Ши Лонг не был идиотом, притом хорошо знал характер учителя. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, какой спор идёт у него в голове — три бутылки против ученика. Чья ценность в его глазах значит больше.
Впопыхах он достал слишком много и трижды успел пожалеть об этом, но, теперь, когда вопрос встал о его будущем, оставалось решить, сколько бутылок нужно положить на противоположную чашу весов дабы усмирить голодного льва.
— Учитель, примите знак уважения от своего ученика!
В его глазах читались скорбь и страх, но он покорно склонил голову и протянул две бутылки, в расчёте на то, что аппетит не успел разыграться настолько, чтобы застлать старику разум.
К счастью он не видел улыбку, а самое главное, того блеска в глазах старика, с которым тот принял уважение своего ученика.
— Ты скромен и знаешь, как проявить себя с правильной стороны. Учитель не должен… смотреть на вещи ученика… Но, ты поступаешь мудро. С твоей культивацией ты не сможешь ни защитить подобного богатства, ни применить его. По сути, оно не столько опасно, сколько бесполезно для тебя. Ты же помнишь мои уроки, никогда не прикасайся к бесполезной опасности. Я понимаю, что эта вещь может стоить тебе жизни, и только поэтому принимаю его.
Чернобородый старик одобрительно качал головой, но, несмотря на произносимые слова, особо церемониться не стал. Подарок тут же исчез в его пространственной сумке.
— Наставления Учителя дороже любых богатств. Без его мудрости ученик не смог бы получить и малой толики того, что уже имеет. Ученик безмерно благодарен!
Ши Лонг продолжал стоять со склонённой головой и бормотать благодарности.
Чернобородый старик был явно доволен игрой своего ученика и с улыбкой похлопал по его плечу.
— Хм! Очень хорошо! Ты правильно усвоил мои уроки, правильно. Это достойно… награды!
При слове награда, у Ши Лонга подкосились ноги. У льва проснулся аппетит! А значит, он сделал смертельную ошибку, оставив одну бутылку себе. Теперь алчный лев возьмёт вместе с ней и его жизнь.
Его бормотания прекратились, упав на колени, он протянул руки к учителю, так и не осмелившись взглянуть тому в глаза.
После небольшой паузы, в ходе которой старик задумчиво тер большим пальцем свой перстень, в его руке появился маленький пузырёк, размером не больше мизинца, который он вложил в протянутые ладони ученика.
— Ты хорошо себя вёл, порадовал своими успехами учителя. Это пилюля Становления основания. Она поможет тебе прорвать оковы третьей стадии.
Ши Лонг заплакал. Он сжимал потными ладошками маленький пузырёк, а слезы сами текли из его глаз. А ведь он уже успел попрощаться с жизнью… А теперь, потерю двух бутылок с жемчужинами Конденсации Инь, можно считать разумный вкладом в собственное будущее!
— Спасибо, Учитель! Доброта…не знает границ…я буду помнить…обязательно отплачу…в будущем…
Ши Лонг бормотал благодарности, в надежде, что ему не придётся отдавать третью бутылку сейчас.
— Ну, хватит уже этих соплей. Ты позоришь своего учителя. Напомни мне, когда это я учил тебя рыдать, как дворовая девка на выданье.
Чернобородый старик поморщился, отвернулся и сделал пара шагов в сторону от рыдающей человеческой массы.
— Хе-хе! Твой учитель далеко смотрит в будущее. Если ты преуспеешь в создании основания третьей стадии, я готов сделать тебя своей опорой в нашей секте. Мне пригодятся сильные, а главное сообразительные парни. Сегодня ты доказал, что у тебя на плечах голова, а не кочан капусты. Стань сильнее и твоё будущее заблистает в небе яркими красками!
Ши Лонг пришёл в себя и даже нашёл в себе смелость подняться на ноги. Когда такой сильный эксперт, как учитель, обещает взять в свою команду, у тебя не остается выбора, кроме как принять предложение. Или умереть. Хотя тут можно поспорить… С особенностями секты, ему и умереть не дадут. Он продолжит служить учителю в качестве марионетки.
— Да, мастер!
Ши Лонг расправил плечи и, несмотря на свою худобу, сейчас казался довольно внушительных размеров. Он был на пике девятого уровня второй стадии, и, за десяток лет судьба ему не представляла возможности лучше, чем эта. С подаренной учителем пилюлей шанс на прорыв становился реальным.
Ккккхххек! Бум!
Очнулся Ши Лон от грохота передвигаемого саркофага. Пока он пребывал в мечтах, старик успел переместить тяжелый объект на старое место, чтобы не растрачивать драгоценную энергию Инь впустую.
К счастью, никто из них не удосужился изучить саркофаг, иначе его чернильный камень пошёл бы на другое дело…
Внезапно брови старика взлетели вверх. Он достал серебряный компас и вновь запустил иглу-стрелку. Сделав несколько оборотов, последняя замерла, указывая своим остриём направление.
— Ха-ха! Этот идиот не удержался и вытащил кровавый гроб!
Рассмеялся старик, обрадованный результатом. Враг был беспечен и дал себя обнаружить.
Хотя…всё было не так уж и радужно.
— За такое короткое время он преодолел почти 700 миль. Удачно, что наш…
Старик замолчал и посмотрел на ученика.
— Ши Лонг, я поручаю тебе изловить этого негодяя. Иньский источник слишком важен, поэтому я останусь здесь. Я хотел бы сам покарать вора, но важно расставлять правильные приоритеты. Его сила известна и у тебя не должно возникнуть трудностей с его поимкой. Сюда же могут те, с кем ты не сможешь справиться.
— Да, мастер! Я понимаю ход ваших мыслей.
Ши Лонг с почтением склонил перед ним голову, пряча заплаканное лицо.
— Поимка негодяя будет считаться немалой заслугой перед сектой. Тебя вознаградят. Используй этот компас и поспеши. Не позволяй ему покинуть радиус его действия!
— Да, мастер!
— Не перебивай! Я хочу, чтобы ты убил его. Будь внимателен! Приложи все усилия...его тело, ты сам понимаешь. А теперь иди!
Получив из рук учителя компас, Ши Лонг развернулся и побежал, стараясь как можно скорее исчезнуть из его поля зрения. Слезы радости катились по его щекам.
***
Где-то в горах, лёжа в небольшой пещере, одинокий вурдалак смачно облизывал черную жемчужину. Чжан Ян и не догадывался, что по его следу уже отправлена погоня. Он просто отдыхал, подложил один из захваченных ящиков себе под голову.
Для него период беспокойства завершился. После того, как он покинул У-образную долину, ему пришлось бежать без оглядки, а благодаря талисману слежения, он понял, как скрыть свои следы и некоторое время бежал по речному мелководью.
Благодаря тому, что он пробежал огромное расстояние, в его голове сложилась примерная карта местности. Он заметил, что чем дальше он углубляется в горы, тем выше они становятся. А следовательно, он ещё не достиг их пика, за которым должно быть примерно такое же расстояние до равнин. А значит, в пределах тысячи миль в любую сторону, кроме той, что за его спиной, были дикие места, в которых людей не было.
Правда, этот прекрасный факт омрачался небольшой, но досадной мелочью. Чем выше он поднимался в горы, тем более сильными становились демонические звери, которых он встречал. И у каждого из них была обозначена своя территория, которую они тщательно оберегали от вторжения.
После встречи с острыми клыками демона-кабана, достигшего третьего ранга, Чжан Яну пришлось потратить несколько талисманов огня и молнии, но и их не хватило, чтобы образумить свирепого гиганта. И теперь, Чжан Ян старался избегать по возможности встреч со здешними хозяевами.
Неожиданно для себя, он обнаружил территорию, на которой обитали демонические звери второго ранга, с которыми он справляться мог. Из чего следовало, что его дальнейший путь был предопределён.
Конечно, шанс того, что сюда могут приходить охотники из числа людей, был, но Чжан Ян решил пойти на некоторый риск.
Затем, когда минул день, ночь, и наступил следующий день, в голову Чжан Яна закралась мысль.
Погони не будет!
Он не зря петлял как заяц, прыгал в речной воде как лягушка, карабкался по скалам и бегал от кровожадных монстров. Никто сюда не придёт. Можно расслабиться, и начинать обживать новые места.
«Первый делом нужно найти нормально место для ночлега. Меня уже задолбали ночлежки в стиле Янь!».
Ворчал про себя Чжан Ян. Перед самым утром ему повезло найти небольшую пещеру, но по своему обыкновению, она, как большинство таких мест, была наполнена энергией Янь. Днем ему нужно было восстанавливать силы и это удавалось только благодаря жемчужинам Инь Ци.
Конечно, он не был больше тем маленьким хлюпиком четвертого уровня, на которого давила энергия Янь так, что лишний раз и не вздохнуть, но всё же восстановление сил не шло без допинга. Чистое иньское тело вурдалака не подходило для таких мест.
После побега, Чжан Ян забыл, что такое спокойный дневной сон. Тот просто игнорировал его существование, и никогда не приходил, заставляя вурдалака мучать себя размышлениями о бренности существования.
«После года моих страданий, я должен был укрепить и тело и дух настолько хорошо, что пора бы уже и на шестой уровень перескакивать».
«Нужно было отсосать у Ван Яо хотя бы чутка, зря я испугался его марионетки».
«Эссенция крови зверей второго ранга не настолько хороша для продвижения уровня».
«Есть монстры третьего… Но, нет! Они высосут меня самого».
«Более того, ситуация сложная, мне негде остановиться. Опасно как неприкаянный шастать по горам, где в любой момент можно наткнуться на сильного демонического зверя. Ещё и секту труповодов придётся извести. Смешно, но шестой уровень мне нужен уже сейчас!».
Наполненный мрачными мыслями, Чжан Ян лежал, тихо рассасывая очередную жемчужину конденсации Инь.
Внезапно, перед его глазами поплыло изображение, а сознание как будто кто-то камнем придавил. Энергетические воронки завертелись, по скорости перегоняя колеса гоночного автомобиля.
«Нет! Подлая атака? Только не сейчас…».
Сопротивляясь мощному давлению, Чжан Ян смог подняться и успел сунуть в рот ещё одну жемчужину. На пару мгновений стало легче, но потом, гул в голове полностью добил его сознание.
Он мог поклясться, что краем уха слышал какой-то шорох, но просто поленился проверить своим божественным чувством. Счёт к оплате за беспечность пришёл тут же.
Бууум! Бууум! Бууум!
Последнее, что услышал Чжан Ян перед тем как отключиться, это был ритмический шум, так похожий на приближение чьих-то шагов…
Жемчужины в его рту быстро таяли, высвобождая спасительную мощь энергии Инь, но сопротивляться давлению это не помогло, а наоборот, скорее потворствовало. Духовная энергия внутри него взбунтовалась и так и норовила вырваться наружу.
«Я так мало успел… прощай Лу Синь, я так и не успел пощупать твоих…».
С громким хлопками, одна за одной, взрывались воронки в грудной полости вурдалака, наполнив её морем хаотичной энергии, бившим яростными волнами по духовным ограничителям его тела.
«Значит, вот так становятся…марионетками…».
*
*
*
