Глядя вперед на лес и назад на трех людей, которые все еще выглядели растерянными, Сайлас мог только криво улыбнуться. Потребовалось немало усилий, но, разыграв несколько раз карты "пророка" и "миссионера Бога", ему удалось убедить Валена отправиться с ним в экспедицию в неизвестность, экспедицию, которую мальчик считал верной смертью.
Сайлас был весьма тронут уровнем доверия, даже с учетом всего этого дела с "Пророком". Убедить Райну и Теннера, с другой стороны, было несколько проще. Однако из-за того, что он немного поторопился и во многом положился на принца, Райна все еще сомневалась в нем. Впрочем, это не имело значения, так как к тому времени, как они добрались до долины, он уже был уверен, что завоевал ее доверие.
Группа удалилась без особых фанфар. Атмосфера, в самом деле, была очень мертвой, как будто замок окончательно прощался со своим принцем. Желая вырваться из пут ужаса, Сайлас бросился за ними и быстро ушел, взяв на буксир принца, экзорциста и капитана, что в какой-то мере напоминало начало плохой шутки.
"Перестаньте выглядеть так мрачно", — сказал он Валену и Теннеру. "Я не веду вас на смерть. Я сам очень люблю жить. Вопреки тому, что говорит мой недавний опыт...", — он пробормотал последнее предложение, сомневаясь, действительно ли ему нравится жить, учитывая, сколько раз он убивал себя.
"Но было ли необходимо, чтобы принц приехал?" спросил Теннер, не на шутку встревоженный. Мысленно он уже похоронил мальчика, и теперь его, скорее всего, похоронят вместе с ним.
"Да", — твердо ответил Сайлас. "Слушай, тебе не стыдно? Молодая девушка справляется с этим гораздо лучше, чем ты".
"...она — Экзорцист", — горько улыбнулся Вален, сдаваясь. Он уже ушел — не было нужды в унынии. Что бы ни случилось с этого момента, он просто примет это. Доверие Сайласа еще не предало его. А пока этого не произошло, он не должен осуждать этого человека. "Но... ты прав. Я уже согласился прийти".
"Хорошо", — кивнул Сайлас. "Теперь, полагаю, мне лучше раскрыть истинную причину, по которой я хотел, чтобы ты пришел".
"..."
"..."
"Несмотря на твои сомнительные взгляды", Сайлас улыбнулся. "Я не мог сказать при всех, что я видел, принц".
"... что ты... видел?" У Валена вдруг появилось плохое предчувствие, он пристально смотрел в эти карие глаза.
"Армия мертвых", — сказал Сайлас. "Бродит за лесом".
"... ЧТО?!" Райна, Теннер и Вален воскликнули одно и то же слово, хотя и тремя совершенно разными тонами. В голосе Валена звучал ужас и крайнее оцепенение. В конце концов, Сайлас уже предупреждал его однажды о надвигающейся армии мертвых, так что прецедент был.
Тон Теннера напоминал отца, который сомневается в умственных способностях своего сына после того, как тот сказал нечто выходящее за рамки разумного, например, "Я заработаю максимум долларов, будучи клоуном на детском празднике, только подожди, папа!".
Тон Райны колебался между двумя этими вопросами, отчасти задаваясь вопросом, что он имел в виду, а отчасти — просто... что. Тем не менее, видя, как уверенно держится странный стражник(?) и как отреагировал принц, она попыталась найти в его словах хоть какое-то обоснование, задаваясь вопросом.
"Не волнуйся — мы не будем драться. В конце концов, я и в первый раз нарывался, и у меня не возник внезапно комплекс героя. Я просто собираюсь показать вам кое-что. То, чему никто из вас не поверил бы, если бы я прямо сказал вам. С безопасного расстояния, я имею в виду. Райна, будь начеку, наблюдай за странными деревьями и узорами. В лесу их полно, так что тебе придется нас направлять".
Словно внезапно сдернув с ее глаз занавеску, Райна тут же увидела это — прямо перед ними, словно предначертанное судьбой. Узор деревьев был похож на узор талисмана с мягким действием и, скорее всего, предназначался для того, чтобы они продолжали ходить по кругу.
"Вот один", — указала она, ее палец слегка дрожал.
"О, хорошо", — похвалил Сайлас, кивнув. "Тогда давайте двигаться дальше. Нам предстоит долгий путь, но мы должны быть быстрыми. Мы будем делать перерывы через каждые шесть шагов, по четыре часа. Так что, мой дорогой принц, ваша выносливость будет проверена. Не отставай".
Сайлас толкал их вперед, придерживаясь первоначального плана, несмотря на то, что это отнимало силы у всех, и не только у принца. Однако он не мог с уверенностью сказать, когда именно произойдет явление мертвецов, падающих с неба, так как его память была довольно туманна в отношении количества дней, которые они потратили на дорогу туда, и поэтому он хотел быть там пораньше, даже если это означало ожидание в течение, возможно, нескольких дней. После этого у него будет достаточно времени для отдыха.
Им потребовалось целых два с половиной дня, чтобы добраться до главного контрольного пункта — схемы, которая указывала на безопасность, а не на ловушку. Именно здесь Сайлас немного сбавил темп, дав им несколько дополнительных часов сна, поскольку они были уже совсем близко.
"Мы почти пришли", — сказал он, откусывая от курицы. Все четверо сидели вокруг костра, грелись и ужинали. "Должны успеть до завтра".
"Где именно? Там находится эта армия?" спросил Вален. Эти дни не были добры к его красивому лицу. Он был гораздо бледнее, чем обычно, и выглядел удрученным. Кроме того, он еще больше познакомился с суровыми нравами, каждый день ел голыми руками. Он не хотел бы часто повторять этот опыт в будущем, но он будет ценить его вечно, он был в этом уверен.
"Нет, не совсем", — сказал Сайлас, глядя на него. "А что, если я скажу тебе... что за той полосой деревьев есть горная долина?"
"Невозможно", — одновременно ответили Райна, Теннер и Вален, заставив Сайласа странно посмотреть на них. Они были странно синхронизированы, как будто тренировались.
"Ну, тогда теперь ты понимаешь, почему мне пришлось тащить тебя с собой", — добавил Сайлас. "Даже я бы не поверил, если бы кто-то случайно сказал мне, что там, где должны быть береговые скалы, есть горная долина. Это одна из тех вещей, которые нужно увидеть, чтобы поверить".
"... хаа", — вздохнул Вален, слегка покачав головой. "Мой интерес, по крайней мере, пробудился. Отвлекаясь от мрачной темы армии мертвых, я хочу поблагодарить вас, госпожа Райна. Вы очень хорошо разбираетесь в талисманах. После приобретения некоторого опыта, я не сомневаюсь, что вы могли бы служить в качестве придворного экзорциста".
"Вы льстите мне, принц", — Райна была юной девушкой, а Вален — красивым принцем; даже спустя несколько дней после знакомства с ним и изменения его внешности ей все еще было трудно говорить с ним уверенно, а тем более поддерживать зрительный контакт."Я просто знаю пару вещей".
"Кто был вашим учителем, если вы не возражаете, если я спрошу?" Вален задал вопрос, а Сайлас молчал, предпочитая просто узнать больше, слушая.
"А, вовсе нет — это была Аша Мередит. Я не знаю, слышали ли ваше высочество о моем хозяине".
"Слышал о ней? Конечно, я слышал о ней! Неудивительно, неудивительно, что ты так талантлива!" тихо воскликнул Вален, вздохнув после этого. "Почтенная Ведьма Озера... честно говоря, учитывая истории, которые я слышал... я одновременно впечатлен тобой и ужасаюсь за тебя".
"... Что вы имеете в виду?" спросил Сайлас, заметив изменения в атмосфере.
"Хм", — пробормотал Вален на мгновение, похоже, не зная, отвечать на вопрос или нет.
"Все в порядке", — сказал Райна.
"Причина, по которой ее называют Преподобной", — продолжал Вален."Потому что у нее хороший послужной список, когда дело доходит до воспитания новых Экзорцистов. Причина, по которой ее называют Ведьмой..."
"Это потому, что ее средства отвратительны?" Сайлас закончил мысль.
"Что-то вроде этого, да", — кивнул Вален.
"Методы моего... моего Учителя суровы, это правда", — сказала Райна. "Но они необходимы. Как экзорцисты, мы видим смерть почти каждый день и постоянно сталкиваемся с ней. Мы не можем дрогнуть от ее взгляда. Мы не можем трусить. Мы — авангард против Неизреченных". О, ничего себе, посмотрите на это старомодное промывание мозгов, — внутренне размышлял Сайлас, глядя на выражение лица Райны. Он знал, что для нее это было как мантра, средство рационализации ее детства. Хотя он не мог знать, через что именно ей пришлось пройти, но если ребенку когда-либо понадобится рационализировать свое детство... оно было не очень хорошим.
"Вернувшись домой", Сайлас заговорил. "Был один генерал армии. Мы называли его "Ужасный". Лидеры любили его, а все остальные либо ненавидели, либо боялись. Он брал четырехлетних детей и годами обучал их, выбивая из них волю к жизни, пока они не становились пустоголовыми солдатами. Затем он передавал солдат лидерам, которые использовали детей в качестве передовой. Представьте... представьте, что вы враг, и вы видите сотни двенадцати или тринадцатилетних детей, идущих на вас с пустыми, впалыми глазами. Они выигрывали каждую битву", — Сайлас пересказывал историю из своего детства, но она имела мало отношения к армии — это была тактика, которую использовал местный наркобарон, чтобы захватить четверть города в течение месяца."Потому что никто не хотел убивать детей".
"..."
"..."
"Пока однажды они не наткнулись на группу, которой было все равно", — сказал Сайлас. "Они истребили их всех, а затем отправились убивать генерала. Эта армия состояла из родителей детей. После убийства генерала они все покончили с собой".
"..." все, даже Райна, слушали с выражением ужаса. Благодаря драматизации событий Сайласом и некоторому чутью, он действительно продал эту историю. Однако, к сожалению, казалось, что все они не поняли смысла истории, что заставило его снова заговорить.
"Эти дети также сказали, что они должны это сделать. Что если они этого не сделают, то никто не сделает. Что это их долг, их честь — защищать и служить. Я пытаюсь сказать... многие королевства, империи и силы, намного превосходящие нашу, поднимались и падали без необходимости топтать головы наших детей в процессе. Если и есть люди, которые должны умереть, то нас, стариков, достаточно".
Группа погрузилась в молчание, хотя Сайласу не нужно было, чтобы они слишком долго размышляли над его рассказом и выявляли многочисленные сюжетные дыры. Поэтому он велел им собирать вещи и преодолевать последний отрезок пути к долине.
Примерно через шесть часов Сайлас заметил, что деревья поредели, и вздохнул с облегчением: им снова удалось найти дорогу. Это означало, что, если что-то пойдет не так, они смогут найти дорогу и в следующей петле. Во всяком случае, до тех пор, пока с ними была Райна.
"Мы здесь", — несмотря на предупреждение Сайласа, как только группа вышла из леса на поляну и как только их глаза упали на долину... они оцепенели. В конце концов, Сайлас был прав — чтобы поверить, нужно было увидеть. Удивительно, но первым не выдержал Вален, и он дал знать об этом всему миру.
"КАК, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ЗДЕСЬ МОЖЕТ БЫТЬ ГОРНАЯ ДОЛИНА?! ЭТО НЕВОЗМОЖНО! АААА!"
