В отчаянном маневре в воздухе я сделал разворот в середине полета, достаточно резкий, чтобы чуть не свалиться в неконтролируемое падение. Мышь прыгала как кузнечик. Ее сверкающие зубы со свистом рассекали воздух всего в нескольких сантиметрах от того места, где я только что находился.
Она упала на землю с глухим стуком и тут же повернулась и присела для второй попытки добраться до меня. Ее алые глаза и красное сияние меха пронзали тьму ночи. Ярость, исходящая от животного, была почти ощутимой.
Я щелкнул челюстями и сделал то, что подсказывали мне разум и интуиция, — я отвернулся и полетел так быстро, как только мог, мой разум затуманился от страха. Несколько раз я врезался головой в ветки и листья, но не решался притормозить ни на мгновение.
Позади меня яростный шелест листьев и треск сломанных веток сигнализировали, что мышь продолжает преследовать меня. Она врезалась в подлесок как бульдозер. Бульдозер, сходящий с ума. Все ближе и ближе ко мне.
Надо было уйти, надо было уйти!.. И вверх, конечно, вверх. Теперь, когда мой разум немного прояснился, я вспомнил, что своими крыльями я не привязан как мышь. Мне нужно было только взлететь достаточно далеко, и она потеряла бы меня.
Я напряг крылья, изменив траекторию полета на почти полностью вертикальную, и услышал, как мышь останавливается на своем пути подо мной. Когда я поднялся выше, мои мысли успокоились. Теперь я был в безопасности, и мне оставалось только спрятаться в какой-нибудь лощине до утра.
Мои смутные воспоминания о былых днях говорили мне, что мышь, которая преследовала меня раньше, не была чем-то нормальным. Это был монстр, наверное. Может быть, даже редкий монстр? Я вспомнил рассказы о проклятых душах авантюристов, павших от когтя или клыка одного из таковых. Я не собирался повторять их судьбу…
Удар подо мной заставил меня подпрыгнуть в воздухе и чуть не удариться о ствол дерева. Я посмотрел вниз и увидел внизу знакомое красное свечение, приближающееся вопреки всему разуму и гравитации. На мгновение я завис, застыв, прежде чем сработали мои инстинкты выживания.
Я снова полетел в произвольном направлении, держась выше от земли в умирающей надежде стряхнуть мышь с хвоста, но она не отставала. Я видел ее краем зрения, она прыгала с дерева на дерево, как белка, ничуть не замедляясь на той высоте, на которой мы находились. Все еще следуя за мной, как управляемая ракета.
Я лихорадочно думал о том, что я мог бы сделать, чтобы избавиться от нее. Мне хватило одного взгляда на мышь, чтобы понять, что у меня нет шансов победить в драке. Однако, если бы я немного замедлил ее, возможно, я мог бы где-нибудь спрятаться.
Пришло время проверить мою способность плести паутину в стрессовых ситуациях.
Ни на секунду не переставая двигать крыльями, я сплюнул немного нелипкого шелка на передние конечности. Он сформировал крошечные перчатки, которые не дадут мне снова запутаться в собственной паутине. Затем я начал плевать и прясть еще более липкий шелк. Мои передние конечности вытягивали изо рта его толстые пряди и превращали в нечто вроде миниатюрного лассо.
Недостаточно большое, чтобы поймать мышь, но оно прилипнет к ней и ко всему, к чему мышь прикоснется, и, надеюсь, с достаточной силой, чтобы избавиться от нее. Я мог бы даже ударить ее по глазам или носу.
Мое плетение паутины не обошлось без последствий. Я понял, что опасно сбавил скорость, когда услышал треск сломанной ветки прямо позади себя. Одним взглядом подтверждая позицию своей цели, я развернулся в воздухе и стряхнул паутину с передних конечностей вместе с шелковыми «перчатками», а затем, не дожидаясь результатов, умчался прочь.
Однако с такими большими глазами, как у меня, я все же мог немного видеть, что делает мышь, даже если я не мог видеть, куда ее ударила паутина. Существо приземлилось на ветку рядом с которой я только что пролетел и остановилось, царапая морду, прежде чем снова броситься за мной, как будто ничего не произошло.
Я упал духом. Должно быть что-то еще, что я мог бы сделать. Я продолжал летать, зная, что больше не могу плести паутину (не то чтобы это было очень эффективно), и продолжал искать возможности.
Мышцы, которые двигали моими крыльями болели, но, по крайней мере, мой желудок был полон. Я не знал, как долго я смогу продолжать летать, но мне казалось, что погоня длилась несколько часов. Потом я понял, что это длилось несколько часов, потому что первые лучи рассвета стали видны сквозь промежутки между деревьями.
Я пытался летать выше и ниже, делать петли, чтобы сбить ее с толку, но мышь все равно дышала в мою несуществующую шею.
Наконец, я заметил то, что снова дало мне надежду — клочок густых зарослей ежевики с шипами, более злыми, чем мое жало. Я погрузился в него. Увеличившаяся видимость облегчила мне маневрирование среди ветвей. Я молил силы выше этих ублюдков, называющих себя богами, чтобы мой преследователь не пошел за мной.
Мышь пробралась сквозь заросли ежевики, как будто они были еще одним невинным кустом. Тем не менее, это не обошлось без последствий, так как я увидел злые шипы, пронзающие ее мех. К тому времени я снова улетал, конечно, но теперь уже горизонтально.
Ежевика замедлила движение мыши, и при свете вокруг я нашел дупло в дереве. Оно было едва достаточно большим, чтобы соответствовать мне, что идеально подходило для моих целей. Я бросился туда и засунул внутрь свое хитиновое твердое тело. Там я замер, нервно прислушиваясь к звукам снаружи.
Щебетали птицы, шуршала листва… И что-то карабкалось по моему дереву.
