Среди всех орга люксов, что находятся в распоряжении академии Сэйдокан, «Меч-змея Орормунт» считается особо опасным «проклятым» мечом — его лезвие в форме клыка может стать цепью сегментов, скрепленных нитью, и удлиняться бесконечно, а любой, даже самой маленькой, царапины от него хватит, чтобы сильнейший яд попал в кровь, который сводит противника с ума. Однако его истинная «опасность» кроется в побочном эффекте.
Опьяняющему чувству эйфории, которое приходит вместе с активацией, очень тяжело сопротивляться, и со временем владелец орга люкса перестаёт отключать его. Естественно, что оружие постоянно расходует прану, хотя и немного, но страшнее здесь чрезвычайно высокая зависимость, прямо как от наркотиков. В конечном итоге тело не выдерживает, и человек становится инвалидом.
Разумеется, если не браться за меч некоторое время, то психика восстанавливается, но большинство владельцев, не успев оправиться от зависимости, снова пытаются завладеть этим проклятым оружием. Доходило даже до того, что они нападали на новых владельцев, которые подбирались достаточно быстро из-за хорошей совместимости люкса почти со всеми претендентами. Поговаривают, что первое проклятие, падающее на головы владельцев «Меча-змеи Орормунта», — его бывшие владельцы.
Фандорха О'нилл уже четыре года без перерывов носит с собой этот проклятый меч. Он до сих пор не пал его жертвой и длительное время занимает третью строчку в Именных культах академии Сэйдокан.
— Эх... В этот раз депрессант? — пробурчал Фандорха, до странности худощавый паренек с пылающими глазами и каштановыми волосами, стоявший на арене купола Сириус.
Побочный эффект «Меча-змеи Орормунта» дарует невероятный душевный подъем или же ввергает в бездну отчаяния. Какой из «типов» сработает в следующий раз — депрессант или стимулятор — можно узнать лишь после того, как меч активируется.
— Да, ты как всегда прекрасен, Орормунт, — сказал парень, пока меч с клёкотом обвивал его.
Это показывало особую связь между оружием и его владельцем, которую нельзя измерить простым тестом на совместимость. Такая связь есть у Клаудии Энфилд и Пан-доры, экс-Пендрагоном из Галахадворса, Эрнестом Фейрклоугом и Лай-глемсом, именно она позволяет в совершенстве овладеть капризным оружием.
Фандорха хорошо понимал свой меч: Орормунту просто было одиноко, поэтому он хотел всегда быть со своим владельцем. Ровно по этой причине парень не растворился в эйфории. В тот момент, когда он впервые активировал люкс, он понял, что хочет защищать клинок и при этом остаться собой. И всё это, чтобы стать хоть немного ближе к люксу. Фандорха в буквально смысла влюбился в Орормунт, равно как и Меч-змея влюбилась в него.
— Ких-хи-хи-хи! Чудесно. Вот уж не думала, что мне так скоро попадётся противник с орга люксом, — сказала девушка, стоявшая на арене прямо перед парнем, и зловеще улыбнулась. Худощавая фигурка, длинные руки, за большими очками виднелись глаза санпаку[✱]Напоминаю, это когда между глазным яблоком и веком виден белок., форма академии Арлекинт и белый халат поверх неё, длинные до плеч волосы, прижатые каким-то устройством, напоминающим наушники — есть только один человек, который подходил под описание...
«Совсем скоро начнется следующий матч! Но всё же, госпожа Захарола, как участнице Роландс, исследователю, противостоять «Мечу-змее Орормунту»?»
«Магнум Опус — это гений звездной инженерии, о ней знает весь мир. Никто и предположить не мог, что она самолично появится на арене, однако...»
Да, та самая Хильда Джейн Роландс.
Она и правда принадлежала к исследовательскому департаменту, а ещё — руководила фракцией Сверхлюдей. Конечно, нельзя отрицать, что и среди ученых есть силачи, каких поискать, однако Хильда точно не относилась к их числу.
— Да какая разница? — безучастно ответил Фандорха.
Его изначально не интересовало ничего, кроме его любимого меча. Он пришел сюда за победой, а победа ему нужна, чтобы сделать меч своим навсегда.
И у него есть все основания быть уверенным в себе, ведь каким бы сильным ни был противник, одного попадания Орормунтом хватит, чтобы повернуть исход боя в свою пользу. А попасть не составит труда, когда оружие двигается по непредсказуемой траектории и может настигнуть противника с любого угла. Поговаривают, что каким бы умелым ни был человек, уклониться от Орормунта практически невозможно.
— О, похоже, устройство установки навыков плохо откалибровано. Придется выставить минимальную мощность... — пробурчала себе под нос Хильда без какого либо волнения, несколько раз постучав пальцем по наушникам.
—Линдворм, блок I, первый раунд, первый матч, начало боя!
Фандорха взмахнул рукой, и Орормунт, казалось, почувствовал намерение хозяина захватить инициативу и выиграть с наскока, превратился в цепь из бесчисленных световых лезвий и устремился к Хильде. Меч был таким стремительным, что средненький боец не смог бы уследить за ним. Впрочем...
— М?..
Острие меча застыло прямо над головой у Хильды.
Не похоже было, чтобы Фандорха хотел такого. Да и от Орормунта веяло недоумением. И даже когда парень попытался вернуть меч в прежнее состояние, тот не сдвинулся ни на сантиметр, словно какая-то невидимая сила держала его и не отпускала.
— Ки-хи-хи-хи-хи! Понятненько, значит, с такими орга люксами проблем нет...
Хильда так и стояла на месте, свесив руки, и лишь зловеще смеялась.
«Да что же это такое?! Меч Фандорхи замер в воздухе?!»
«Да нет ведь, глупая! Посмотри внимательно! Ты ведь генестелла, должна понять, в чём дело!»
Мгновением после того, как прозвучали слова Захаролы, Фандорха тоже заметил неладное.
— Чего это?..
— Ки-хи-хи-хи!
Хильду окружало невероятно огромное количество праны. Нечеловеческие объемы праны. Столь чудовищное количество праны было разве что у Орфелии Лендлюфен...
«А?! Ничего себе! И правда! Это ведь, это ведь...»
«Образуется немыслимое количество маны. Иными словами, Хильда Джейн Роландс — стрега. В этом нет сомнений.»
«Впервые слышу об этом...» — в замешательстве пыталась подобрать слова Мико.
Тем временем Фандорха попал в незавидное положение.
До сих по не было известно, что Хильда — стрега. Впрочем, некоторые стреги и данте всё ещё не учтены в национальных реестрах, и бывали случаи, когда такие даже принимали участие в Фестах.
Однако удивительно здесь другое — Хильда сдерживала Меч-змею Орормунт одной лишь силой стреги. Обычно сила стрег и данте не может соперничать с орга люксами, и если столкнётся пиромант и орга люкс, который управляет огнём, то победа останется за последним — это неписанное правило.
Разумеется, бывают разные обстоятельства и условия, и исход может измениться, но из-за разницы в способности не могут полностью остановить орга люкс.
«Что... Что это за сила?! Ветер? Магнетизм? Нет, это нечто иное...»
Голос Захаролы дрожал от неверия.
Аудитории тоже передалась атмосфера момента, и трибунами стало овладевать зловещее беспокойство.
— Ладно... А теперь... — сказала Хильда, не обращая внимания на атмосферу, и взмахнула рукой.
В следующее мгновение Фандорха получил сокрушительный удар, который едва не выбил из него дух, и отлетел назад.
— Гха?!
Паренек перекатился по земле и лишь несколько раз краем глаза заметил, как Хильда занесла руку над головой.
«Черт!..» — подумал он и сразу же подпрыгнул.
И там, где он только что находился, образовалась вмятина — как будто невидимый молот ударил туда.
«Если от этой способности можно уклониться, значит, по крайней мере, она действует не на цель...» — обливаясь холодным потом, Фандорха в мыслях анализировал способность Хильды.
— Хо-хо, третий ранг всё же, отличная реакция. Хотя... скорее это мой недосмотр. Да, скорее так. Ки-хи-хи-хи, до сих пор не привыкла, — снова пробормотала себе под нос Хильда.
Фандорха тем временем воспользовался шансом, чтобы вернуть себе Орормунт.
— Ой.
Хильда махнула рукой и попыталась остановить, однако простые невидимые атаки не сработают против высокоранговых учеников шести академий. Фандорха шагнул в сторону и лишь улыбнулся.
— Ты что, смеешься над нами?
— А?
— Рассыпься! — приказал Фандорха, вытянув руку к Орормунту, который повис в воздухе, и бесчисленные осколки, составляющие клинок орга люкса, разлетелись в стороны и ринулись на Хильду.
—Ого?
Это выглядело словно взрыв осколочной гранаты — уклониться ото всех частичек просто невозможно.
Хильде кое-как удалось защититься с помощью своей силы, но несколько осколков таки ранили её.
И этого более чем достаточно для Орормунта.
— А? Ох... Что-то мне не хорошо. А, неужели это яд Орормунта? — простонала Хильда, упав на колени и приложив руку к голове.
Яд Орормунта действует моментально. Он одурманивает свою жертву и лишает сил, отчего сконцентрировать прану становится очень тяжело. Для стреги это — смертный приговор.
Освободившись от силы Хильды, меч с глухим звуком упал на пол арены, а его клинок начал формироваться вновь.
— Это и правда чудесно. Кто бы мог подумать, что ты сможешь управлять орга люксом, не касаясь его... воистину высокая совместимость. Ох... Или же надо сказать, что это сильные узы? О-о-о... как широк этот мир! Какой редкий опыт! Ки-хи-хи!
Хильда рассмеялась с болезненным видом. Смеяться в такой ситуации — признак безумия.
— ай ладно, осталось только эмблему разбить и закончить это.
Фандорха спокойно отправился за своим мечом.
— Эх, так не пойдёт. Не пойдёт так. Мне нужно провести ещё один эксперимент.
— !
В следующий миг Фандорхва остановился, словно перед ним возникла неодолимая стена.
— Да ладно...
Парень снова взглянул на Хильду, и увидел, как она сидела на полу арены и зловеще улыбалась.
— Ки-хи-хи! Да уж, стоят тяжело, так что извини за такую позу. Концентрироваться тоже тяжело, хотя... и так сойдёт...
Фандорха стал трогать стену руками и в конечном итоге понял, что преграда простиралась от одного края арены до другого.
— А теперь не дёргайся и наблюдай, ты не будешь огорчён. Ибо то, что ты увидишь — величайший миг в истории! Ки-хи-хи-хи!
— Ты чего удумала?
Фандорха недобро взглянул на противника, но та лишь игриво усмехнулась и опустила вниз правую руку.
В следующий миг клинок со скрежетом вонзился в пол, и арена заполнилась воплями орга люкса.
— С-стой! — крикнул побледневший Фандорха.
— Не спеши, главное — впереди!
Хильда с силой сжала обе руки, и острие Орормунта пошло трещинами, а потом — сломалось.
— !
За острием последовал следующий фрагмент, за ним ещё один. Разрушительная волна нарастала и ускорялась, с каждым мгновением приближаясь к основанию меча.
— Стой, стой! Остановись!
Фандорха бился кулаком в невидимую стену, но всё было тщетно.
— Останови-и-и-и-и-ись!
— Ки-хи-хи-хи-хи-хи! Спасибо за внимание! — радостно провозгласила Хильда, и как раз в этот момент волна добралась до рукояти и урм-манадайта, его ядра, и безжалостно сокрушила его.
— А... — Фандорха упал на колени, не веря своим глазам. — Бред... Орормунт...
«Что это?! Как это? Она разрушила урм-манадайт?! Такое вообще возможно?!»
«Такое происходило раньше, когда в бою сходились два орга люкса... но всё же это скорее исключения. Как, например, на прошлом Фениксе, где Сер-верста сломала Грависиз, но ядро последнего тогда осталось невредимым — такова мощь урм-манадайтов. Но никогда раньше такого не удавалось достичь одной лишь силой стреги», — пояснила Захарола.
Однако её голос так и не достиг Фандорхи.
— А-а... А-а-а...
У него из глаз полились слезы.
— Ага, гипотеза в общих чертах подтвердилась. Благодарю за помощь. Эм... а как тебя звать? Хотя какая разница, пора заканчивать!
Фандорха, казалось, услышал голос Хильды из-за стены, но в следующую же секунду потерял сознание и рухнул на пол.
*
— Полагаю, нужно поздравить тебя?
После интервью Хильда возвращалась по тусклому коридору в свою раздевалку, где её поджидали двое. Одного из них она прекрасно знала, а второго — впервые видела.
— Ки-хи-хи-хи! Нет-нет, я попрошу тебя придержать эти слова. До тех пор, пока я не выиграю финал! — ответила Хильда и улыбнулась «знакомой».
Этой знакомой оказалась Эрнеста Кюне и она вернула любезность, улыбнувшись в ответ.
— Хи-хи-хи! Твоя самоуверенность никуда не делась. И разговариваешь ты для своего потрёпанного вида неплохо. Хотя у тебя всегда такой вид.
— У нас были данные по орга люксу, поэтому я сразу после матча ввела антидот. Только он оказался слишком сильным.
Пропускать ту атаку было грубой ошибкой. Вероятно, если бы устройство на её голове было настроено безупречно, этого бы не произошло, но получилось то, что получилось. Не так давно Хильда попробовала перенастроить его и ей удалось стабилизировать мощность, а к следующему матчу эту работу нужно довести до конца.
— И как тебе мой дебют? Ты же смотрела? Я хочу услышать твоё мнение.
Эрнеста вмиг перестала улыбаться.
— Твоя способность — это ведь «Сила»?
— Как проницательно! Да, всё именно так! Я уже много повидала стрег и данте, которые меняют форму огня, молний и прочего в нечто иное и используют её, и мне нравился этот концепт! Возможно, тут виноваты мои наклонности.
Способность Хильды, как стреги, — управление чистой силой. Это нечто близкое к телекинезу, но всё же не он.
— Вторая «искусственная» стрега после Орфелии Лендлюфен, да? Тогда поздравлять нужно уже с этим.
— Ки-хи-хи! Вот теперь я принимаю поздравление.
Проект «Геракл» существует уже многие года. Его основная цель — создать искусственных генестелл.
Это исследование, однажды сделавшее из простого человека сильнейшую в истории стрегу, получило новую жизнь, Хильда вызвалась стать подопытным в эксперименте и успешно завершила его. Однако поскольку Хильда изначально была генестеллой, то, строго говоря, создать удалось ещё одну искусственную стрегу. И чтобы завершить проект, нужно провести ещё одно испытание, теперь уже на обычном человеке.
Ровно по этой причине Хильда вышла на арену Линдвурма. Её единственное желание — получить полную свободу в экспериментах и место, где их можно проводить.
— А почему ты ничего не сказала об этом на интервью?
Во время интервью Хильда ни словом не обмолвилась о проекте «Геракл» и всячески избегала вопросов о своей способности.
— Для этого ещё слишком рано. Расскажу обо всем, когда превзойду старый результат.
— То есть... когда победишь Орфелию?
— Ага, в любом случае я встречусь с ней в финале.
— Хи-хи-хи-хи! Опять ты со своей самоуверенностью!
— Ки-хи-хи-хи! Какая есть.
Орфелия Лендлюфен — единственный и величайший успех проекта, но в то же время она аномалия, которую нельзя воспроизвести.
Но сейчас всё это в прошлом. Ибо Хильда достигла ещё больших высот, и при определённых условиях результат эксперимента на ней можно повторить.
— Хмф! Но победа достанется мне!
Тут показалась маленькая девочка, стоявшая за Эрнестой. Она надула щечки и выглядела очень недовольной.
— Ой, а это оно?
— Экспериментальная автономная кукла LN-T, Ленти. Она заменит меня на Линдвурме и победит.
— Хо-хо!
Несколько мгновений Эрнеста и Хильда сверлили друг друга взглядом, а потом улыбнулись.
Хильда считала, что исследователи в Арлекинте были гениями только на словах, а на самом деле это сборище бездарных заурядностей, однако Эрнеста была особенной — лишь её гений Хильда признавала равным своему. Автономные куклы Эрнесты, Арди и Римси, произвели настоящий фурор на Фениксе, хотя и были всего лишь прототипами. Хильде импонировала идея управлять урм-манадайтами с помощью искусственного интеллекта, и она видела, что её протеже ступила на ту же стезю, хотя и подошла к этому несколько другой стороны.
— Раз ты так говоришь, то это нечто особенное, правда? Дай-ка я её рассмотрю.
Если это последняя работа Эрнесты, едва ли она оставит кого-то равнодушным.
Хильда коснулась пальчиками подбородка Ленти и попыталась поднять её личико, но получила моментальный удар по руке.
— Не трогайте Лену! Вы мне не нравитесь! — сказала Ленти, зашипев, словно кошка.
— Ничего себе, меня уже ненавидят. Хотя, меня никогда не любили дети и животные... Вот теперь ещё и куклы пополнили список...
— Лена не кукла!
Вдруг цвет глаз Ленти изменился, а в её руке появился гигантский люкс-меч. Двухметровое лезвие меча так и не поместилось в коридоре и проломило ближайшую стену. Естественно, он смотрелся абсолютно дико в руке маленькой девочки, но ещё больше удивляло другое — рукоять меча была размером с половину Ленти.
— Мама, можно я её сломаю?
— Хо-хо, гляжу, фрейм вокруг ядра — работа Камиллы Парето. Но схема какая-то слишком...
— Получай!
Ленти размахнулась своим мечом, который не удосужилась вытащить из стены, так и не дав Хильде договорить. Та собиралась без спешки остановить его «силой», но что-то пошло не так.
— А?
На мгновение меч и правда остановился, но Ленти распаленно закричала и смела преграду, чем заставила Хильду отступить и порезала её халат.
— Во дела! Какая мощь! Кстати, в схеме запитки участвует не один урм-манадайт, так?
— Кто знает, — пропустила вопрос мимо ушей Эрнеста и вальяжно улыбнулась.
— А ты не думаешь, что с её воспитанием что-то не то?
— Ага, тяжело признавать, но... тут ничего не поделать. Я тоже считаю тебя не самым приятным человеком.
— Ки-хи-хи! Как жестоко, но я привыкла, — ответила Хильда и внимательно изучила Ленти с ног до головы. В её поведении и правда было нечто странное, необычное.
— Ма-а-ма, от-пу-сти!
— Ну-ну, потерпи немного, Ленти. У тебя совсем скоро матч, не надо тратить энергию попусту, верно ведь?
Эрнеста обняла Ленти со спины и не пускала дальше.
— Не хочу! Хочу побить!
Слушая жалобы Ленти, Хильда вдруг кое-что осознала.
— Ха-ха!.. Неужели это то самое, Эрнеста?
— А? Что?
— Ты ведь не контролируешь её? — спросила Хильда, и на лице Эрнесты появилась совершенно иная улыбка.
— Ого, заметила? Не зря тебя называют гением.
— Это просто интуиция. Я не думаю, что ты бы стала так себя вести просто так.
— Да, Ленти создавалась не с той идеей, чтобы следовать моим приказам. Она не следует ни чьим приказам. Она сама думает, сама принимает решения и растёт. И аварийного рубильника у неё нет, — спокойно продолжила Эрнеста, поглаживая Ленти по голове. — Но ведь так и должно быть, согласна? Если у машины будет своё собственное «я» и она сможет действовать по своей воле, она останется машиной до тех пор, пока у неё есть ограничительные механизмы. Мои куклы — это нечто большее.
— Ки-хи-хи-хи! Эрнеста — ты сошла с ума. Эта кукла может убить тебя в любой момент. Она может устроить резню на трибунах. Ты понимаешь, что ты сотворила?!
— Лена такого не сделает! — вспылила Ленти, но Хильду она больше не волновала.
— Ах, вот это да! Это чудесно, просто великолепно! Всё же, ты такая же, как и я!
У Эрнесты была воля сделать такое. Эрнеста была безумна до такой степени, чтобы сделать такую куклу.
Она увидела мир, который виден лишь тем, кто протянул руку чуть дальше, чем все остальные. Появился ещё один человек, кроме Хильды, кто достиг его.
— Хи-хи, по мне так лучше умереть, чем стать такой же, как и ты, но отрицать не стану, наверное... Кстати, — тут Эрнеста прищурилась. — Ты неплохо уклонилась от удара Ленти, не так ли?
— А?..
— Не припомню, чтобы ты много тренировалась. Даже если бы ты начала тренироваться с тех пор, как решила участвовать в Линдворме, этого бы не хватило, чтобы избежать меча Ленти. — Эрнеста постучала пальцем по виску, словно обо всём догадалась, и продолжила злобным тоном: — Интересные у тебя наушнички. Это ведь не окончательный продукт проекта «Инсталляция способностей», верно?
— Верно подмечено. Всё именно так. Это технология, которую я получила в обмен на помощь с проектом «Инсталляции способностей» от младших товарищей, только уже в моём исполнении.
— То есть ты её стянула.
— Вздор! К тому же это именно я довела тот проект до практической стадии. Это — моя награда.
«Инсталляция способностей» — это давний проект второго «гения меча» Гилберта Примрана, который он начал когда поступил в практические классы академии Арлекинт. Его суть заключалась в том, чтобы напрямую вживить данные о его техниках другому человеку. В теории, таким образом можно было массово производить учеников с умениями, идентичными «гению меча», однако тестовый субъект, не выдержав нагрузки, впал в состояние берсерка. Дошло даже до такого, что он стал рубить людей на улице, чтобы проверить свои умения.
— Но что-то твоё дряхлое тело не очень хорошо справляется с движениями «гения меча», ага?
— Мы обе этим страдаем. Ты ведь тоже не утруждаешь себя тренировками, не так ли?
— Хе-хе, в отличии от тебя, у меня сиськи есть.
— Ну, мяса у тебя побольше, но какой в нём смысл? — А теперь к сути. — Ты, наверное, забыла, что модификация тела — конёк фракции «Сверхлюдей». Мне всё же пришлось тренироваться, и несмотря на поспешные приготовления, я подготовила своё тело к нагрузкам и могу без особых последствий копировать техники «гения меча».
— Модификация, вобравшая в себя все достижения «Сверхлюдей»? Это и правда невероятно.
— Да, сейчас я больше, чем человек. Ки-хи-хи-хи!
Теперь у Хильды были и невероятные способности стреги, плоды проекта «Геракл», и ошеломляющие техники «гения меча» — достижение проекта «Инсталляции способностей». Кто бы ни попался против неё на турнире, проблем он не доставит.
— Девиз «Сверхлюдей»: «Приобретенные способности всегда превосходят врождённые».
— Помню-помню.
Мир — несправедливое место, где всюду царит неравенство.
Во все времена людей оценивали: кто-то был генестеллой, а среди них были стреги и данте, кто-то быстрый, а кто-то сильный, кто-то красивый, а кто-то умный от рождения, однако по-настоящему выдающихся людей не так много, большая часть жителей планеты ничем не выделяется на фоне остальных. И именно последние — двигательная сила в мире, кто бы что ни говорил.
В таком случае, тем слабым, непросвященным людям тоже стоит дать какие-то дары, и тогда прогнивший насквозь мир станет, хоть и лишь с виду, немного лучше — в этом и заключается основная идея «Сверхлюдей».
— Ну и ладно, я не горю желанием устраивать споры из-за принципов. Но победа в этом Линдвурме останется за мной и Ленти. Так что удачи там.
— Ки-хи-хи-хи! Тогда хотелось бы сказать: «Увидимся на арене», — вот только...
— «Только»?
— Нет, просто я не хочу бить ребенка.
И Хильда, и Ленти гарантированно пройдут групповой этап. В этом никто не сомневается. Однако...
— Ха-ха, опять твоя интуиция?
— Ага, почему-то вдруг подумалось о таком, — подтвердила Хильда.
Эрнеста же пожала плечами и сказала:
— Как-то даже противно. Я тоже о таком подумала.
— Ки-хи-хи-хи! Если всё закончится без нашей заварушки, Сюма будет очень доволен, хотя... нам остаётся лишь ждать. Так что будем стараться?
— Ага, ради академии в том числе.
Обменявшись ничем не обременяющими фразами, Хильда и Эрнеста разошлись.
На самом же деле эта встреча в куполе Сириуса была для них последней.
*
Блок N, первый круг, третий матч.
— Ха-а... Ха-а...
— Невероятно. Я и не думала, что ты такая сильная, Присцила, — восхитилась Сильвия, переключая свой любимый люкс-байонету Фолькванг[✱]Так называется луг/поле, которым правит богиня Фрейя. Туда отправляется половина павших в битве..
— Ничего подобного! Это вы удивительны! А ведь ещё не спели ни одной песни!
Присцила стояла в центре арены и, тяжело дыша, опиралась на посох, однако огонёк в её глазах ни капельки не померк.
Несмотря на то, что с самого начала боя она без перерывов получала удары.
— Прости, Присцила, я вовсе не считаю тебя слабой... Просто не хочу показывать свои козыри.
Один или два раскрытых козыря не так сильно повлияют на командные или парные сражения (ведь промашку можно компенсировать умелой командной работой), но на Линдвурме, дуэльном турнире, всё иначе. Если попадётся неудачный противник, то отыграть преимущество уже не получится. И даже владельцев универсальных способностей, вроде Сильвии, эта проблема не обходит стороной.
— Вам не за что извиняться. Это мне не хватает способностей...
Отдышавшись, Присцила подняла перед собой посох.
Присцила Урзайз — это сестра и напарник Ирены Урзайз, Ламирексии из черного института Револьф, которая потеряла контроль над собой во время одного из матчей на последнем Фениксе. А ещё Присцила обладает крайне редкой способностью — регенерацией.
Хотя на том же Фениксе она выступала лишь в роли поддержки Ирены, а если точнее — поставщика крови взамен той, что её сестра отдавала в обмен на силу Грависиза.
С тех пор прошло 2 года. Этого времени хватит, чтобы человек изменился, но его явно недостаточно, чтобы человек стал сильным.
По идее недостаточно.
— Держись, Присцила!
— Да!
Сильвия резко приблизилась, продолжая обстреливать Присцилу. Она целилась в жизненно-важные точки и эмблему, но все её световые пули встречали на своём пути непреступный посох. Сильвия зашла справа и снова осыпала противника градом пуль, но та, оперевшись на посох, перепрыгнула и приземлилась у неё за спиной, после чего сразу последовал резкий выпад. Сильвия тут же сменила режим байонет на лезвие и взмахом отразила атаку.
«В защите этой девочке почти нет равных», — подумала она.
Присциле сильно не доставало навыков в атаке, но таланта и упорства было в достатке — иначе бы она не смогла за каких-то пару лет превратиться из зелёного новичка в мастера защитных техник. Впрочем, прошло слишком мало времени, и одних таланта и стараний тут явно не достаточно. Здесь явно приложил руку очень опытный наставник...
— Неужели ты тоже училась в Рёзанбаку? — прошептала Сильвия, нанося удар байонетой. Выражение лица Присцилы на мгновение изменилось — похоже, она попала в яблочко.
— Вы знаете о Рёзанбаку?
— Я ведь президент школьного совета, — ответила Сильвия и улыбнулась, сцепившись в клинче.
Присцила решила не продолжать, отняла посох и отпрыгнула далеко назад.
— Я... я попала туда лишь по милости мастера и всегда получала самую низкую оценку.
— Оценку?
— Все ученики Рёзанбаку получили от Синлу особый ранг. У меня ранг тэйбу — это почти то же самое, что провал. По правде, мы знаем только свои ранги, потому что ни разу не встречались с другими учениками. А, но я была с мастером, поэтому знаю немного больше.
— Ого... интересные дела. Но тебе правда можно говорить о таком? Это ведь секрет, верно?
— Синлу сказала, что после начала Линдворма об этом можно не переживать. Да и знаю я не так много, — ответила Присцила и взмахнула посохом.
Всё же, она ещё далеко не проиграла. Но в этом было мало странного, ведь если человек учился у Синлу, то простая разница в силе его не испугает.
«Выиграть получится... лишь сокрушив её...»
Сильвия глубоко вдохнула, а потом широко раскрыла глаза.
Мы стену пробьём,
В мир за гранью шагнём.
Вперёд беги, не зная боли,
Вперёд беги, прочь из неволи.
На арене зазвучала мощная песня Сильвии, и аудитория тут же оживилась — так происходило каждый раз, что во время концертов, что во время боёв Сильвии.
— Песня!..
Лицо Присцилы застыло.
Способность Сильвии позволяет создавать самые разные феномены с помощью песен. Однако даже у неё есть ограничения: во-первых, одна песня позволяет вызвать лишь один феномен, во-вторых, песню и мелодию нужно исполнять самостоятельно, иначе ничего не выйдет. Эта способность очень чувствительная, и замена одного слова и даже одной ноты может сильно сказаться на её эффекте.
Расход праны сильно зависит от мощности, или скорее от сложности способности. Например, если Сильвия попытается изменить ход времени, как капитан гончих Хельга Линдвалл, то моментально высохнет.
И последнее — эффект зависит от того, как долго Сильвия исполняет песню. Если её прервут, то эффект пропадёт не сразу, однако время его действия всё равно сократится.
Одной лишь волей не достичь его,
Одной лишь страстью не шагнуть за грань.
Беги вперёд, сквозь боль, сквозь тернь,
Беги вперёд, освободившись от оков.
Из самых глубин Сильвии вырвалась чистая сила. Девушка прыгнула в воздух, не прерывая песни, и обрушилась на Присцилу.
Это была знакомая всем песня Сильвии, которая усиливает физические способности, однако немного изменённая и не в пример более сильная. Судя по всему, Сильвия сейчас могла сражаться на равных с Аято, полностью освободившимся от всех печатей.
— Угх...
Ей удалось защититься в последний момент, но тут же последовал ещё один удар.
Сильвия продолжала рубить, комбинируя атаки сверху, снизу и сбоку, но...
— Я ещё не сдалась!
Присцила продолжила отбивать все удары, летящие на неё.
Она отчаянно размахивала посохом, уклонялась, пропускала удары одни удары, отбивала другие, но справлялась со скоростью Сильвии.
Хотя, это было всё же немного не так. Она не справлялась и пропускала атаки и получала раны. Только все они моментально затягивались и исчезали.
«Теперь понятно... У неё отличная защита, и если добавить способность регенерации, то это будет совершенно иной уровень», — пришла к выводу Сильвия.
К тому же не похоже было, что пропущенные Присцилой удары были хоть сколько-нибудь критическими, потому что она с самого начала защищала исключительно эмблемы и жизненно-важные органы. Однако, это вовсе не означало, что ей было не больно.
Сильвия попробовала ударить посильнее — Присцила отлетела назад вместе с посохом, но прямого попадания защитилась.
— Ха-а... Ха-а...
— Я восхищена, Присцила. Неужели у тебя есть желание, которое ты хочешь так сильно исполнить? — спросила Сильвия, буквально мгновение ранее закончив исполнение мелодии.
Присцила грустно улыбнулась и покачала головой.
— Нет, я просто хочу, чтобы сестра увидела, какой сильной я стала. Я с самого начала знала, что мне не победить вас. Но если бы я сдалась, то так и осталась бы слабой...
— Ясно... Значит, те слова о том, что ты не хочешь вечно прятаться за спиной сестры, были не пустыми... Впечатляет.
Присцила на мгновение потерялась.
— А? Откуда вы знаете? Мы с вами уже встречались?
— М? А, ты не догадалась? Вспомни прошлый школьный фестиваль, я была с Аято.
— А... А-а-а-а-а-а-а-а!
Присцила очень сильно удивилась и шагнула назад.
Это была не первая встреча Сильвии и Присцилы. Во время тура по всем академиям на прошлом школьном фестивале Аято и Сильвия вместе обедали в ресторанчике Присцилы.
Однако Сильвия тогда замаскировалась, потому Присцила её и не раскрыла.
— В-вот это да... Я и не знала...
— Хи-хи, спасибо за угощение тогда. Паелия была очень вкусной.
— Большое спасибо. Я рада, что вам понравилась. Но теперь у меня появилась ещё одна причина не проигрывать вам просто так!
Присцила браво улыбнулась и ударила посохом.
— Неужели это война?
Похоже, Присцила питала какие-то чувства к Аято.
Сильвии очень не хотелось, чтобы число её соперниц увеличилось, но она не в силах была повлиять на это.
Присцила возразила, сделав выпад:
— Н-нет, всё не так! Я просто... просто хотела, чтобы кто-нибудь пришел и спас нас с сестрой.
— Ясно. —Раз противник настроен столь решительно, Сильвия просто не могла не ответить ей взаимностью. — Тогда я тоже буду биться в полную силу!
— Спасибо!
Присцила присела и подняла посох над головой — это защитная стойка для боя с посохом, которой учат в Цзе Луне.
И Сильвии теперь предстояло пробить её защиту.
— Ха-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Девушка резко сократила дистанцию и резким движением попыталась разбить эмблему Присцилы.
— Сейчас!
Присцила, словно этого и дожидаясь, отразила клинок посохом, круговым движением направила его наверх, и одновременно нацелилась другим концом на эмблему Сильвии.
На эту контратаку Присцила поставила всё и вложила все свои силы.
— Этого мало!
Однако Сильвия, предвидевшая это, уже переключила Фолькванг в режим пистолета и отпрыгнула назад, избежав сокрушительного удара. Крутанув любимый люкс в руке, она нажала на спусковой крючок.
— А-а-а!
Сверкающая пуля, вылетевшая из дула байонеты, разбила эмблему с двумя мечами на груди Присцилы, которая бессильно упала на пол арены.
— Конец матча! Победитель — Сильвия Люнхейм!
— Ха-а...
Сильвия с самого начала знала, что Присцила может победить её лишь одним способом — точной контратакой. Оставалось только дождаться, когда она случиться, но ей повезло — у неё получилось подвести Присцилу к этой последней стычке.
— Как больно... — Присцила со стоном поднялась на ноги, повернулась к Сильвии и улыбнулась. — Признаю поражение. Удачи вам в финалах.
— Спасибо, Присцила. По правде говоря... я давно хотела тебя кое о чем попросить...
— А? Попросить?
— Не могла бы ты научить меня готовить паелию? — попросила Сильвия.
Присцила на мгновение опешила, но сразу же расплылась в радостной улыбке.
— Да, конечно!
*
Кабинет школьного совета Галахадворса.
«Победитель — Ноэль Месмер!»
Увидев, как девушка с длинной челкой, закрывающей глаза, с радостью сжала кулачок, президент школьного совета школы св. Галахадворса Элиот Форстер вздохнул с облегчением.
— Хорошо, что она добралась до финалов.
Элиот очень хотел прийти на трибуны, но ему помешала гора незаконченных дел. Он понимал, что отчасти сам виноват в этом, и ему было обидно, и делал всё, что было в его силах.
К тому же ему не обязательно было болеть за неё на стадионе, ведь победа Ноэль была почти что предрешена. Несмотря на то, что её ранг не изменился, в последнее время Ноэль стала намного сильнее и могла посоперничать с лучшими учениками Галахадворса. Элиоту было тяжело признавать это, но даже ему не справится с Ноэль без Лай-глемса.
От одной мысли, что к этому приложила руку «Божественное откровение», голова начинала гудеть.
— Эх... Осталась одна проблемка.
Тяжело вздохнув, Элиот закрыл окно с Ноэль и развернул другое.
Там шла трансляция боя ученика из Галахадворса, который прямо сейчас шёл в куполе Проциона.
— Сегодня... кажется, фламберг? Не самый худший вариант, но лучше бы ему проиграть всё таки.
Крамольные слова для президента школьного совета, однако им было вполне логичное объяснение.
«Они» — это запретная тема в Галахадворсе. Руководство академии буквально продавило это решение, посчитав, вероятно, что одной Ноэль не хватит. Элиот до последнего был против, но в конечном итоге не добился своего.
А вот если бы президентом был Эрнест, руководство вряд ли бы предприняло что-то столь опасное. Нынешнему же президенту было очень неприятно наблюдать за тем, что к его мнению не прислушиваются.
— Эх, сплошная головная боль.
Облокотившись на письменный стол, Элиот взглянул на юношу, появившегося на экране, а сам думал в это время: «Надеюсь, матч закончиться без инцидентов...»
*
— Эй, ты чё? Где твоё настрой? — не скрывая недовольствия спросила девушка с коротко стриженными волосами Хросвита Дитц, по прозвищу Амифсбена, 9 ранг черного института Револьф. В руках она держала орга-люкс молот с маленьким бойком — «Ураганный анх», повелевающий песками.
Напротив Хросвиты стоял слишком уж странный парень.
Он был высоким, обладал красивым лицом, но рот почему-то был скрыт маской из чёрной кожи, а длинные волосы по пояс переливались всеми цветами радуги. Хотя, если сказать точнее, множество цветов переплелись вместе и получился вот такой результат.
Окажись такой кадр в Револьфе, никто бы и слова ни сказал, но он учился в обители порядка — школе св. Галахадворса.
«И че за фигня с его именем? Что за Чёрный рыцарь?»
Благодаря тому, что все участники Фест учатся в академиях, их имена берутся напрямую из списков этих самых академий. Исключение здесь составляет женская академия Квинвейл, где ученицам разрешается регистрироваться под сценическими псевдонимами, но и в Фесте они участвуют под своими псевдонимами. Но если следовать этой логике, то он поступал в школу как «Чёрный рыцарь», и при этом его приняли с таким именем. И при этом он оказался в Галахадворсе. Шутки бывают разными, но эта — совсем не смешная.
Бой уже начался, но Чёрный рыцарь, держа в руке стандартный двуручный меч, совсем не горел желанием нападать. Всё, что он делал, — это уклонялся от атак Хросвиты. Странный парень, в общем.
— Настрой? Хм-м... У меня его скорее нет, — послышался сдавленный голос рыцаря через маску, когда тот пожал плечами.
— А? Так вали отсюда! Или ты так издеваешься надо мной?
У Хросвиты дёрнулся глаз от такого. Она взмахнула анхом, и поднявшийся с пола песок превратился в большого трехголового волка, который напал на Чёрного рыцаря.
— Мне бы хотелось так поступить, но, к сожалению, решение принимается большинством. К слову, я не люблю варварские методы, и для подобных случаев есть более подходящие кандидаты, но... что есть то есть, — ответил рыцарь, уклоняясь от клыков и когтей волка.
Он был очень способным, хоть и любитель почесать языком.
На деле же он моментально отправил в нокаут противников в первых двух матчах. И его уникальной «фишкой» было то, что в каждом бою он использовал разное оружие и разную тактику.
В первом раунде он устроил красочное представление, орудую люксами-пистолетами, а во втором — закончил всё одним ударом меча. О нём не было никакой информации, он не участвовал в официальных дуэлях и в ранговых боях, записей его сражений тоже не было. Но странно было другое — если он такой способный и при этом странный ученик жил в городе, то о нём должны хотя бы слухи ходить, но и их не было.
«Эм... госпожа Титосэ... Вы не знаете, в чем смысл движений Чёрного рыцаря?»
«Знать бы ещё... в первых двух битвах его стиль разительно отличался... Сложно что-то говорить.»
Комментатору и репортёру тоже передалось это замешательство.
— А, точно. Как насчет того, чтобы вам сдаться? Тогда нам не придётся биться в этой бессмысленной битве, — спросил Чёрный рыцарь, словно найдя хороший выход. И, похоже, был очень серьёзен в своём предложении.
— !
Тут Хросвита взорвалась. Она никогда не умела сохранять спокойствие и за языком не следила. И слова «сдерживаться» она тоже не знала.
— Шёл к черту! — сказала она и влила прану в Ураганный анх, и огромная волна песка с пола превратилась в пятиметровую руку. — Я отправлю тебя на небеса!
— Эх, а я думал, это хорошая идея...
Здоровенный песчаный кулак обрушился на Чёрного рыцаря сверху, пока тот удирал от волка. Тот в последний момент уклонился от удара, но...
— А?
Ударившись в землю, песок рассыпался и обратился уже бесчисленными змеями, которые быстро обвили рыцаря. Всё же, избежать атаки прямо из под ног невероятно тяжело.
Глядя на повязанного по рукам и ногам Чёрного рыцаря, Хросвита победоносно улыбнулась.
— Хех, ну как тебе?!
— Я был неосторожен... Совсем расслабился... — спокойно произнёс Чёрный рыцарь, но спокойствие ему уже не поможет.
— Ладно, задушу тебя и дело с концом!
— Эм-м, я бы хотел избежать данной участи, понимаете? Думаю, говорить об этом уже поздно, хотя ладно... Совсем скоро я перестану быть собой, и не знаю, какие зверства вам придется увидеть.
Рыцарь до конца нёс какую-то околоесицу, но Хросвите не было смысла что-то ему отвечать. Она подняла над головой Ураганный анх и собиралась закончить матч, как вдруг...
— Что?..
Из ниоткуда вокруг рыцаря появилась чёрная грязь и разбила змеиные оковы.
— Эй, это что такое?!
Прикрыв рукой глаза, девушка посмотрела в сторону противника — Чёрный рыцарь, облепленный чёрной грязью, стоял, свесив голову. Грязи становилось всё больше, она постепенно покрывала тело рыцаря целиком, словно броня. Чуть позже грязь достигла головы и стала шлемом, а из него выросли два кривых рога. В новой угольно-чёрной броне рыцарь был скорее похож на демона, нежели чем на человека.
Теперь имя «Чёрный рыцарь» полностью подходило ему.
— Ого, так ты данте? Но до меня тебе далеко!
Хросвита почувствовала изменение маны, поэтому и сразу поняла, что её противник — данте. Странно здесь было другое — объем праны Чёрного рыцаря непрерывно рос. Она впервые столкнулась с таким, но на размышления и теории времени не было.
— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
Чёрный рыцарь вдруг взревел, словно дикий зверь.
Хросвита застыла на месте.
— Что, что это?! Не пугай так!
Чёрный рыцарь ничего не ответил, лишь повернулся к Хросвите.
— А-а...
В его глазах, которые проглядывались за чёрным рогатым шлемом, чётко различалось безумие.
И тут Хросвита поняла — это уже не тот враг, с кем она сражалась до недавнего времени.
Перед ней было нечто опасное и неизвестное.
— Кх! Чёрт с тобой!
Однако напористый нрав Хросвиты всё ещё был при ней.
Она взмахнула Ураганных анхом, и круживший рядом волк накинулся на свою жертву. Хоть зверь и сделан из песка, его когти запросто могли разрезать сталь. И с бронёй, была уверена Хросвита, они тоже расправятся. Однако...
Волк вцепился в шею, левую руку и правую ногу рыцарю, но то как ни в чем не бывало взмахнул мечом, и волк обратился песком, а сам Чёрный рыцарь направился к Хросвите.
— К-как так...
Хросвита не хотела сдаваться и превратила весь песок под ногами и сотни копий.
— Пробить его!
Бесконечные копья отправились к цели и вот-вот должны были пронзить его, но броня из чёрной грязи превращала их обратно в песок.
— Да что же это... Что за фигня?!
Существовало немало стрег и данте, которые создавали броню и щиты. Показательный пример — Брайтвейн, Доротео Ремус, учившийся в то время в Галахадворсе, как и Чёрный рыцарь. Жгучая Роза из Сэйдокана, победившая Брайтвейна, тоже использовала созданный из огня щит.
Но обычно броня и щиты, созданные способностью, не так прочны и противостоять орга люксам не в состоянии.
Это просто невозможно.
И всё же...
— Что за дела, как такое возможно!
Хросвита влила всю оставшуюся прану в Ураганный анх и создала песчаные мечи, топоры, зверьё и даже дракона, но и этого не хватило, чтобы остановить продвижение Чёрного рыцаря — он обращал всё, что летело на него, в песок.
— Кх...
От безысходности, девушка отступила, и в момент, когда она упустила из виду противника, он с громогласным криком взмахнул мечом.
— А-а-а-а!
Хросвита упала на пол, у неё из ног хлынула кровь. Скорчившись от боли, она повернула голову — и увидела рядом с собой рыцаря в чёрной броне.
Занеся двумя руками меч над головой, он выглядел как самый настоящий демон.
— А-а...
Страх захватил разум Хросвиты. Она уже не думала о матче и лишь перебирала руками в попытках как можно дальше убраться от этого демона, но...
— Уо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
Раздался полный безумия крик, и спину Хросвиты пронзил горячий клинок.
*
— За что?! — невольно крикнул Элиот, смотревший за матчей, и ударил по столу.
Случилось то, чего он боялся больше всего.
Элиот понимал, что рано или поздно это произойдёт, но его больше всего терзало то, что он не смог это предотвратить.
— Кто же бьёт в спину противника, который больше не желает сражаться?! — процедил он сквозь зубы, отведя взгляд от экрана.
К счастью, рыцарь не попал в сердце. После окончания боя на арену моментально выбежала мед-бригада и увезла Хросвиту в больницу, а это означало, что её жизни ничего не угрожало. Всё же, у генестелл намного больше жизненных сил, чем у обычных людей, и тела у них прочнее.
Однако Чёрный рыцарь совершил недозволенное. Он наверняка получит какое-то наказание за нарушение Стелла-карты. А это уже станет чёрным пятном на репутации всего Галахадворса, школы Чёрного рыцаря, и Элиоту, возможно, придётся объясняться перед всеми.
— Интересно, как мне объяснять всё это...
Чёрный рыцарь — это данте с раздвоением личности, которого Галахадворс в тайне тренировали многие годы.
«Они» — это двенадцать человек, которые по очереди контролируют тело. Называть его именем одной из личностей было бы неправильно, поэтому ему, для удобства, дали имя Чёрный рыцарь. Кто предложил эту идею — уже никто не помнит, но вкус у него был отвратный. Тем не менее, ему по нраву это «имя».
Обычные ученики не знают о существовании Чёрного рыцаря. Он живёт отдельно ото всех и не общается ни с кем, кроме определённого круга лиц, который включает школьный совет. Подчиняется он напрямую Синодимиасу и руководству академии.
Что же до того, почему руководство держит столь опасного ученика, то всё дело в его экстраординарных способностях.
Все двенадцать личностей Чёрного рыцарь имеют навыки данте и в критический момент объединяются в своём стремлении, чтобы запустить способность. По этой причине, применяя её, они превращаются в дикого зверя, который не остановится, пока враг двигается.
Их способность — это «Неуязвимость».
Сила мысли двенадцати личностей, переплетаясь, создает угольно-чёрную броню необычайной прочности, которая способна противостоять даже атакам орга люксов. Похоже, её твёрдость по меньшей мере не уступает защитной стене, которую использовал Арди на прошлом Фениксе.
— Эх... Придется уживаться с решением верхов...
В любом случае все орехи упадут на голову Элиота.
Чтобы наказание оказалось не столь суровым, ему придется раскрыть часть информации, но что именно рассказывать — он ещё не решил.
— Да уж,с этим Линдвурмом точно что-то не так...
Элиот подпёр голову рукой и позвонил руководству.
