Наступил сентябрь. На смену палящему летнему зною, наконец, пришла осенняя прохлада. Приближалась пора сбора урожая. Помимо деревьев, тянущихся бесконечной вереницей вдоль дороги, то тут, то там на глаза попадались обширные поля, которые засеяли трудолюбивые местные жители. Не смотря на то, что в эту пору солнце светило по-прежнему ярко, в воздухе уже ощущались приближающиеся холода. А в редкие жаркие дни, всегда можно было укрыться в освежающей тени деревьев.
Город Ледяной Орхидеи был довольно крупным городом, находившимся как раз на границе между Империей Ледяной Луны и Империей Гордой Орхидеи. Благодаря своему местоположению, этот город считался одним из самых необычных на всем континенте Ян Гуан, поскольку его две трети принадлежали Империи Ледяной Луны, в то время как одной третью владела Империя Гордой Орхидеи. В свое время, для многих было загадкой, как две Империи определят, кому принадлежит этот город. К счастью для всех, обе Империи поддерживали дружеские соседские отношения, поэтому было решено, что город будет считаться частью территории Империи Ледяной Луны, но, помимо этого, обязан выплачивать ежегодный налог в казну Империи Гордой Орхидеи.
Так как Город Ледяной Орхидеи находился на границе между землями двух обширных империй, то автоматически он стал одним из крупнейших центров торговли. По своим размерам, город приравнивался ко второму по величине городу Империи Ледяной Луны, Городу Льда и Снега, но в свою очередь, был гораздо более густонаселенным и оживленным. Граждане обоих империй могли свободно пересекать границу и беспрепятственно передвигаться по Городу Ледяной Орхидеи. И, конечно же, больше всего среди них было торговцев. Так как империи вели между собой активную торговлю, умные и предприимчивые люди сразу же догадались какую выгоду можно получить, скупая и продавая товары по обе стороны границы. И, естественно, там где есть торговцы, всегда есть и наемники. Поскольку многие торговцы, для того чтобы получить большую прибыль, везли свой товар издалека, им нередко приходилось прибегать к услугам наемников для его защиты. Люди этой профессии были просто незаменимы, особенно если купец хотел довезти свой товар в целости и сохранности и избежать неприятностей, которые грозят путникам по дороге.
Как и магов, у наемников тоже была своя собственная гильдия, правда не отличающаяся особой роскошью и изысканностью. По мнению простых горожан, это место было пристанищем грозных и отчаянных воинов. Гильдия наемников принимала заказы на различные услуги, которые, однако, различались по уровню сложности и, соответственно, по оплате. Одним из существенных минусов гильдии было то, что среди наемников очень редко встречались настоящие мастера боевых искусств. Как правило, такие люди редко выбирали подобную профессию, так как в жизни их ожидали более блестящие перспективы.
Гильдия наемников располагалась в северной части Города Ледяной Орхидеи, как раз, неподалеку от городских ворот. Не смотря на то, что здание, принадлежащее гильдии, было не слишком высоким, оно занимало довольно обширный участок земли. Например, площадь главного зала гильдии измерялась в тысячах метров. В настоящее время, в этом зале собралось около семисот-восьмисот наемников. Среди них были как одиночки, предпочитающие в деле полагаться на самих себя, так и целые группы. Но всех этих людей объединяла только одна цель: они хотели заработать как можно больше денег. Мечтой любого наемника было получение легкого заказа, быстрое выполнение которого позволило бы еще некоторое время вести безбедную жизнь.
Конечно, и среди наемников были те, для кого деньги не играли первостепенной роли. Этих немногих, как правило, привлекали исключительно путешествия и приключения. И хотя их было очень мало, все же, такие люди считались самыми сильными из всех наемников.
— Я первым взял это задание. Неужели вы, наемники из банды Огненной Орхидеи, наивно полагаете, что можете угрожать людям и присваивать их заказы себе?
Голос, в котором звучала неприкрытая злоба, принадлежал низенькому и очень толстому наемнику, чья фигура своими очертаниями сильно напоминала шар. Его грубый и низкий голос, который, казалось, заполнил собой весь зал, совершенно не соответствовал его внешнему виду. В одно мгновение, взгляды всех наемников обратились к говорившему. На этого маленького, пухлого, похожего на фрикадельку, человечка невозможно было смотреть без смеха. Он был облачен в одежду широкого кроя, так не похожую на ту, которую обычно носили все воины. На его груди красовалась эмблема виде белого щита с двумя скрещенными мечами. Это была эмблема всех наемников, хотя носивший ее человек обладал всего лишь четвертым рангом.
Существовала определенная система рангов наемников, от высшего к низшему: особый, первый, второй, третий, четвертый, пятый и испытательный. Каждому рангу соответствовал свой собственный цвет, в который была окрашена стандартная для всех наемников эмблема: щит с перекрещенными на нем мечами. В нисходящем порядке эмблемы окрашивали в золотой, серебряный, алый, фиолетовый, желтый, белый, голубой и стальной цвета.
— Да ты, должно быть, шутишь? Лучше катись отсюда подобру-поздорову. Как отброс, вроде тебя, может претендовать на выполнение этого задания? Тебя сожрут быстрее, чем ты успеешь хоть что-то сделать, – насмешливо заметил высокий наемник, облаченный в одежду голубого цвета. Внешне он гораздо больше походил на настоящего наемника.
Пухлый коротышка вздрогнул.
-Да… да как ты смеешь?! Ты находишься в общей для всех гильдии, а не в своей банде Огненной Орхидеи. Какое ты имеешь право присваивать себе то, что уже выбрал я? Здесь, в гильдии, нет места несправедливости, верно я говорю, красавица? – обратился он к симпатичной девушке, сидящей за ближайшей стойкой.
В большом зале находилось около тридцати стоек, за которыми сидели люди ответственные за распределение заданий и миссий. За спинами этих людей располагались доски, на которых были вывешены все задания и требования к их выполнению. Вне зависимости от того, к какой стойке подходил наемник, он мог выбрать любое из предложенных заданий на свое усмотрение. Если в течении трех месяцев заказ оставался невыполненным и у заказчика не возникало желания отозвать его, ранг этого задания автоматически возрастал. Заданиям присваивались те же ранги, что и наемникам, но это совсем не значило, что наемник может выполнять только те задания, которые соответствуют его рангу. Кроме того, задания одного ранга, как правило, могли иметь разные степени сложности.
Девушке за стойкой на вид можно было дать лет двадцать пять-двадцать шесть. Не смотря на свою довольно заурядную внешность, она сразу привлекала к себе внимание, так как обладала красивой фигурой, которую подчеркивал довольно откровенный наряд. Девушка раздраженно уставилась на пухлого коротышку.
— Разумеется, у нас в гильдии все происходит честно и по справедливости, однако стоит отметить, что хоть вы и выбрали это задание, но пока еще не дали окончательного подтверждения. Таким образом, банда Огненной Орхидеи ни у кого ничего не отбирала. И, откровенно говоря, я сильно сомневаюсь, что вы со своим четвертым рангом сумеете выполнить задание третьего ранга. Прошу вас отойти от стойки и не устраивать скандал. Если мы во всем разобрались, дайте мне закончить процедуру регистрации банды Огненной Орхидеи.
— Полный бред. Ведь всем же ясно, что я первым взял это задание. А ты, сучка, наверное, его любовница. Но сегодня я вам всем покажу, кто здесь главный. Я беру это задание, черт бы вас всех побрал, – заорал коротышка, побагровев от гнева и с силой ударив кулаком по стойке.
К одежде члена банды Огненной Орхидеи была прикреплена желтая эмблема, означающая, что перед вами наемник третьего ранга. Мужчина быстро и сильно толкнул пухлого коротышку в плечо.
— От тебя один только шум. Убирайся отсюда и не прерывай мою регистрацию.
— Сам убирайся, это мое задание, – завопил толстяк, отпихивая руку мужчины.
Среди наемников, как правило, были как хорошие люди, так и плохие. Атмосфера заметно накалилась, когда член банды Огненной Орхидеи понял, что человек, который ниже его рангу, не желает отступать.
— Что? Ты нарываешься на драку? Да я забью тебя, как жирную свинью!
Сидящая за стойкой девушка поморщилась и недовольно произнесла:
— Если хотите драться – идите на улицу. Или я позову охранников, и вас выволокут отсюда!
Слово «охранники» оказало поистине магическое действие на обоих мужчин. Жирный толстяк приглушенно выругался и быстро скрылся в толпе, в то время как член банды Огненной Орхидеи продолжил регистрироваться на выполнение задания.
Ранг наемника определялся количеством и сложностью выполненных заданий. Таким образом, даже среди наемников третьего ранга могли встречаться по-настоящему сильные и опытные воины. Как правило, гильдия предпочитала нанимать в качестве охранников именно бывалых бойцов, которые, к тому же, умели отлично обращаться с мечом. Поэтому, каждый, кто норовил нарушать правила гильдии, должными были дважды подумать о последствиях. Любой охранник мог запросто переломать недовольному все кости в теле, поэтому наемники предпочитали лишний раз их не провоцировать.
Видя, что скандал закончился так же быстро, как и вспыхнул, наемники быстро потеряли к происшествию интерес и вернулись к своим делам. Девушка за стойкой только хмыкнула. Она столько раз была свидетельницей подобных ситуаций, что уже давно сбилась со счета. Схватив лежащую рядом ручку, она очень медленно начала подписывать регистрационную карточку мужчины из банды Огненной Орхидеи.
— Простите, а у вас нет заданий, предполагающих продажу магических свитков высшего ранга? – внезапно раздался чей-то голос из-за стойки.
Девушка, закончив регистрацию наемника, протянула ему его регистрационную карточку.
— Разве так сложно поднять голову и прочитать перечень всех предложенных заданий? К чему задавать такие вопросы? – раздраженно произнесла она, поднимая голову, чтобы взглянуть на нарушителя ее спокойствия. Но когда она увидела, кто задал вопрос, ее раздражение моментально испарилось, а глаза мечтательно и влюблено сверкнули.
Перед ней стоял высокий парень. И хотя по фигуре он был похож на наемника из Огненной Орхидеи, все же этот человек выглядел гораздо более пропорционально сложенным и стройным. Копна густых золотистых волос ниспадала ему на плечи, а синие, как океан, глаза незнакомца лучились мудростью и спокойствием. Ему было около двадцати лет, и он был настолько хорош собой, что ему могла позавидовать любая женщина. Когда он услышал грубый ответ девушки, то нахмурился и быстро перевел взгляд на доску за ее спиной.
Девушка смущенно кашлянула и, постаравшись скрыть волнение, спросила:
— Вы пришли сюда чтобы выбрать какое-нибудь задание, господин?
Этим золотоволосым парнем был никто иной, как Нянь Бин. Когда он услышал, как девушка обращается к нему, он перевел взгляд на ее лицо. Утвердительно кивнув, юноша произнес:
— Да, я хотел посмотреть, есть ли задание на продажу волшебных свитков пятого ранга и выше.
После десяти дней путешествия, большую часть которого, он проделал пешком, изредка преодолевая большие расстояния при помощи полета на Метели, юноша, наконец, добрался до города, расположенного на границе двух империй. Когда он только переступил черту города, его первым желанием было приобрести подробную карту континента. После десяти дней странствий, юноша понял, что без посторонней помощи, и без полетов, он просто заблудился бы и не нашел правильную дорогу.
Прибыв в Город Ледяной Орхидеи, Нянь Бин решил первым делом пополнить свой запас волшебных свитков. Однако подсчитав свои сбережения, юноша понял, что у него осталось всего лишь около двадцати пурпурно-золотых монет. Разумеется, этих денег было достаточно, чтобы приобрести обычные пустые свитки, однако, они не подходили для создания двойных волшебных свитков с эффектом Источника Льда и Пламени. Для этой цели годились только свитки лучшего качества. А на них у Нянь Бина не хватало денег. После недолгих размышлений, юноша решил продать несколько свитков, чтобы заработать немного денег. Естественно, сначала он отправился на поиски Гильдии Магов Империи Ледяной Луны, но, к сожалению, из-за того, что Город Ледяной Орхидеи граничил с Империей Гордой Орхидеи, такой гильдии здесь просто не существовало. И, конечно же, здесь не было никого, кто знал бы об упадке Гильдии Магов Империи Ледяной Луны.
Юноше не оставалось ничего другого, кроме как, заходить в магические магазины и пытаться продать свои свитки, но так как, его свитки отличались от стандартных магических, он мог только открывать, без последующей активации, свитки четвертого-шестого ранга. Нянь Бин просто не мог позволить посторонним людям повредить его товар. И хотя некоторые из его свитков не принадлежали к категории особых, они все же были ценны, так как содержали в себе объединенную магию. Но, разве торговцы могли разобрать письмена, покрывающие его свитки и осознать их настоящую ценность? Юноше очень хотелось активировать какой-нибудь свиток для демонстрации его мощи, однако, это было бы для него неприемлемо. Он действительно не хотел расставаться ни с одним из них. Некоторое время спустя, Нянь Бин понял, что оказался в тупике. Сколько бы магазинов он не посетил, ответ всегда был отрицательный. Наконец, один добросердечный торговец, сжалился над юношей и подсказал ему обратиться в гильдию наемников, чтобы попытать счастья там. Если там будет задание, связанное с продажей свитков, то все его проблемы будут решены. Покупатель, вероятно, заплатит деньги, чтобы проверить силу свитков. Не имея никакой альтернативы, Нянь Бин спросил у торговца дорогу и, наконец, оказался в гильдии, надеясь, что в этот раз ему повезет.
Юноша стал невольным свидетелем той сцены, что разыгралась здесь раньше. В результате, у него сложилось довольно негативное впечатление о наемниках низкого ранга.
Девушка за стойкой украдкой взглянула на привлекательное лицо Нянь Бина и расцвела улыбкой. Ее щечки порозовели, как персики. Красивый, даже, наверное, слишком красивый.
— Подождите минуточку, господин, я сейчас сама посмотрю, есть ли что-то подходящее для вас. Меня зовут Ма Жуй, и я буду очень рада помочь вам.
— О, так вот как выглядит лицо влюбленной девушки! Какая же ты развратница, Ма Жуй. Лично меня ты еще ни разу так не обслуживала, – ехидно протянул стоящий в стороне наемник третьего ранга. На вид этому мужчине было около сорока с лишним лет.
Но, Ма Жуй было не так то просто смутить. Работая здесь, она успела многое повидать, и изо дня в день, девушка постоянно сталкивалась с самыми разными людьми. Презрительно фыркнув, она отрезала:
— Советую не распускать свой язык в моем присутствии. Вот станете наемником первого ранга, тогда, может быть, найдется задание и для вас.
Наемник перевел взгляд на Нянь Бина и усмехнулся.
— То есть, ты хочешь сказать, что вот это наемник первого ранга? Странно, лично я не вижу в нем ничего такого.
Нянь Бин бросил раздраженный взгляд на стоящего рядом с ним мужчину. В ответ наемник расплылся в неприличной ухмылке. Решив не обращать внимание на подобных людей, юноша вновь повернулся к Ма Жуй.
Но такое поведение Нянь Бина еще больше разозлило наемника, поэтому он схватил юношу за плечо и силой развернул к себе.
— Парень, у тебя внешность проститутки. Раньше я тебя здесь не видел, а значит, дела у тебя идут не очень, раз ты пришел сюда торговать собой. Подыскиваешь себе клиентуру среди здешних женщин? Что ж, Ма Жуй – это не самый плохой вариант. Ты только взгляни на ее соблазнительную фигурку! Однако боюсь, она тебе не подходит. Я мог бы тебе помочь, так сказать, предоставить более блестящие перспективы. Многие скучающие благородные дамы ищут себе таких женоподобных мальчиков, как ты, для развлечения. Эх, небеса воистину не справедливы! И почему я обделен красотой и привлекательностью? Хе-хе, паренек, наверное, твоя мать – настоящая красавица.
Громкий и глумливый смех мужчины заставил расхохотаться и других присутствующих здесь наемников.
