Довольно большая группа из тринадцати человек стояла у массивного отверстия в стене, окруженная со всех сторон гораздо большей толпой, у большинства из которых были смешанные выражения лиц. Некоторые выражали облегчение, некоторые — жалость, а некоторые — ликование. На переднем плане Вален пристально смотрел на Сайласа, как бы в последний раз спрашивая глазами, уверен ли Пророк, и ответ Сайласа был таким же уверенным, как и в первый день, когда он предложил экспедицию.
К сожалению, размышлял Сайлас, ему, скорее всего, придется переживать этот момент много раз, поскольку он вряд ли рассчитывал, что экспедиция пройдет без заминок с первой попытки. Поэтому он не хотел задерживаться надолго, подгоняя прощание и церемонию как можно быстрее. Благодаря его напору все это длилось меньше часа, и сразу после этого группа отбыла, а он бесстрашно шел впереди.
Как только они пересекли небольшой участок земли между стенами и лесом, свет померк, и, хотя еще мгновение назад был ясный день, стало намного темнее. Полог деревьев был довольно густым, а поскольку сами деревья были очень многочисленны, лишь немногие лучи солнца пробивались сквозь него и освещали мир.
Кроме двух капитанов, Сайласа и молодого парня (девушки), был еще один носильщик — Джейл, девятнадцатилетний парень, который, как ни странно, тоже вызвался участвовать в экспедиции. Однако на этом список добровольцев заканчивался.
Семь охранников, которые пришли с ним, были фактически вынуждены идти с ним. Самому младшему из них было около сорока лет, а самому старшему шел шестой десяток. Несмотря на их недовольные выражения лиц, у них не было выбора. Поэтому они вряд ли несли в себе тот приподнятый дух, который демонстрировал Сайлас. На самом деле им каким-то образом удалось узнать, что это была его идея возглавить экспедицию, и, поскольку они не могли винить принца, они выместили на нем всю свою ненависть.
Сайлас не обращал на это внимания, предпочитая игнорировать их взгляды и сосредоточиться на том, что происходит впереди. Это был первый раз, когда он покинул замок с момента приезда сюда, и его любопытство к окружающему миру было гораздо сильнее, чем к презренным мужчинам.
Теннер шел рядом с ним, поддерживая фронт, а Тебек прикрывал тыл. Остальные стражники образовали крылатый строй, по трое с каждой стороны и один рядом с носильщиками. Сайлас не очень хорошо разбирался в формациях пехотинцев, но эта казалась ему вполне подходящей.
"Что ты ожидаешь найти?" Теннер спросил Сайласа тихим тоном. Сайлас знал, что мужчина все это время хотел поговорить с ним, но Сайлас намеренно держался на расстоянии.
"Правда о вторжении", — честно ответил Сайлас, взглянув на капитана. Из всех людей в экспедиции Сайлас знал, что по-настоящему доверять он может только Теннеру.
"... как?" — спросил капитан.
"Я не знаю", — пожал плечами Сайлас, сохраняя честность. "Но не находишь ли ты это странным? Что пустошь, которая не должна быть способна поддерживать даже жизнь тварей, каким-то образом умудряется обеспечивать регулярные вторжения? Принцу это тоже показалось странным. Вот почему он предложил экспедицию в первую очередь".
"..." Теннер молчал — в конце концов, ему тоже было любопытно. Это было одно из негласных правил замка Этвар, не говоря уже о том, что, с точки зрения логики, упыри не должны обладать способностью вторгаться в том качестве, в котором они это делают. Какие бы сказки ни рассказывали о том, что они самые слабые из всех монстров, это были всего лишь выдумки и байки. Правда заключалась в том, что никто не знал, что находится за пределами небольшой вмятины внутри леса, и уж тем более никто не знал, что находится за пределами самого леса.
Группа шла три часа подряд без перерыва, не встречая ничего, кроме деревьев, травы, камней и кустарников. Понемногу уставая, Сайлас нашел слабую поляну и решил, что им стоит немного отдохнуть. В отличие от него, который по-прежнему выглядел бесстрашным, все остальные были на взводе. Так продолжалось уже два часа. Замок давно скрылся из виду, и они знали, что, если на них здесь нападут, помощи не будет. Они были предоставлены сами себе.
Сайлас открыл кувшин со сладким вином и выпил полный рот, заряжаясь энергией. В этом мире, к сожалению, не было кофе или его аналогов — по крайней мере, вдали от цивилизации, — и поэтому лучшим способом пополнить энергию был не кофеин, а сахар. К сожалению, сахар также был довольно дорогим товаром, поэтому лучшим источником было подслащенное вино. Пить его было просто отвратительно, как будто он размял фунт винограда в десяти фунтах сахара, а затем окунул его в воду, прежде чем запечатать. Сайлас мало знал о том, как производятся вина, но он знал, что ни одно нормальное производство никогда не выплюнет что-то настолько отвратительное, как вино, которое он пил.
Однако он терпел, поскольку это было эффективно. Инъекция сахара, казалось, оживила его, хотя другие на самом деле ничего не ели и не пили, вероятно, опасаясь, что из-за нервозности их вырвет.
С точки зрения Сайласа, этот лес ничем не отличался от любого другого, через который он когда-либо проходил. Когда он был маленьким мальчиком, в конце восьмидесятых, до того, как мир превратился в массив связанных нитей, отец брал его с собой в походы по пересеченной местности. Они часто ставили палатку либо рядом с лесами, не похожими на этот, либо внутри них. Деревья, особенно летом, обеспечивали тень, поддерживая сносные температуры, и даже были хорошим навесом во время дождя или снега.
В отличие от большинства своих друзей, он никогда не разделял страха перед темнотой леса; для него она была успокаивающей, естественной. Леса должны были быть темными, а луга и равнины — открытыми, светлыми, зелеными.
Самым шокирующим в этом лесу было то, насколько он был мертв. Здесь не было ни животных, ни птиц, ни рептилий, ни насекомых... вообще, Сайлас был уверен, что не видел ни одного живого животного с тех пор, как вошел в лес. Хотя растений было много, они были довольно однообразны, не было видно ни одного красочного каскада.
"Все отдохнули?" спросил Сайлас, оглядывая группу. Некоторые мужчины вскочили, некоторые вздрогнули, а мальчик (девочка) улыбнулся ему с восторгом. Как так получилось, размышлял он внутри себя, что самые слабые и молодые оказались самыми бесстрашными? Нет, ответ ясен: я бессмертен, а она — идиотка. "Ладно, тогда пошли".
Группа встала и продолжила свой путь. Тринадцать душ вернулись в строй, и теперь их шаги казались еще более неровными и неуверенными. Хруст листьев под их сапогами часто пугал их, и каждый раз, когда ветер проносился мимо, им казалось, что они увидели привидение. Вместо страха, навеянного лесом, эти ужасы были результатом того, что они выросли на рассказах об этом месте. Это было сродни городской легенде.
Сайлас помнил, что в его районе был "проклятый дом"; это был небольшой двухэтажный дом по дороге в школу. Он проходил мимо него каждый день со своими друзьями, и где-то по дороге начали распространяться истории об этом месте: дом населен привидениями, несколько лет назад женщина перерезала себе вены в ванной, и ее труп все еще там, стены окрашены в красный цвет от крови... в течение года Сайлас искренне боялся этого места и вспоминал, как ходил там кружным путем, что добавляло целый час к его пути, когда он был один.
Естественно, ничего из этого не было правдой; дом просто пришел в негодность, и некоторые подростки использовали его как холст для своих граффити, которые, будучи красными и все такое, могли выглядеть как кровь. Покачав головой, он улыбнулся, благодарный за то, что этот мир, несмотря на свою чужеродность, был ему знаком. Истории ужасов, рожденные воображением, тянутся сквозь поколения, пока не рождаются бугимены.
"Стой", — внезапно воскликнул Теннер, заставив Сайласа остановиться и посмотреть на него. Брови мужчины нахмурились, выражение его лица ожесточилось. "Кто-нибудь еще узнает этот участок деревьев?"
"А?"
"Смотри", — Теннер указал на довольно уникальный узор из шести деревьев, образующих полукруг. "Я... я помню, что мы проходили мимо них. Два часа назад".
"... Что ты хочешь сказать? Что мы каким-то образом вернулись назад?" спросил Сайлас, не обращая внимания. Если дело действительно было в том, что в лесу довольно легко заблудиться, то эту проблему было легко решить.
"Нет, я не знаю", — сказал Теннер, потирая переносицу.
"Нет", — неожиданно раздался голос ничего не подозревающего юноши (девушки). Он (она) сказал, что его зовут Рю, хотя насколько это точно, Сайлас не мог знать. "Мы не возвращались. Мы бегали вокруг этого участка последние два часа. Деревья узорчатые, как талисман. Я и сам не понимал, пока ты не указал на это".
"..."
"..."
"Что, черт возьми, может знать портовый мальчишка?!" сердито прорычал Тебек, подняв руку и взмахнув ею в сторону мальчика (девочки).
"Опусти руку" , — холодный голос Сайласа заморозил руку Тебека на середине взмаха, заставив капитана посмотреть на человека, которого еще недавно считал никчемным. И все же, этот голос... этот голос был холодным. Фригидным. "Какой талисман?" Сайлас повернулся к Рю и спросил.
"Я не уверен насчет конкретного талисмана", — ответил он (она), нахмурившись."Но он определенно действует на разум. Возможно, поэтому мы просто продолжали ходить по кругу".
"Является ли наше осознание этого чем-то вроде лекарства?"
"Должно быть", — кивнул Рю.
"Если есть один, то есть и другой", — сказал Сайлас, поглаживая свой подбородок. "Ладно, носильщик, ты со мной. Следи за деревьями в форме гребаных талисманов. Господи, вот это место. Другие, перестаньте обсирать свои штаны и сосредоточьтесь. Будь как Теннер. Даже когда остальные были счастливы бегать вокруг, как идиоты, он заметил, что что-то не так. Так что, замечайте вещи. Это всего лишь куча деревьев. А если появятся призраки, не волнуйтесь — я очень хорошо умею их изгонять".
"Ты — ты Экзорцист!!!" внезапно воскликнул Теннер, и, к шоку Сайласа, атмосфера полностью изменилась по сравнению с тем, что было всего мгновение назад. Подождите, что? Сайлас просто бросил это слово, он не знал, что экзорцисты здесь тоже есть."Да, теперь все становится понятным — почему принц доверяет тебе, почему он так легко принял твое предложение, почему ты так уверен в себе... Ты — экзорцист!"
"Он экзорцист..."
"О, слава Богу! Слава Богу!"
"Неудивительно... неудивительно, что он такой спокойный..."
"..." Глаза Райны расширились, но не потому, что она была шокирована тем, что этот человек был Экзорцистом — нет, подождите, он не Экзорцист! Она хотела закричать, но сдержалась. Как она узнала? На самом деле все было просто: она была Экзорцистом, а не он.
