Изменения, произошедшие в настроении вурдалака, понравились старику. Поняв, что «рыбка клюнула», Фан с улыбкой продолжил расставлять сотканные из обещаний сети.
— Сейчас мы находимся в самой глубине Тысячелетних гор. Мы здесь не случайно, в безлюдных местах больше духовных трав, гораздо больше. Правда, несмотря на то, что до ближайшего поселения многие сотни миль, конкуренты у тебя всё же будут.
Сердце Чжан Яна колотилось, а глаза горели как ёлочные игрушки. Старик Фан задумчиво посмотрел в сторону и как бы невзначай сделал невынужденную паузу.
— Тут следует отметить одну вещь, так скажем некую взаимосвязь. Тебе могут встретиться духовные травы разного качества. Так вот, чем выше их ценность, тем больше вероятность того, что у них уже есть хозяин, который имеет собственные планы на их волшебные лепестки.
Чжан Ян с непонимающим видом посмотрел на старика.
Да кто тут может быть, кроме демонических зверей? Тем хуже для них!
С его нынешней силой не было ничего страшного, если ему встретится демонический зверь второго ранга. Проблемы могут быть, если их будет несколько или их ранг окажется выше…
— Тебе не стоит слишком беспокоиться, в этих духовных травах нет чего-то особенно ценного. И, если тебе не встретится зверь третьего ранга, ты справишься.
Старик Фан опять замолк и с грустью выдохнул, изображая больного.
— Если бы мне не было так плохо, я бы сам вышел... Но, увы, теперь я могу надеяться только на тебя. А вот это возьми с собой, эти вещицы обеспечат твою безопасность.
Сухая рука протянула вурдалаку небольшой предмет, напоминавший амулет и нефритовую табличку.
— Сломаешь её, если почувствуешь смертельную опасность. Я немедленно появлюсь и спасу. Амулет повесь на шею, он сможет защитить тебя в течение некоторого времени. На многое не рассчитывай, зверя четвёртого ранга он сдержит лишь несколько минут, но этого должно хватить, чтобы ты продержался до моего появления. Насколько я знаю, в округе нет зверей пятого ранга, но ты всё-таки будь внимателен с выбором противника.
Старик улыбнулся и как-то по-особенному посмотрел на вурдалака.
— Не перепутай, табличку сломай, если приспичит, а амулет сразу на шею повесь.
Чжан Ян спокойно воспринял наставления, как и просили, повесил амулет на своё тело, а нефритовую табличку положил в одну из пространственных сумок.
К счастью, старика не интересовал скудный скарб низшего существа, поэтому он не стал проверять содержимое сумок, предполагая, что у вурдалака второй стадии не могло быть вещей, способных вызвать какой-либо интерес.
— Теперь иди! Помни, сколько бы ты не собрал духовных трав, ты должен вернуться до рассвета!
После чего старик повернулся и принялся за обустройство пещеры.
Чжан Ян склонил голову, словно ученик, благодаривший за наставления своего учителя, а затем выскочил из пещеры как ошпаренный.
Буквально пролетев с задором первые десять миль, Чжан Ян остановился как вкопанный после того как его голову посетила одна догадка. Рука сама потянулась к амулету, болтавшемуся всю дорогу на груди.
«Даже не сомневался… хитрая старая бестия…».
Божественное чувство не смогло проникнуть и изучить загадочный подарок, ему что-то мешало и отторгало. Хотя внешний вид ничем таким не выделялся, шарик с отверстием для веревочки, какие родители дарят свои детям.
«Маячок… Кто бы мог подумать, что эта штука… Интересно, а она подслушивать или подглядывать может?».
Слишком сильно сжав шарик пальцами, Чжан Ян поймал себя на мысли о том, что хочет его уничтожить. Однако амулет был достаточно прочен, на нём и царапинки не осталось.
«Надеюсь, хоть в этом он не соврал».
Проверка подтвердила слова старика, амулет мог выдержать атаку демонического зверя четвертого уровня в течение нескольких минут. Такая вещь, учитывая разницу между их силами, не должна была сломаться так просто.
После чего настала очередь нефритовой таблички. Божественное чувство легко прошло насквозь и ничего необычного не обнаружило. Нервно хихикнув, Чжан Ян повертел табличку в руке, снова запустил божественное чувство, изучая каждый миллиметр нефрита.
«Обычный нефрит… Тогда как же это работает? Надеюсь не как дымовая шашка…».
Беспокойство не покидало лица Чжан Яна.
«Согласно тому, что сказал старый хрыч, он сможет почувствовать эту штуку, если раздавить её. Может ли это значить, что внутри неё храниться нечто, что он может почувствовать на достаточно большом расстоянии… Что же это может быть?».
Внезапно его ноги подкосились. Новая догадка стремительно вошла в его голову и буквально взорвала сознание. Спрятав табличку, он принялся изучать божественным чувством собственное тело.
«Вроде всё как обычно… а если проверить и там?».
Сердце Чжан Яна ёкнуло, когда он начал изучать области вокруг своей хризантемы. Только убедившись в отсутствии инородных предметов, как на своём теле, так и внутри него, он испустил вздох облегчения с нотками горечи.
«Сбежать не получится, как бы приятно эта мысль не грела душу…».
Самым сильным порывом Чжан Яна было немедленно исчезнуть, сбежать как можно дальше. Проклятые духовные травы, проклятое наследство, да к чертям всё, собственная жизнь важнее всего!
Но, увы, могущественный старик его из-под земли достанет. После чего, их разговор будет уже другим. Чжан Ян прекрасно понимал, что и на его теле и на подарках старика, были метки, оставленные последним. Иначе и быть не могло.
«Божечки мои! Что ж мне делать теперь? Собирать траву как последний баран в стаде… Я и понятия не имею, для чего старикану это нужно. Та, что богата духовной силой, скорее всего, подойдёт для восстановления, значит это лично для него. Та, что наполнена энергией Инь, должна быть полезна мне… Может не всё так плохо…».
Утешая сам себя, Чжан Ян рыскал по округе в поисках духовных растений. Проведя полночи за этим занятием, он не мог похвастать особым результатом. В это же время он встретил несколько зверей и мимоходом убил парочку, позволив Псу-призраку и себе перекусить свежей кровью.
Что касается демонических зверей, то независимо от их силы, Чжан Ян решил избегать встреч с ними.
«Я чувствую, что от некоторых из найденных экземпляров идут колебания духовной энергии. В основном же это обычная трава, надеюсь, она хотя бы лекарственная…».
Будучи незнакомым с травничеством, он мог лишь приблизительно определять ценность собранного урожая, оставаясь в неведении относительно всего остального, и даже не вдаваясь в вопросы предназначения…
«Если задуматься, количество, которое запросил старик, просто огромно, а, следовательно, он замещает этим их качество. Но, тогда я…».
Чжан Ян окинул взглядом уже собранное, и ужаснулся, насколько малую часть заказа ему удалось заполучить.
«С этим что-то не клеится. Прикидывая время, что потребуется мне на сбор его заказа целиком, хех, столько не живут, хех, ни в его возрасте, ни с его ранами...».
Внезапно лицо Чжан Яна осенила улыбка, от которой он мгновенно приободрился. Найдя удобное для хранения дупло, он запихал туда добрую половину собранной травы.
«Ну, что, дедуля, давай-ка сыграем в одну увлекательную игру».
***
Рассматривая принесённый урожай, старик Фан, невольно нахмурил брови, но вовремя опомнился.
— Неплохо для первого раза, конечно здесь не хватает некоторых видов, но они будут нужны завтра! Ты молодец!
Чжан Ян заметил тот небольшой жест, однако сделал вид, что обрадован словам похвалы, старательно изображая благодушие своей отвратительной мордой.
Старик Фан, презрительно поморщившись, отвернулся, пряча в специальную шкатулку полученные духовные травы. Чжан Ян с почтением поклонился его сутулой спине и забился в самый дальний уголок пещеры для дневного отдыха. А старик перестал обращать на него внимание, погрузившись в собственные дела.
***
На следующий вечер всё повторилось. Чжан Ян выбрался наружу, однако, вместо того чтобы продолжить сбор духовной травы, отправился на охоту на бронированного быка с огненной чешуей. Кровь последнего стала неплохим подспорьем для его развития, также небольшая порция досталась и марионетке.
После дневных раздумий, Чжан Ян решил, что не будет торопиться с травничеством, в ущерб собственного развития. Как бы ни был силён враг, лишняя крупица силы повышает шанс на выживание.
«Даже сотая доля процента силы лучше, чем её отсутствие!».
Перед самым рассветом, он достал из дупла вчерашний урожай и, как ни в чём ни бывало, направился в пещеру.
Не прошло и минуты, как из тени соседнего дерева высунулось недовольное старческое лицо, с гневом сверля спину удалявшегося вурдалака.
— Хамф! Мерзкий обманщик! У тебя хватает смелости для обмана? Ещё не родился тот человек, кто смог бы провести меня! Похоже, нахалу требуется преподать урок…
Рассерженный старик Фан протянул руку в сторону вурдалака, но быстро передумал и тут же исчез, превратившись в луч света.
Чжан Ян вернулся в пещеру, и подошёл к сидевшему человеку, чтобы сдать ночной урожай. Старик Фан не двинулся с места, не поднимая головы, он произнёс несколько дежурных хвалебных слов и спрятал травы в шкатулку.
Так продолжалось около месяца. Чжан Ян сдавал половину урожая, старик принимал, усердно хваля его за работу, а шкатулка постепенно наполнялась нужным количеством трав.
И вот однажды, когда Чжан Ян вернулся с очередной партией духовных трав, то обнаружил в центре пещеры большую яму глубиной более метра.
Боковые стены ямы были выложены каменными плитками, а сама она до краёв наполнена густой жижой, сплошь покрытой отвратительного вида пузырями, что не спешили лопаться, и копошились в ней совсем как живые.
Встретив партнера с мягкой улыбкой, старик Фан появился у него за спиной.
*
*
*
ПП. На человеческом теле хризантемой китайцы обозначают анус.
