— Братан, насколько по-твоему силён этот дядька? — задумчиво спросил Ли Ую, выдавив нервную улыбку.
— А что?
— Просто ответь.
Лин Юнь немного поразмыслил и ответил:
— Думаю, он может убить нас обоих одним мизинцем.
Лин Юнь преувеличивал, поскольку не мог целиком прочувствовать его ауру. И всё же что-то ему подсказывало, что этому старику ничего не стоит одолеть могущественных старейшин секты Линсяо Цзяньгэ. Те же старейшины Бай Тин и Ло Фэн ощущались как непреодолимые горы, в то время как старик не мог вызвать тех же отчётливых ощущения. Он мог быть как горой, так и бездонным океаном, если не хуже. Эту разницу в силе невозможно объяснить словами, но она явно ощущалась.
Ли Ую, сидевший на платформе, натянуто улыбнулся. Обшаривая бамбуковый дом, он оставил внутри полнейший беспорядок как после ограбления, но обветренное лицо старика ничуть не изменилось, словно было каменным. Не обращая внимание на беспорядок внутри, старик подошёл к неприметному бронзовому зеркалу.
Вух!
Бронзовое зеркало внезапно изобразило, как Лин Юнь овладевал полным стремлением меча. Оно записало абсолютно всё, включая все действия и слова Ли Ую.
— Вот уж не думал, что роща признает чужака, — задумчиво проговорил он после увиденного.
Вскоре он снова предстал перед молодыми людьми, слегка кивнув Лин Юню и затем поглядев на Ли Ую.
— Эту бамбуковую рощу посадил я, — сказал он.
Ли Ую почувствовал стыд и ужас. Очевидно, старик слышал всё, что тот он наговорил.
— Этот дом тоже построил я, — продолжил старик. — Пожалуй, я правда живу слишком скромно.
Ли Ую был готов провалиться под землю.
— Старший, это было просто недоразумение… — сказал он с извиняющейся улыбкой.
— Замри.
Ли Ую, сидевший на каменной платформе, внезапно умолк, когда старик перебил его. Лин Юнь поднял брови, почувствовав, как в тело Ли Ую влилось немного стремления меча. Он застыл и не мог пошевелить ни мускулом.
— Братан… — чуть ли не плача говорил он. — Я не могу пошевелиться. Спаси меня, братан.
— Старший, как мне к вам обращаться?
— Можно просто Ши Сань (十三 — Тринадцатый).
Лин Юнь сложил руки и тихо сказал.
— Мастер Ши Сань, Ли Ую просто испугался за мою жизнь и вышел из себя. Он вовсе не хотел оскорблять старшего.
— Я убил бесчисленное множество таких юнцов, — холодно сказал мастер Ши Сань. — Желай я убить и его, сделал бы это сразу.
Лин Юнь понял, что старик просто хочет немного проучить Ли Ую. От него совсем не исходило убийственной ауры. Пожалуй, Ли Ую с его характером и правда не повредит немного наказать.
— Ты владеешь духовным орнаментом? — внезапно спросил старик.
«Духовным чем?» — растерялся Лин Юнь.
Увидев его реакцию, старик замолчал и потерял интерес к Лин Юню. Он положил корзину на землю и вынул из неё несколько жирных рыбёшек, начав их разделывать. Лин Юнь шагнул вперёд, чтобы помочь. Старик холодно посмотрел на него, но не стал мешать. Вместо этого старик стал наблюдать, как Лин Юнь разводит огонь для поджарки рыбы.
— Любопытно, ни разу не видел, чтобы священное пурпурное пламя использовалось для готовки. — мастер Ши Сань погладил бороду и на его старом обветренном лице появилась улыбка.
Лин Юнь улыбнулся, он делал это не в первый раз и успел хорошо набить руку в готовке. Через некоторое время все рыбы были хорошо обжарены, и их аромат наполнял их ноздри, источая сильную ауру.
— Готово, мастер Ши Сань.
Лин Юнь снял с вертела одну из жареных рыб и протянул старику. Тот с улыбкой принял её, и увидел, как вторая рыба досталась Кровавому Лунме. Затем Лин Юнь взглянул на Ли Ую, что всё ещё не мог пошевелиться и жалобно смотрел на них своими слезящимися глазами.
— Старший, как тебе жареная рыба? — спросил Лин Юнь, увидев, что старик уже съел свою.
— Неплохо, получилось вкуснее, чем у меня.
— Тогда пускай мой друг попробует.
Мастер Ши Сань поднял руку и махнул в сторону Ли Ую. Тот упал на землю. Не обращая внимания на испачкавшуюся одежду, он с улыбкой поднялся и подбежал к ним, приняв рыбу из рук Лин Юня.
Всего было зажарено три рыбы, но Лин Юнь об этом не волновался и потянулся к корзине, чтобы достать ещё, но там оказалось пусто.
— Рыбу Сюлун (雪龙 — Снежный дракон) можно поймать только когда сойдёт лёд. И то улов зависит от удачи, — с улыбкой объяснил старик.
Всё это время он тайком наблюдал за Лин Юнем, и этот мальчик произвёл на него хорошее впечатление. Он был не единственным, кто за последние несколько десятилетий освоил стремление меча и прошёл через рощу. Но когда в результате они находили ветхую бамбуковую постройку со стариком, то начинали творить и говорить глупости из-за того, что не нашли величайших секретов или сокровищ. В своём гневе они забывали о всяком приличии. Многие из них пошли на корм рыбам.
Что касается Лин Юня, то старик смог сложить примерное представление о происхождении и жизненном пути мальчика, по тому, как он готовил рыбу. Даже то, как он распорядился ей, многое говорило о его характере: первая досталась старику, вторая лошади, третья другу, и лишь в последнюю очередь он вспомнил о себе. Все его действия были, и в них не читалось притворства. Даже то, каким откормленным и сильным выглядел Кровавый Лунма ясно говорило, как хорошо он заботится о своём коне.
Затем он снова поглядел на Ли Ую. Ши Сань убивал и за меньшее, но этот парень искренне заботился о друге и не испугался броситься в лес, чтобы отомстить за него. Пускай он и глуп, зато честен. Такие черты характера невозможно подделать в одночасье.
— Рыба Сюлун! — глаза Ли Ую загорелись. — Да это же царь всех рыб. Они не только сочные и мясистые, но и хорошо укрепляют. Воины Сюаня без колебаний убьют за одну такую.
— Ты хорошо осведомлён, мальчик, но заметь, твоя рыба была последней, — медленно сказал старик.
— Прости, братан, но рыба уже у меня в желудке, — с улыбкой сказал Ли Ую, вытерев рот.
Лин Юнь махнул рукой. Он не мог злиться на Ли Ую, когда он так доволен. В его глазах не читалось ни намёка на сожаление.
— Ладно, я пошёл культивировать. Не пропадать же этой рыбине зря. — весь красный от переполнившей духовной энергии Ли Ую отошёл и быстро начал практиковать свою звёздную технику.
Дань Син сильно ограничивает пользователя в методах развития, и в обычные дни её культивация проходит довольно медленно. Рыба Сюлун к таким ограничениям не относится, и он не собирался упускать такой возможности.
Ночь становилась всё темнее, и Кровавый Лунма улёгся на земле, пока Ли Ую усердно культивировал. Аура его тела стремительно развивалась, и сам он рос с ошеломляющей скоростью. Рыба Сюлун вполне может довести его до самой вершины сферы Сяньтянь.
Мастер Ши Сань согревал свои мозолистые руки у костра. Внезапно он взглянул на Лин Юня, встал и, заложив руки за спину, отошёл в сторону холодного озера.
— Я…
Сердце Лин Юня дрогнуло, и он последовал за стариком. Когда они подошли к озеру, старик повернулся к Лин Юню и спросил:
— Как думаешь, почему это место зовут Рощей погребальных мечей?
Лин Юнь задумался, затем ответил:
— Сначала я думал, что это место — наследие, оставленное неким мастером, и мне выпадет хорошая награда, если смогу пройти препятствия. Теперь мне кажется, что это просто место для уединения мастера Ши Саня.
Старик слабо улыбнулся.
— Наследие? Не скажу, что ты не прав. Просто моё наследие нужно заслужить. За последние несколько десятилетий через рощу прошло всего девяносто шесть человек. Только троих я не стал бросать в озеро на корм рыбам.
Лин Юнь был потрясён от услышанного. Неудивительно, что Ван Нин и остальные так испугались идти за ними вслед. Причина оказалась довольно серьёзной.
— Должно быть, у вас серьёзные неприятности, раз вы рискнули сюда зайти. Расскажи мне.
Без лишних подробностей Лин Юнь быстро пересказал о своём конфликте с Ван Нином и его братом. В его голове один за другим мелькали образы: презрение на лицах Ван Яня и Ван Нина, преследование Хуанфу Цзинсюаня и безразличие окружающих. Тысячи глаз наблюдали за тем, как над ним издеваются и насмехаются… Никто не мог понять, какое отчаяние и опустошение испытывал Лин Юнь. Никто из тех, кто не попадал в похожую ситуацию.
Лин Юнь не думал, что это так сильно его волновало, но теперь, когда он обо всём этом пересказал, то просто не мог не испытывать жгучей ненависти.
— Пройти повторную проверку на потенциал только потому что ты был рабом меча? Ещё и оказался исключён из особого отбора… Ха-ха, эта секта с каждым годом становится только хуже.
Старик выглядел таким апатичным, а его слова такими холодными, что Лин Юнь ощутил мурашки по коже. От его слов необъяснимо веяло смертью.
— Ты ненавидишь их?
— Я больше ненавижу себя потому что недостаточно силён.
— Очень хорошо, — спокойно сказал старик. — Ты довольно талантлив, у тебя прочный фундамент и ты целиком овладел стремлением меча. Чего ещё тебе не хватает?
Глаза Лин Юня загорелись.
— Развития, — тут же ответил он.
— Ты его получишь!
Мастер Ши Сань поднял руку и помахал. Холодный ветер громко задул, и в центе озера образовался водоворот. Наружу с рёвом вырвалась величественная энергия Инь.
Лин Юнь удивился. Эта тёмная энергия намного сильнее той, с которой он столкнулся в Иньфэнцзянь.
— Это место было построено нашими предками, — глубоким голосом объяснил старик. — Оно позволяет конвертировать энергию Инь. Что касается результатов, то всё зависит от твоей удачи.
— Почему ты помогаешь мне? — с сомнением спросил Лин Юнь. — Я не так талантлив и силён, чтобы привлечь внимание старшего.
Старик повернулся и снял со лба пожелтевшую повязку. В свете звёзд Лин Юнь ясно разглядел метку промеж его бровей.
— Ши Сянь, ты…
— Теперь понимаешь, почему я хочу тебе помочь? — спросил старик, надев повязку обратно на голову. — Талант? Этот мир полон так называемых талантов и гениев, я повидал их немало. Но они ничего не стоят, если готовы идти против своего сердца. В твоём сердце заложена ненависть? Так отомсти. В противном случае тебе не место в этой роще.
— Младший клянётся не осрамить доброты старшего! — торжественно сказал Лин Юнь.
