Пламя разгорающегося пожара выхватило из темноты группу людей. Цвет их одежды поражал своей глубиной черного. Казалось бы, ночь и так была темна, но эта группа, словно несколько черных дыр, могла выделиться на общем фоне, своей загадочной природой.
Чжан Ян напрягся, когда его божественное чувство подобралось к ним вплотную. Сначала он боялся охватить их целиком, и осмелел только тогда, когда пламя настигло и окружило эту группу.
«С такими, пожалуй, я связываться пока не буду», — решил про себя Чжан Ян, заметивший, что обычный огонь обходит их стороной. Какая-то странная субстанция, возможно даже туман, окружала их тела, не позволяя пламени поглотить ни кусочка их одежды.
Чжан Ян инстинктивно перестал дышать, поймав себя на мысли, что боится этих людей и тех коробок, что они несли за своими спинами.
— Хех! О нём можно не вспоминать! Если он потратил столько усилий на схватку с обычной мегаланией, так и не добив её, я не думаю, что у него появится желание поболтать с нами с глазу на глаз.
— Он мог появиться здесь неспроста. Иньский источник! Вероятно, он ищет именно его!
— Смелое заявление. Причин может быть куча, пенисы бронекоров, вымя лягушки, тычинки болотной колючки… Какая разница, зачем он здесь? Важна лишь его сила. Конечно, было бы хорошо, если бы он не знал об иньском источнике, но, если он пришёл за ним, ну, что ж, наши питомцы соскучились по свежей человеческой крови!
Произнёс мужчина средних лет, показавшийся Чжан Яну их лидером, и похлопал по ящику на спине соседа.
— Ха-ха, со старшим братом Ван Яо во главе, мы сможем поймать и сотню жадных людишек!
— Да, да! Я слышал, что зомби-марионетка старшего брата Ван Яо только что прорвалась через оковы и закалена до седьмого уровня второй стадии. С нетерпение жду возможности увидеть её силу!
Соратники наперебой начали восхвалять способности Ван Яо, упоминая всё, чего он сумел достичь за короткое время.
И, с каждым их новым откровением, Чжан Ян впадал в ступор. До этого он и примерно не мог предположить возможности этих людей. Марионетка седьмого уровня была единственным существом, силу которого он мог оценить.
«С ней будет хлопотно… даже просто не умереть будет подвигом…», — Чжан Ян закрыл глаза и обратился за помощью к черной книге.
Одна из частей этой книги как раз была посвящена марионеткам. Их созданию, управлению, совершенствованию…
Как оказалось, так называемые трупы-марионетки, существовали в действительности, что было достаточно странно, особенно для ожившего мертвеца.
«Черт возьми, да как такое возможно!».
Однако требования к освоению этой техники были немаленькими. Первоначальные знания можно было получить и начать применять только по достижению седьмого уровня, поэтому Чжан Ян просто не обратил на неё внимания. В книге было много полезного и без этой техники.
«Значит я такой не один. Некие существа позволяют себе брать под полный контроль безмозглых болванчиков! Моих безмозглых болванчиков! А я…я… Стоп! Я же тоже могу попасть в их грязные лапы…».
Перспектива стать жильцом тех странных ящиков, что они таскали за спиной, показалась Чжан Яну настолько реальной, что будь он в лучшем состоянии, дал бы такого стрекача, только бы пятки сверкали.
«Божечки мои! Я ещё так молод и так хочу пожить на свободе…».
Но, увы, сейчас он даже подняться на ноги не мог.
«О, нет! Если они меня найдут, я закончу свои дни в качестве домашней собачки в их переносной конуре. С седьмым уровнем я точно не справлюсь…».
Чжан Ян был в этом уверен. Конечно, он не сомневался в своей закалённой коже, которая как стальная броня защищала его. Но, седьмой уровень противника не оставлял шанса даже на надежду.
«Я не буду пробовать… Это бессмысленно…И потом, мне ещё нужно поблагодарить ящерку за прощальный подарок. Если бы не она, мне бы пришлось столкнуться с этими отморозками! Пожалуй, при удобном случае, я убью в память о ней пару бронекоров. Благодарность надо выражать в первую очередь… Если останусь жив, конечно же…».
Чжан Ян медленно сползал в самую глубину оврага, стараясь не издавать шума.
В это же время, предводитель Ван Яо снова заговорил, тыча пальцем в раскрытую карту местности.
— Внимание! Сейчас наша главная задача заключается в том, чтобы найти местонахождение источника Инь Ци. Мой тайный информатор дал мне точную наводку! Он находится в этой долине.
— Прекрасная новость! Значит, старший брат привёл нас сюда не зря!
— Эй! Это звучит так, как будто ты тоже сомневался в…
— Я? Да никогда! Но всё же, хотелось бы подробностей. Согласно нашей карте, эта долина простирается почти на сотню миль, вокруг густые леса и крутые горные склоны, может старший брат хотя бы намекнуть, где именно нам следует искать?
— Заткнись! Тебе что, мало того, что я показал это место на карте. Вот посмотри ещё раз!
— Старший брат, ваш палец указывает на надпись на карте. Вы же не думаете, что это место рядом с одной из нарисованных там букв.
— Неблагодарный ублюдок! Как ты посмел усомниться в словах старшего брата! Ты…ты…
Но это был единственный возглас от подхалима. Остальные понимали, что им предстоит преодолеть, чтобы добраться до вожделенного источника.
— Мне не нужно напоминать, как важен для нашей секты источник Инь Ци. Вы ещё не в курсе, но я уже сообщил старейшинам, что он находится в этой долине. У нас десятидневный запас по времени, перед тем как сюда прибудет карательная команда.
— А…это…в смысле карательная? Разве источник Инь Ци находится под контролем сильных экспертов или чудовищ? Вы же не говорили о таком раньше…
— Идиот! Карать будут тебя, если к моменту их прихода мы не найдём то, что обещано.
— Накажут всех, так что вы оба идиоты, и вообще заткнитесь, тошнит от вас!
Перебранка быстро закончилась. Мужчины с подавленным видом пялились на разгорающееся вокруг них пламя. Вскоре решение было принято.
— Не волнуйся, старший брат, мы сделаем всё возможное!
— Хм, ну… молодцы! Нам придётся разделиться на три группы. Когда найдёте источник, сразу же сообщите остальным.
— А что если мы ничего…
— Заткнись! Если ваши поиски не дадут результата, возвращайтесь сюда. Встретимся в полдень. Чжан Цзюнь, возьми двоих и отправляйся на запад. Чжао Далу, за тобой восток, возьми двоих. Я и тот, кто останется, отправимся вдоль реки.
Ван Яо указал пальцем на толпу и приказал.
— Как только подберёте себе команду, сразу же убирайтесь! Времени мало!
Ван Яо взмахнул руками, и в сплошной стене огня появилось две бреши на противоположных сторонах друг от друга.
— Да, старший брат!
Дружно выкрикнули Чжан Цзюнь и Чжао Далу, выйдя вперёд. За ними последовали ещё четверо.
Когда они скрылись, Ван Яо пристально посмотрел на оставшегося человека, однако сам уходить не собирался.
— Тело мегалании в неплохом состоянии. Как ты считаешь?
Ван Яо взглянул на труп гигантской ящерицы, со странной улыбкой на лице. В его прищуренных глазах мелькнул недобрый отблеск.
— Кожа и кровь будут неплохим кушем! Как ты считаешь?
— Позвольте мне сделать это, старший брат!
Ван Яо одобрительно кивнул, и молодой человек, откинув с головы капюшон, принялся за работу. Сам Ван Яо отвернулся, не забыв при этом кинуть ему под ноги свою сумку для хранения.
Срезав с тела мегалании все части, что представляли хоть какую-то ценность, молодой человек рассортировал их и почтительно подал сумку, держа её обеими руками.
Довольный Ван Яо кивнул, и сумка тут же исчезла в складках его плаща.
— У тебя есть будущее, не смей его упустить!
Похвалив его, Ван Яо вскинул руки, после чего огонь, под давлением странного ветра начал гаснуть.
— Способности старшего брата поражают! Это же был «загробный ветер»?
Ван Яо молчаливо улыбнулся и пошёл вперёд, стараясь не испачкать свой развевающийся на ветру плащ об останки ящерицы. Молодой человек послушно плёлся следом.
Как только их фигуры полностью растворились в темноте, по округе пронесся вздох облегченья, заставивший листву вокруг одного места закружиться в воздушном танце. За ним последовали стоны, похожие больше на плач, но они были гораздо тише.
«Появилась новая проблема. Незнакомцы пришли ради источника Инь Ци. Им не составит труда прошерстить его долину. И тогда…».
Чжан Ян лихорадочно поглощал живительную энергию из бусины конденсации Инь, параллельно обдумывая свои действия.
«Поиски отнимут у них несколько дней. Долина не так широка, чтобы имелся хоть один шанс затеряться… Мне нужен план!».
Спустя полчаса он смог встать. Кости в основном срослись, но Чжан Ян не стал дожидаться, и, применив талисман ускорения, помчался к родной пещере.
***
«Никого не было! Точно?».
Чжан Ян был осторожен. Перед тем как войти он проверил установленную сигнализацию, чтобы убедиться, что никто не проходил вовнутрь, забыв при этом выпустить своё божественное чувство.
Времени оставалось мало. Слишком мало.
Жадная рука вурдалака припала к источнику, вылавливая цепкими пальцами драгоценные жемчужины.
За прошедший год он успел подготовить несколько сосудов, укрепленных прослойкой из темного камня, способного удерживать энергию Инь достаточно долгое время. В каждую из них поместилось до трех десятков штук.
Ему хватило часа, чтобы заполнить все сосуды.
«Божечки мои! Нужно было подготовить больше коробок, больше! Ленивый болван!».
Сокрушенно вздыхая, Чжан Ян прикрыл источник, чтобы не выдать себя. Хотя, за то время, которое было потрачено на ловлю, на волю было выпущено значительное количество энергии Инь.
«Люди из секты… Эээ, а как у них она называется то? Ладно, те мерзкие манипуляторы скоро будут здесь! Не может быть такого, чтобы у них не было техники поиска энергии Инь…».
Чжан Ян с сожалением посмотрел на саркофаг, прикрывавший его сокровищницу. Он сердцем чувствовал, что там оставалось гораздо больше того, что он смог изъять, но и неприятное давление на пятую точку становилось всё ощутимее.
«Итак! На повестке дня два вопроса. Сколько времени осталось до нашей встречи. И, самое главное, сражаемся или бежим?».
*
*
*
