Если бы я заставил себя быть еще сильнее, мое тело превратилось бы в камень. Да, это было бы неплохо. Это спасло бы меня от мыши.
Как бы то ни было, я ждал затаив дыхание, когда звук ее когтей, ударяющих по дереву, становился все ближе и ближе. Светящийся красный силуэт закрыл вход в мою нору, и я затаил дыхание, когда она попыталась проникнуть внутрь одним из своих длинных острых когтей. Она коснулась дерева всего в нескольких сантиметрах от меня, но не смогла проникнуть дальше и после нескольких секунд прощупывания отпрянулп. Затем свет снова ударил в вход в лощину.
Мое тело обмякло от облегчения. Я был в безопасности. Не обречен на провал в последний раз из-за какого-то глупого невезения. В следующий раз я буду предельно осторожен со всеми странными животными, которых могу найти…
Звук стучащего дерева снова заставил меня насторожиться. Я поднял взгляд и увидел, как мышь прогрызает края моего дупла своими резцами так, словно оно было чуть тверже, чем одно из ее любимых зерен. Это был только вопрос времени, когда она расширит лощину достаточно, чтобы добраться до меня, и я ничего не мог сделать. Я был в ловушке.
Передо мной лежало только два варианта. Ждать в отчаянии своей неминуемой смерти, или наперекор искать возможности снова сбежать. И для меня отчаяние никогда не было вариантом.
Мгновение я наблюдал, как розовый оживленный нос мыши сунулся в дупло. У меня было так много времени, прежде чем она расширит вход настолько, чтобы дотянуться до меня своим когтем, и это… это выглядело как моя лучшая возможность.
Вместо того, чтобы держаться подальше от мыши, я пополз к ней. Я подходил все ближе и ближе с жалом наготове, а мышь продолжала жевать. Слишком занята, чтобы заметить меня, или слишком занята, чтобы отреагировать. Это ошибка.
Я поднял жало и вонзил его до самого основания в уязвимый нос мыши, накачав его своим ядом. У меня не было иллюзий, что этого будет достаточно, чтобы убить ее, поэтому я немедленно вытащил жало.
Мышь с яростным писком отпрянула, на мгновение открыв выход из дупла — и я тут же вылетел. Я метнулся, как стрела, а потом камнем рухнул на землю, когда мышь прыгнула за мной.
Она едва не промахнулась, но затем снова упала прямо в заросли ежевики с еще одним громким писком. Поскольку я уже не питал иллюзий, что это остановит ее, я использовал время, которое у меня было, чтобы установить между нами некоторую дистанцию. Погоня продолжалась.
Мне ничего не оставалось, кроме как лететь, лететь, лететь. Шум и магия, исходящая от мыши, отпугивали всех, кто мог бы захотеть меня съесть..
Я устал. Мои крылья налились свинцом. Мое крошечное тело жука не было создано для того, чтобы летать часами. Я знал, что если я не отдохну в ближайшее время, я начну сжигать свой опыт, чтобы не упасть с изнеможения.
В мои антенны ударил резкий запах мяса, и я повернулся на девяносто градусов к его источнику, прежде чем сообразил, что делаю. Поскольку направление полета не имело для меня большого значения, пока оно было далеко от существа на моем хвосте, я продолжал лететь.
Мои антенны вывели меня на небольшой луг, где лежала огромная туша какого-то животного. Несколько птиц уже с энтузиазмом клевали его, но еще оставалось достаточно, чтобы утолить мой нынешний голод. Чтобы дать мне достаточно опыта, чтобы превратиться в птицу... Если не в рогатую мышь, то в такую же, как та, что преследовала меня.
Существо вылетело на луг через пару секунд, распугав птиц и меня. Слезы бы навернулись на глаза, если бы у меня были слезные протоки. Весь этот бесплатный опыт просто лежал там, и я не мог остановиться, чтобы взять и съесть его!..
'Почему ты так несправедлив ко мне, мир? Почему?' Я закричал про себя, проклиная существование и мышь, намеревавшуюся меня убить. Это была ошибка.
Капля воды упала рядом со мной, почти коснувшись моих крыльев, но я был слишком занят полетом, чтобы думать дважды. Затем еще один пролетел в опасной близости от моей траектории полета. Затем еще один ударил меня прямо в голову, отправив на полсекунды вниз, прежде чем я выровнял свой полет.
Я почувствовал своими антеннами, как увеличилось количество влаги в воздухе. Я слышал своими ушами, как насекомые замолчали, каждое из которых нашло укромный уголок или щель, чтобы спрятаться. Даже птицы перестали издавать свои песни и крики.
Через несколько минут дождь полил не на шутку, беспощадные капли грозили сбить меня с ног, вдавить в землю, бросить на милость преследователя. Из своего предыдущего опыта, проведенного днями и неделями в образе насекомого, я знал, что не могу летать во время дождя. Но я должен был.
Я прижался ближе к деревьям, используя укрытие в их кронах, и на короткое время оно у меня было, но ненадежное. В растущей панике я думал о том, что еще я мог бы сделать. Я знал, что не убегу от мыши на ногах, но, может быть, было что-то еще…
Голубая вспышка между деревьями была моим ответом. Я расправил крылья против воздуха и воды и полетел туда, к озеру, которое увидел. Моя новая надежда, так как мыши не могли дышать под водой.
Проблема была в том, что я тоже не мог.
