Ав и Ванесса отправились впереди остальных, чтобы подготовить самых верных своих членов к дальнейшему путешествию на юг. Вряд ли Валену со свитой стоило разбивать лагерь в форте, ведь там могли быть шпионы, способные предупредить баронство об их планах. Хотя неизбежно, что об их путешествии рано или поздно станет известно, Сайлас предпочел бы, чтобы это произошло позже — по крайней мере, когда первое баронство будет у них под контролем.
Поэтому, вместо того, чтобы выбрать маршрут, проходящий мимо крепости, они выбрали более сельский. Это не составило особого труда, поскольку Аша расчищала дорогу, и в конце концов они встретились с Авом, Ванессой и еще четырнадцатью людьми, которых они привели с собой. Присоединившись к группе после краткого знакомства, они продолжили двигаться на юг уверенным шагом, рассчитывая добраться до баронства за 4 дня.
В итоге путь занял пять с половиной дней, но они все же вышли на заснеженную равнину, переходящую в холмистую местность. Впервые с тех пор, как он попал в этот мир, Сайлас нашел участок земли, который не был со всех сторон чем-то огорожен. Вместо этого холмистые равнины почти вызвали в памяти далекое воспоминание о Земле, но оно было слишком размытым и неясным, чтобы что-то значить.
Хотя снег еще лежал повсюду, он был гораздо мельче, чем на севере, нигде не достигал глубины 20-30 дюймов, и было гораздо теплее даже за пределами "сферы Аши". Небо тоже стало менее мутным, облачным и серым, и даже солнце можно было увидеть дрейфующим по кривой в высоком небе, хотя оно все еще было тусклым.
Свита немного отдохнула, прежде чем отправиться дальше вглубь территории. Ближайшая деревня должна была находиться примерно в шести милях дальше по территории, хотя вполне возможно, что жителей на зиму переселяли дальше на юг.
В любом случае, вопреки всему, путешествие стало немного труднее, так как местность превратилась в холмы. Хотя они не были особенно крутыми или даже большими, это все равно были холмы, и повозкам требовалось время, чтобы преодолеть их. Примерно через четыре мили вернулся один из передовых разведчиков, молодой человек лет двадцати пяти с паническим выражением лица.
"В двух милях впереди армия, по крайней мере, в несколько тысяч человек!" Пока раздавались потрясенные вздохи, Сайлас на мгновение огляделся. В свите был шпион — будь то кто-то из замка или кто-то из людей, которых Ав выбрал в крепости, они сообщили кому-то о путешествии свиты. Сайлас не волновался. Он не надеялся, что с первой попытки ему удастся добиться серьезных успехов. Если бы ему удалось хотя бы определить лагерь, в котором находился шпион, он считал бы это победой.
Кроме того, это позволило бы ему увидеть силы баронства — не только их количество, но и уровень мастерства. В конце концов, ему самому — или, скорее, Валену — понадобится армия, а поглощение фракций — самый простой способ получить численность.
"Что нам делать?" — задал вопрос Вален вслух, хотя все внутренне задумались. Они сидели в кругу в наскоро сделанной палатке, обеспокоенные лица были у всех, кроме Аши и Сайласа.
"Я пойду вперед один, чтобы узнать, в чем дело", — ответил Сайлас среди тяжелого молчания. "Остальные остаются здесь".
"А-а? Что ты можешь... неважно", — начал было сомневаться Ав, но быстро вспомнил огромный каньон и равнину, где раньше была деревня. "Должны ли мы укрепить нашу позицию?"
"Конечно", — беспорядочно кивнул Сайлас. "Давайте пообедаем, прежде чем я уйду".
Вскоре после того, как они вышли из палатки, Аша притащила его подальше.
"Что?"
"Не надо. Какой план?"
"Если я не могу то, что ты, то как ты можешь то, что я? Разве это несправедливо?"
"... что?"
"Именно".
"Эй, идиот", — она ущипнула его за плечо. "Какова моя роль".
"Ты тоже останешься здесь", — сказал он. "И следи за людьми".
"Что ты имеешь в виду?"
"Сейчас в группе есть шпион. Не знаю, кто или как они проникли. Если я уйду, они, скорее всего, отправят сообщение вперед, поэтому мне нужно, чтобы ты следила за любыми подозрительными людьми. Или птицами".
"Птицы? Ты... ты думаешь, что они отправили сообщение с помощью птицы?".
"Звучит вполне возможно, почему бы и нет?"
"Не кажется ли тебе, гений, что чертова птица в небе была бы очень, очень заметна на фоне, ну, ничего другого?".
"Ах, да, хорошая мысль", — кивнул Сайлас, поглаживая свой подбородок. "Что ж. Тогда следи за подозрительными людьми. Это одно и то же".
"Конечно. А что насчет тебя? Ты собираешься бороться?"
"Может быть", — пожал он плечами. "Если они окажутся обычными солдатами, которыми руководят обычные болваны, это будет бессмысленно. Я просто уничтожу их и сам двинусь дальше на юг, чтобы посмотреть, что к чему".
"И я должна... что? Танцевать и ждать, пока ты умрешь?"
"Ну... я пью", — сказал Сайлас. "Типа, много. Когда тебе нужно ускорить время, либо медитируй, либо пей. Например, пей".
"Хаа... неважно. Ладно. Я что-нибудь придумаю".
"Не сомневаюсь".
Сайлас отошел сразу. В конце концов, для него это был совершенно новый опыт. После того как он сотни лет просидел в крошечной комнатке, он наконец-то ощутил смену обстановки, и эта смена была масштабной.
Ему не потребовалось много времени, чтобы преодолеть две мили, всего пара минут неторопливой "пробежки", и он увидел это — длинные ряды, вытянувшиеся в форме полумесяца, вероятно, в движении, чтобы обойти и окружить свиту при встрече. Как и докладывал разведчик, здесь было несколько тысяч хорошо вооруженных и дисциплинированных солдат, но лишь один выделялся среди них. Это был человек в плаще с черной гривой, ехавший рядом с грандиозной фигурой, задрапированной, казалось, всеми драгоценностями, какие только есть в баронстве. Скорее всего, это был сам барон, но, поскольку он выглядел безвкусно, Сайласу не было до него никакого дела.
Он не стал прятаться, вышел на открытое место и заставил армию остановиться. Человек рядом с бароном тут же вздрогнул и сузил глаза, уставившись на Сайласа. С другой стороны, барон выглядел сердитым и недовольным, и это чувство вскоре выразилось в паре стрел, выпущенных в Сайласа. Он проигнорировал их, потому что даже не заметил их; когда они коснулись его тела, они просто отскочили и упали на землю.
Мужчина сошел с коня и пошел вперед, пока барон бушевал позади него. Вскоре Сайлас и мужчина оказались на расстоянии разговора, их разделяло около пятнадцати футов.
"Кто ты?" — настороженно спросил мужчина.
"Посланец", — беспорядочно ответил Сайлас. "Вопрос в том, кто ты, черт возьми, такой и почему охраняешь вон ту уродливую штуку?"
"...Ты пришел с севера?".
"Ты пришел сюда, чтобы досадить мне?"
"Ты не можешь. Он там".
"И ты здесь. Люди — это места. Какая странная идея. Никогда раньше не приходила в голову, поверишь ли".
"Лучше всего тебе ответить мне честно, иначе я просто убью тебя, а потом убью тех, кто стоит за тобой".
"Хаа", — вяло вздохнул Сайлас. "Чувак, давай. Я устал. Я имею в виду, я буду драться с тобой, конечно, это неизбежно, просто потому что твое лицо меня бесит. Но до этого мы не можем поболтать в полунормальной обстановке? Например, еще раз, почему ты защищаешь этого придурка? Сколько он тебе платит? Я удвою... нет, утрою! Если только он не платит тебе много, в таком случае я, наверное, не смогу этого сделать".
Ответ в словах так и не последовал — вместо этого Сайлас плавно поднял левую руку и заблокировал стремительный удар меча. Удар был направлен в брюхо, так как мужчина явно не собирался его убивать. Потрясенный, мужчина попытался выхватить меч, но Сайлас небрежно перехватил его целиком в свою руку и держал крепко. Мужчина начал дрожать, как лист на ветру, а его глаза расширились.
"Ты закончил?" неуверенно спросил Сайлас.
"... д-да...", — в ужасе заикался мужчина.
"Хорошо", — Сайлас крепко сжал меч, и он разлетелся на куски, упав на землю. Мужчина упал на спину, трясясь от ужаса. Сайлас присел перед ним. "Так почему ты защищаешь вон ту штуку?"
"К-К-К-К-К-К Королева... Приказ королевы", — ответил мужчина.
"Приказ королевы?"
"Да".
"Ну разве это не чертовски удобно", — вздохнул Сайлас, глядя на армию. Вскоре начался дождь стрел, но он не обращал на них внимания. "Когда ты получил приказ?"
"Три года назад", — слегка поправился мужчина.
"Хорошо. Позволь мне угадать. Ты думал о пенсии. Может быть, найти хорошее место в столице или в ее окрестностях. Но вдруг тебе "порекомендовали" переехать сюда и "охранять" баронство, нет?"
"Д-да, откуда ты знаешь?"
"Хаааа", — снова вздохнул Сайлас, горько улыбаясь. "Черт, они действительно играют со мной, не так ли? Ба. Неважно. Скажи мне, кто твой шпион?".
"Шпион?"
"Да, кто снабжает тебя информацией?"
"Не знаю. Барон получает информацию напрямую".
"Думаешь, он заговорит, если я его немного помучаю?"
"... да?"
"Ты, кажется, не уверен. Тогда ты будешь пытать его. Он будет больше доверять тебе".
"..."
"Потому что он знает тебя".
"..." Сайлас проигнорировал странный взгляд мужчины и встал, поймав одну из стрел и отбросив ее назад, убив лошадь, на которой сидел барон, и отправив мужчину в безумную панику, когда он начал падать. Маленькие радости жизни...
