...
Одетая в чёрный костюм и шляпу, едва достаточные, чтобы её не узнали, Кирин прыгнула из одной тени в другую и заглянула за ворота огромного склада. Он был едва освещён и пуст. Ни единой души и даже машин.
— Здесь тоже нет...
Кирин отметила место на карте, появившейся в маленьком окошке из терминала. По словам Клаудии, на одном из трёх складов, которые уже проверила Кирин, могут быть зацепки, ведущие к Альянсу золотой ветви... но все они оказались пустыми.
Тут Кирин вспомнилась Клаудия, склонившая голову и сказавшая ей тогда: «Вести поиски в одиночку — очень опасно, но сейчас ими можешь заняться только ты, Кирин...» Выбора у неё особо и не было: Аято, Сая и Сильвия участвовали в Линдворме и не могли отлучаться, сама Клаудия была завалена работой, а Хельга и Харука занимались охраной города. Впрочем, последние двое всё равно не смогли бы помочь, потому что их власть распространяется только внутри города.
Вот так и получилось, что этой работёнкой могла заняться только Кирин.
Конечно, ей было неспокойно, но разве она могла отказаться? Ведь именно она хотела помогать Аято. Ровно по этой причине Кирин сразу же согласилась.
Клаудия объяснила ей тогда:
«Я интересовалась подставной фирмой Немренсис, которая, как мне кажется, связана с Альянсом Золотой ветви... хотя точнее было бы сказать — с председателем комитета Фесты Мадиасом Месой. Прямых доказательство этому, разумеется, нет, но выглядит всё слишком подозрительно. Поэтому я прошу тебя изучить доки «Семёрки», которую контролирует эта фирма».
По данным Клаудии, Немренсис с прошлой недели владеет четырьмя большими складами. Из них непроверенным оставался только один.
Кирин подошла ко входу на последний склад. Он сильно отличался от прошлых: в нём горел яркий свет. Она осторожно заглянула внутрь, но внутри ничего не обнаружила. Снова.
Однако в центре его стоял кто-то, сложив руки на груди.
— Ты опоздала. Почти весь груз уже вывезли, — обратился этот кто-то к ней. Голос был ровным и, казалось, принадлежал девушке. И вероятно, она была как-то связана с Альянсом.
Кирин раскрыли. Она могла бы сбежать, но возможность получить важную информацию по делу перевесила.
— Вы очень внимательны. Я ведь старалась, чтобы меня не заметили, — сказала Кирин, выйдя из тени, и заозиралась вокруг, но никого больше не обнаружила.
—Не думай, что сможешь укрыться. Мои глаза видят истину. Это сродни твоему предвидению, Тодо Кирин.
Кирин широко раскрыла глаза от удивления. Причём удивилась она не тому, что противник знает ей, а ровно обратному — Кирин знала, кто перед ней стоял.
— Персиваль Гарднер... из Галахадворса?..
Персиваль — пятый ранг школы св.Галахадворса, член команды Ланселот, состоящей из членов Ллаувроддеда, занявшей второе место на последних Грифах, а также владелец орга люкса «Амальтея», также известного как Святой Грааль.
Они ни разу не разговаривали, да и виделись всего однажды — перед церемонией открытия Грифов.
Но Кирин не могла ошибиться. Ведь за финальным сражением между командами Энфилд и Ланселот она наблюдала с больничной койки и корила себя за то, что слегла от травмы.
Однако сейчас Персиваль носила не обычную светлую форму Галахадворса, а чёрный боевой комбинезон. Она и раньше сильно походила на парня, но сейчас это особенно бросалось в глаза.
— П-почему ты здесь?..
— Делаю свою работу. Разбираюсь с теми, кто мешает нам, — ответила Персиваль и запустила два люкса-пистолета.
Кирин не медля достала Хиинамару из ножен и наставила на противника.
— А D был прав. Промедли он хоть немного, и нас бы раскрыли. Точное предсказание и своевременное указание. Как и подобает моему мастеру, — прошептала Персиваль. Её холодное выражение лица осталось при ней, но чувствовалось совершенно иначе. Раньше оно казалось более чистым, его легко можно было понять, а сейчас оно заметно помрачнело.
— Вы вместе с Альянсом золотой ветви?.. — спросила Кирин, потихоньку сокращая дистанцию.
— Вместе — слишком громко сказано. Я не более чем их орудие. Моя единственная задача — уничтожать их врагов.
— Вы знаете, чего добивается Альянс?
— Мне без разницы.
Из ответа Персиваль тяжело понять, действительно ли она не знает об этом или пытается увести от темы, но Кирин ничего и не ждала.
— Если вы правда заодно с Альянсом золотой ветви... я вас не отпущу!
— Прекрасно. Это взаимно.
Кирин отвела меч в сторону, а Персиваль, закрыв глаза, пропела, словно молясь:
— Орудие — это всё, чем я являюсь. Я сокрушаю врагов, а грех от этого беру на себя.
В следующий миг Персиваль открыла глаза, и из двух её пистолетов вылетели световые пули.
Пули летели очень точно в цель, но Кирин знала, куда они полетят, и потому легко уклонялась от них. Подобравшись в упор, Кирин рубанула мечом по горизонтали — у неё не было ни малейшего желания затягивать бой.
— Ха-а!
Но Персиваль отразила удар пулями. По уровню она явно не уступала Сае, раз способна на такое, но Кирин не было до этого дела — она уже перешла к «Новым журавлям».
— Я не так слаба, как ты думаешь.
— А?..
Выстрелом из правого пистолета Персиваль отбила меч наверх, в то же время направила левый на живот Кирин.
— Кх...
Пуля безжалостно вылетела из дула и врылась в пол, не встретив сопротивления.
Предвидение снова спасло Кирин — она уклонилась в последнее мгновение. В ближнем бою, где решения принимаются за долю секунды, мало знать, что сделает противник, важно вовремя отреагировать на его действия, иначе исход может быть смертельным. И безжалостность атак Персиваль здесь становится очень опасным фактором.
Но больше всего Кирин поразило то, что Персиваль вот так запросто прервала её «Журавлей».
— Удивилась? Я ведь говорила, что мои глаза видят лишь истину. Потому и взмахи твоего меча я могу предвидеть, — безразлично сказала Персиваль, повернувшись к Кирин.
— Так вот что это было...
Суть «Единых журавлей» заключается в том, чтобы вынуждать противника держать определённую дистанцию, дышать определённым образом и смотреть в нужную точку — таким образом создавая ситуацию, когда враг не может контратаковать и что-либо предпринять. Это не более чем бесконечная череда уловок и финтов, поэтому если знать суть, то даже улучшенная версия «Журавлей» не возымеет должного эффекта.
— Иначе говоря, для тебя я крайне неприятный противник. По этой причине D и поручил мне эту работу.
Похоже, их враг знал, что Кирин придёт сюда.
Кирин вздохнула и отвела Хиинамару в сторону.
— Ну и пусть. В моём арсенале достаточно приёмов.
Масацугу, отец Аято, навёл её на очень важную мысль: «Основная техника Тодорю — это «Единые журавли», здесь спору нет, но на ней стиль не заканчивается. Важен каждый удар, каждый выпад и каждый взмах мечом, а ещё важнее — как хорошо ты их понимаешь».
Кирин хорошо знала, сколь страшен её противник: первоклассный стрелок, обладает глазами, видящими истину, да ещё и действует намного решительней и жестче, чем раньше.
Конечно Кирин не ожидала, что её журавлей прервут именно так, как именно прервали её «журавлей», но и без них ей было что противопоставить Персиваль в ближнем бою.
И сдаваться она не собиралась.
— Тоже верно. Мои навыки лучше всего раскрываются в арьергарде. Рано или поздно в этом бою меня ждёт поражение.
Как-то слишком просто Персиваль признала это.
— Вы сдаётесь? — спросила Кирин, но увидел, как её противник безразлично крутит головой.
— Разумеется, нет. Я ведь уже говорила, что мне поручили заняться тобой. А к такой работе надо готовиться.
Едва Персиваль сказала это, как сверху раздался грохот.
Кирин мигом отпрыгнула назад, но совсем чуть-чуть не успела — громадный кулак задел её и раздробил пол, подняв клубы пыли.
«Но ведь ещё недавно никого, кроме Персиваль, тут не было. У неё были сообщники?..» — задумалась Кирин, а её глаза нашли 2 зловещих красных огонька в пылюге. И все сомнения разом развеялись.
Её противник — не человек. Она не могла почувствовать его приближение.
— Это ведь... не Арди. Похожая кукла?
— Да, модифицированная версия, отправлена в серию.
Отступившая словно по указке Персиваль машина выглядела почти как автономная кукла, с которой Кирин билась в полуфинале Феникса. Даже молот в руках держала.
Но были и различия. Например, часть деталей была другой, как и форма с цветом. Но самое главное — она совсем не устрашала, в отличии от Арди, при виде которого хотелось бежать, сверкая пятками.
И причина этому была проста:
— У этой куклы нет души?
— Именно. Оружию она не нужна. Его название — «Вариант». Автономное оружие, созданное исключительно для сражений, — отчеканила Персиваль.
— Эх...
Вздохнув, Кирин ринулась на Варинта, не теряя самообладания. Уйдя из под молота, она попыталась зайти с фланга, но путь ей преградила до боли знакомая световая стена.
— Защитный барьер...
— Её запитывает обычный манадайт, так что стена не такая прочная, как у оригинала.
В следующее мгновение ситуация полностью изменилась.
Кукла накинулась на Кирин с молотом. Её атаки были так точны и безупречны, что чем-то напоминали технику Персиваль, а возвращался молот не менее быстро, чем вылетал — как будто этих широченных замахов не было вовсе.
— Тодо Кирин, твоё предвидение позволяет читать мысли противника через его прану. Но оно бесполезно, если против тебя бьется кукла, у которой праны нет.
Подготовка и правда получилась на славу.
Но Кирин лишь повела бровью и взмахнула катаной.
Вариант попытался возвести стену, но клинок в мгновение ока сменил направление, словно обходя стену, и срезал руку роботу.
От такого даже самоуверенность Персиваль пошатнулась.
— Умений тебе не занимать, раз ты так просто разобралась со стеной, но что за чудовищный меч у тебя в руке?
Бросив взгляд на Варинта, Кирин взмахнула мечом, смахивая с лезвия маслоподобную жидкость, и с заметным недовольством сказала:
— Боюсь, этой кукле очень далеко до Арди. В его ударах чувствовался смысл, он понимал суть сражения, а эта кукла просто машет молотом — какими бы быстрыми или сильными её удары ни были, опасности они не представляют, и дело здесь вовсе не в параметрах. Может, не стоит называть её «улучшенной моделью»?
— Хм-м... надо будет предложить D, — неожиданно согласилась Персиваль. — Но от других слов я отказываться не стану.
— Других?
— Да, это улучшенная серийная модель.
Тут с крыши спрыгнула ещё одна кукла и с грохотом приземлилась на пол. Она ни капельки не отличалась от того самого Варианта, с которым Кирин сражалась только что.
За неё спрыгнула ещё одна, а потом ещё — всего их было пять штук.
— Одна кукла тебе не противник, а что ты скажешь, если их будет пять?
*
Тяжелые тучи, скрывавшие луну, нежданно, разразились дождём.
— Ха-а-а...
Восходящий удар Кирин врезался в несколько защитных стен, развёрных Вариантами, а другой уже замахивался молотом за спиной девочки. Кирин отпрыгнула в сторону, разбрызгивая воду во все сторону, где её поджидал ещё один робот. Он промахнулся, и следовало немедленно поразить его, но пробиться через несколько защитных стен было попросту невозможно.
Будь здесь один робот, Кирин бы моментально расправилась с ним, но против неё пятеро. Причем действовали в команде, прикрывая друг друга, что создавало множество проблем. Однако даже с ними Кирин могла бы справиться — было бы время.
Не нельзя было забывать и про Персиваль.
— О ты, сияющий нимб, что даруешь прощение и покаяние, — сказала она безразличным голосом и вызвала поток золотого света.
Оттолкнувшись руками от земли, Кирин взмыла в воздух, отскочила от удачно подвернувшейся защитной стены и таким образом избежала света. Но отступать ей было некуда — за спиной озеро.
А оказалась она тут по двум причинам. Первая причина — орга люкс Амальтея, лишающий сознания всего, чего коснется, вторая — безжалостностное, точное и своевременное использование Амальтеи. Персиваль отлично знала, что у кукол нет души и сознание они не потеряют, поэтому не гнушалась направлять поток прямо на них. Всё же, её слова не были лишены смысла — её способности действительно раскрываются, когда она играет роль поддержки.
Кирин только и делала что защищалась, пока её теснили подальше от склада. Постепенно морось превратилась в ливень, а отбивать совместные атаки пяти кукол становилось всё сложнее, долго ей не протянуть такими темпами.
«Придется использовать «Порочный лотос»... — Кирин бросила взгляд на второй клинок, орга люкс «Порочный лотос» покоившийся в ножнах на поясе, но тут же замотала головой. — Нет, нельзя!»
«Порочный лотос» накапливает в себе энергию меча — чем дольше он не покидает ножен, тем острее и мощнее становится. Этот процесс не останавливается ни на секунду, и в один момент её может накопиться столько, что владелец не управится с мечом. Кирин уже несколько раз испытывала меч, и у неё не возникало каких-либо трудностей, если она не вынимала меч около трёх месяцев, но в последний раз «Порочный лотос» видел белый свет почти четыре месяца назад...
Если Кирин решиться использовать орга люкс, то перевернет ход сражения. Расправиться с вариантами не составит труда, возможно, даже Персиваль удастся победить.
Но она не могла отделаться от мысли, что альянс Золотой ветви именно этого и хотел — чтобы она вытащила этот клинок. Ни для кого не было секретом, что Кирин стала владельцем орга люкса, равно как ни для кого не была секретом его сила (информация о способностях, даруемых урм-манадайтами, всегда доступна в Сети).
А альянс Золотой ветви, вероятно, осведомлены о положении дел в стане своих неприятелей и знали, что только Кирин может передвигаться более-менее свободно, потому и предположили, что в доки явится именно она. Потеряй команда Клаудии в этих доках Кирин, и им будет крайне тяжело что-то противопоставить Альянсу.
Поэтому задумка могла быть предельно простой: надо либо разобраться с Кирин, либо заставить её использовать «Лотос» — в обоих случаях мечница выбывает из игры.
К тому же Клаудия настоятельно просила придержать орга люкс, потому что альянс Золотой ветви планировал действовать прямо во время нынешнего Линдвурма.
Кирин не могла просто так взяться за меч, ведь от неё теперь зависела судьба дорогих ей людей. Что, впрочем, не меняло другого факта: проиграй она здесь — и всему конец.
«Что же делать...»
— Медлишь.
— А!..
Персиваль не упустила мимолётного замешательства Кирин. Она взялась за пистолеты — Амальтея всё ещё перезаряжалась — и стала расстреливать Кирин.
Уклониться от пуль было не так тяжело, если бы не одно «но» — два Варианта зажали Кирин с боков и уже занесли над головой молот.
«Плохо дело...»
Отбиваясь от пуль, Кирин за мгновение перебрала в голове десятки возможных ходов, но не нашла ни одного хорошего — ей не удастся уйти из под обеих атак, а если она неудачно отобъется, то даже её первоклассный меч Хиинамару может сломаться.
Когда Кирин решилась было, что удар принимать придётся, земля под её ногами сотряслась, а находившаяся справа кукла отлетела в сторону.
— А?
Кирин застыла на мгновение, но тут же отпрыгнула в сторону — от второго молота, — а поднявшись, огляделась.
Перед собой, посреди ливня она увидела мужчину в лохмотьях — он стоял между ней и Персиваль. Он был высокий, крепкий, через плечо переброшен мешок (тоже потрёпанный).
У его ног зияла большая вмятина. Наверное, она образовалась когда он спас Кирин из беды.
— Мне не стоило помогать? Вмешиваться в обычный спарринг я бы не стал... не как ни посмотри, это не было похоже на спарринг, — окликнул мужчина Кирин, и та сразу же подняла голову.
— Нет, большое вам спасибо Сяосуй.
Мужчина (на самом деле юноша) скинул капюшон, и показалось его лицо — немного более мягкое, чем год назад. Он отрастил волосы и теперь казался совсем другим человеком.
Но его закалённое тело и нечеловеческая сила, которую не способен скрыть ни дождь, ни обноски, всё так же была при нём. Мало того — его сила значительно возросла со времён их последней встречи.
— Сяосуй? Что ты здесь забыл, «Хагун Сэйкун»? — спросила Персиваль, взглянув на отлетевшего Варианта. Его было уже не восстановить.
В руках у Сяосуя не было никакого оружия, а это означало землю взрыла его нога. В этом едва ли было что-то удивительно, ведь Сяосуй — мастер ближнего боя, но удивительно было другое — Сяосуй без оружия пробил защитную стену (хотя она и была слабее, чем у оригинала) Варианта.
— А?
Тут глаза Кирин ухватили странную прану, окружавшую руки Сяосуя. Настолько плотной энергии она ещё никогда не видела.
— Просто мимо проходил. Я возвращаюсь из путешествия, и мне надо попасть в город до завтрашнего дня, иначе не успею на первый раунд Линдворма.
— Так иди. Но я бы попросила не мешать нам, — спокойно ответила Персиваль, хотя и слова подобрала кусачие. Но и её можно было понять — кому понравится, если на пути встанет этот Сяосуй.
— К сожалению, я человек чести и не могу оставить долг без оплаты. И я не позволю, чтобы она пала, пока не сразится со мной снова, — сказал Сяосуй и усмехнулся.
Всё же он изменился.
Тут рядом с Персиваль вдруг возникло информационное окно, и из него донесся не то женский, не то мужской голос (наверное, использовалась программа, изменяющая тональность):
«Прилив начинается. Отмена плана Е, переходим к плану Г».
— D, я всё ещё...
«А? Не собираешься исполнять приказ?»
— Хорошо, — сдалась Персиваль, вздохнула и, смерив взглядом Сяосуя и Кирин, развернулась и ушла. — Мне тут делать нечего.
— Стой!
Кирин хотела последовать за ней, но её путь преградил робот.
«С одним я быстро разберусь», — решила она, но тут же её шестое чувство забило тревогу.
Мгновением позже робот засветился и взорвался.
— Кх!..
Кирин защитилась с помощью праны и почти не пострадала, но Персиваль и другие роботы как будто растворились за дымом и пламенем их павшего товарища.
— Похоже, они сбежали, — сухо бросил Сяосуй, накинул потрёпанный капюшон и перевел взгляд на озеро.
— А, эм... спасибо большое ещё раз, — поблагодарила Кирин, вернув Хиинамару в ножны. И было за что — она попала в крайне затруднительное положение и без помощи Сяосуя могла бы и не выбраться из него.
— Не волнуйся. Я всё ещё хочу сразиться с тобой снова. Жалко только, что на Линдвурме не выйдет сойтись на арене...
— Но ваш противник ведь едва ли слабее меня, — честно призналась Кирин.
Год назад, во время Грифов, разница в силе между Сяосуем и Кирин была просто чудовищной: Кирин даже с помощью Аято едва удавалось сдерживать натиск Сяосуя.
Благодаря открывшейся силе предвидения девочке удалось нанести решающий удар, и по правилам Грифов её команда победила, но разве это можно считать настоящей «победой»?
За прошедший год Кирин много тренировалась и стала сильнее, но это в равной степени верно и для Сяосуя.
«Не знаю даже, будет ли у меня хоть один шанс победить его...»
— Вынужден откланяться. Мне нужно немедленно возвращаться в Цзе Лунь.
— А... но ведь катера уже не ходят. А ещё сюда заходят только грузовые корабли...
Дело в том, что на грузовые корабли не пускали обычных гостей, а портовый город — главные ворота в Астериск — располагались в другом конце озера. Даже Кирин пришлось добираться сюда на одноместной лодке.
— Не важно, — коротко ответил Сяосую и прыгнул в озеро.
— А...
Кирин ринулась к пирсу, но взглянув вниз, увидела, что Сяосуй стоит на воде, точнее на платформе из праны, парящей над водой.
— Неужели вы собираетесь дойти так до Астериска?
В принципе, если генестелла научится отлично управляться со своей праной, то она сможет какое-то время стоять на воде, концентрируя энергию в пространстве между стопой и водной поверхностью, но только при условии, что хорошо подготовится и не будет вытворять всяких кульбитов. Сяосуй такое точно умеет. Но эта техника расходует очень много праны, а поддерживать её на неспокойной воде — дело то ещё, что уж говорить о возвращении в Астериск таким образом. Это же чистое безумие.
— Напрямую быстрее, чем в обход, верно ведь? Я и до этого так шёл. К тому же денег у меня почти не осталось... хоть в этом и стыдно признаваться.
— До этого?.. А откуда вы возвращаетесь?
— Из Европы, — ровным голосом ответил Сяосуй, помахал рукой Кирин и побрёл в ночную темень.
Кирин же могла лишь ошеломлённо глядеть ему вслед.
—Кажется, в этот раз на Линдворме участвуют сплошь невероятные люди...
«Вот бы и мне поучаствовать...», — но Кирин тут же передумала, ведь она намеренно отказалась от турнира, чтобы помогать Аято.
«Каждый должен делать всё, что в его силах. Иного выхода нет».
