Свуш!
Две черные фигуры медленно приземлились на поляне у реки.
Руааав!
Гигант, стоявший неподвижно над мертвым телом, с рёвом бросился в их сторону, почувствовав запах человека.
Лю Гу с удивлением поднял бровь и многозначительно посмотрел на попутчика. Чернобородый старик едва заметно поклонился и быстрым движением применил талисман подавления мертвеца.
Гигант, скованный могучим заклятием, вновь замер.
— Хм! Знай своё место, мерзость!
Чернобородый старик холодно фыркнул и аккуратно постучал по ящику у себя за спиной.
Свуш!
Гигантское тело тут же исчезло, а старик, мягко ступая по глубоко изрытой земле, подошёл к обезглавленному мертвецу.
— Он был убит марионеткой. Противник — наш коллега.
Лю Гу был более осмотрителен и не стал спешить с выводами, просто кивнул в ответ.
— У него нет пространственной сумки и кровавого гроба. Вероятно, негодяй сумел забрать их, однако оставил без внимания бесхозную марионетку.
Задумчивый Лю Гу прошёлся через всю поляну, уделяя внимание каждой мелочи. С его пятисотлетним опытом, понять, что же здесь произошло, не составляло труда.
— Земля на поляне основательно вспахана боем… Он был жестоким. Такое бывает, когда противники не сильно различаются по силе. Негодяй не достиг третьей стадии, но оказался сильнее малыша Ши Лонга или удачливей, что в принципе, ничего не меняет.
Чернобородый старик кивнул головой, выражая своё уважение и согласие с его версией.
— С момента смерти ученика прошло несколько часов. Негодяй не мог уйти далеко. Я хочу лично посмотреть в глаза существу, посмевшему бросить вызов нашей секте!
Сказав это, чернобородый старик, положил на ладонь серебряный диск. После произнесения магической формулы, игла пришла в движение, однако так и не смогла определить направление.
Следя глазами за движением иглы, оба сектанта печально вздохнули.
Свуш!
С тихим шелестом летающий меч появился в воздухе, и завис, слегка подрагивая и указывая остриём в направлении берега реки.
— Брат Лю Гу, ты читаешь мои мысли. Я тоже считаю, что негодяй воспользовался рекой, чтобы замести следы!
Оживился чернобородый старик, но заметив реакцию собеседника, нахмурился.
— В таком случае, нам придётся пока сдаться. Пора вернуться к Иньскому источнику и доложить старшему брату Чжоу.
Лю Гу выглядел так, будто не хотел оставаться здесь ни на секунду дольше.
Лицо чернобородого старика неприятно скривилось. Его расчёт поживиться бутылём с жемчужинами конденсации Инь, и другими сокровищами, в этот раз не сработал.
«У меня ещё будет шанс! В радиусе тысячи миль я сумею найти негодяя! А когда это случится, никто не сможет спасти его!».
Запрыгнув на летающий меч к Лю Гу, он ещё некоторое время шерстил жадными глазами по округе, пока меч набирал высоту и скорость.
***
В небе пылало послеполуденное солнце.
Дневной жар полностью захватил лес, заставляя деревья скидывать листву, а животных, искать спасения в прохладной проточной воде.
Речной поток давно омывал расселину между двумя холмами, постепенно растворяя в себе твердую каменную поверхность. В это время года уровень реки был достаточно низким, чтобы обнажить, обычно скрытую под речной гладью пещеру.
На её покрытой жидкой грязью поверхности, среди трупов различных животных, резвились молодые крокодилы, раздирая останки своими острыми зубами.
Внезапно, из грязи выглянула человеческая голова.
«Где я?».
Чжан Ян медленно открыл глаза, и увидел перед собой пещеру, окруженную со всех сторон зарослями камыша, грязью и камнями.
Необычное движение привлекло внимание хозяев пещеры. Десяток молодых крокодилов с любопытством устремились к странному шару, посмевшему нарушить их покой.
В мгновение ока они окружили Чжан Яна и попытались укусить его.
Вначале он не придал этому значения, ведь кожа вурдалака шестого уровня была крепче стали, однако сейчас, благодаря воздействию красной пилюли, она лопнула во многих местах, подставляя под их челюсти рыхлую плоть.
«Вот заразы!».
Чжан Ян отмахнулся рукой, и пара самых надоедливых улетела прочь.
«Что со мной?».
Только взмахнув рукой, Чжан Ян почувствовал, насколько изменилось его тело. Былая мощь исчезла, а само движение стоило ему немалых усилий.
«Я настолько немощен? Это не смешно».
— Плюк-плюк!
Разгневанный Чжан Ян хотел зареветь, но рот отказывался произносить что-либо, кроме странных плюхающих звуков.
«Ладно! Просто нужно поесть. Эти твари подойдут!».
Чжан Ян выпустил изо рта непонятный шипящий звук, а его звероподобные когти мгновенно схватили маленького крокодила, пытавшегося покуситься на его потрёпанное достоинство.
Хрясть!
Острые когти вонзились прямо в шею крокодила и, через секунду она была сломана. Сердце Чжан Яна ликовало. Хоть что-то из его прошлого арсенала оставалось в рабочем состоянии.
Испуганные агрессоры отбежали, но спустя несколько мгновений ринулись в новую атаку. Чжан Яну пришлось постараться, чтобы выловить и убить этих вертких и скользких от грязи гадов.
Из-за высоты пещеры он не мог встать в полный рост, поэтому гонялся за ними стоя на карачках. Впрочем, смерть братьев только на мгновения отпугивала крокодилов, и они сами шли к нему лапы.
Прошло менее получаса, когда последний из крокодилов был убит.
В грязной жиже появились красные разводы, а сам Чжан Ян был покрыт грязью смешанной с кровью, и своей, и чужой.
Гу-ахррр!
Горло Чжан Яна сжалось, когда он смотрел на пропитанный кровью труп детеныша крокодила. Внезапно в нём проснулась жажда крови. Небрежно схватив ближайшую тушку, он поднёс её ко рту, зубами прокусил нежную крокодилью кожу за один раз, и жадно втянул в себя горячую кровь.
«Оооо! Как давно этого у меня не было! Как же давно…».
Чжан Ян застонал от облегчения и сильнее впился с тушку, терзая её зубами. Не прошло и минуты, как что-то заставило его прекратить трапезу.
«Энергетические воронки! Внутри меня ничто не реагирует на кровь!».
В прошлом, как только эссенция крови поглощалась его организмом, немедленно активировались энергетические воронки.
Однако теперь, когда эссенция крови вошла в его тело, реакции не было.
Сердце Чжан Яна защемило от неприятного предчувствия. Его брюшная и грудная полости были пусты.
«Это всё она! Всё она! Неужели последствия всего одной маленькой, малюсенькой пилюльки настолько суровы? Моё тело полностью разрушено, нет энергетических спиралей… никаких нет! Даже самых маленьких!».
«Божечки мои! Я что, больше не смогу развиваться? Это же равносильно смерти…».
«У меня же только когти и остались. Тело слабее, чем то, с чего я начинал!».
Жаловался сам себе Чжан Ян, не забывая посасывать очередную тушку крокодила.
Постепенно он начал вспоминать события, которые произошли с ним в реке. С вздрагиванием он припомнил челюсти огромного крокодила, схватившие его.
«Значит, так я попал сюда! Повезло, что он делает запасы для потомства».
Чжан Ян ощупал свою грудь, обнаружив ровные ряды отверстий, оставшихся от зубов речного гиганта.
«Из уроков биологии я помню, что крокодилы питаются падалью. Повезло, что они сразу не едят добычу, а прячут в своих норах. Хм! А разве крокодилы живут в норах? Что-то я не помню такого факта».
«Жаль, что я не помню, какого он типа? Ночной или дневной охотник?».
Неожиданно на Чжан Яна нахлынул поток школьных воспоминаний, когда их заставляли смотреть скучные фильмы из жизни животных. Там было что-то и про крокодилов, вот только память услужливо подсовывала ему совсем не те образы. Сначала это был дурацкий смех Лу Бу, смеявшегося над собственными, не менее дурацкими, шутками, а потом приятные округлости Лу Синь, которые он давно мечтал потрогать. Он бы ещё долго предавался сладостной неге, но в итоге победил здравый смысл, напомнивший об одном непреложном факте.
«Не рекомендуется оставаться здесь надолго! Не важно, дневной он хищник или ночной, он когда-нибудь вернётся и будет… несколько опечален. А ведь у него наверняка и жена есть…».
Мысль о том, что крокодилов может быть два, вселила в Чжан Яна стойкую уверенность в необходимости делать хоть что-то, помимо уныния и сантиментов. А сопровождал всё это идиотский смех Лу Бу, эхом звучавший в его голове.
*
*
*
