Пока свита разбивала лагерь примерно в пятнадцати милях от выхода из леса и крепости, Сайлас пробрался к крепости. Если они появятся из ниоткуда, ему будет трудно контролировать ситуацию с таким количеством переменных — поэтому он просто разыграет тот же сценарий, что и в прошлый раз. Получив ранение и запершись, он будет ждать Ванессу и, в конце концов, Ава, после чего убедит старика следовать за ним. Только на этот раз не на крайний север, а в лагерь, расположенный всего в нескольких часах ходьбы.
Появление перед высокими стенами крепости заставило его вздохнуть, когда он вышел из ветреного тумана и попал в поле зрения стражников, расположившихся на сторожевых башнях. Вскоре события развивались как и раньше: он симулировал ранение, был схвачен, его лечила Ванесса, после чего появился Ав и спросил его, как он попал на юг.
"Ты хочешь, чтобы я поехал с тобой на север?" спросил Ав после стандартного разговора.
"Ну... чуть севернее", — улыбнулся Сайлас.
"Очень трудно поверить, что все это — большой заговор", — со вздохом сказал Ав, потирая подбородок. "Но, опять же, у тебя нет причин играть в игры. А приводить Ванессу? Зачем? Она тебе приглянулась?"
"Боюсь, только ее таланты".
"Хорошо. Как скажешь".
Утро наступило быстро, и троица выехала в путь сразу после рассвета, лошади разгребали снег, выпавший накануне. Путешествие длилось недолго — не успели Ав и Ванесса толком опомниться, как достигли огороженного лагеря посреди леса. Странно было то, что ни в самом лагере, ни рядом с ним не было снега. Хотя Аву и Ванессе было даже холодновато в нескольких слоях одежды, они увидели, что люди в лагере одеты в простые рубашки с короткими рукавами.
Когда двое стражников увидели троицу, они не стали поднимать тревогу, а поклонились Сайласу и открыли ворота. Спустившись с лошадей, Ав и Ванесса последовали за странным человеком в лагерь и были потрясены, обнаружив, что вспотели через несколько мгновений после входа.
"Хм... они должны быть там, верно?" пробормотал Сайлас, резко развернувшись и направившись к самой большой палатке — нет, это была даже не палатка, понял Ав. Хотя она явно была построена наспех, это все же был своего рода деревянный дом.
"А, Сайлас? Где ты был?" — однорукий мужчина подошел к троице, глядя мимо Сайласа на них двоих. "Кто они?"
"Подкрепление", — ответил Сайлас. "Где Вален?"
"Внутри", — указал мужчина. "Завтракает".
"Ребята, вы голодны?" спросил Сайлас.
"Э-э"
"Конечно, да. Ты ведь тоже голоден, Деррек?".
"... конечно".
"Тогда давайте заскочим внутрь".
Ав и Ванесса оставались немыми, слишком потрясенные всем происходящим. Они ожидали, что хотя бы доедут до деревни за этим лесом, но ошиблись. На самом деле, они ошиблись во многом, очень многом. Как только они вошли в дом, они прошли в первую дверь справа и увидели массивный стол с причудливым узором на каждом дюйме. Вокруг него стояли восемь-девять фигур, одетых так же, как и большинство других в лагере.
"А, Сайлас. Наконец-то ты здесь. А? Кто они?" — неожиданно спросил юноша. Даже не взглянув на него, Ав узнал мальчика — это был Четвертый Принц. В конце концов, он видел его раньше, как на фотографиях, так и лично. "Хм? Этот человек кажется каким-то знакомым?"
"Аваней Бытхель приветствует Ваше Высочество!" Ав быстро опустился на колено, побуждая Ванессу немедленно сделать то же самое.
"Ванесса Анкон приветствует Ваше Высочество!" двое склонили головы в подобающем приветствии.
"А, неудивительно, что ты показался мне знакомым. Ты ведь тот рослый рыцарь, который тренировал новобранцев, верно?"
"Для меня большая честь, что Ваше Высочество помнит обо мне!"
"Что ты здесь делаешь? Ты вышел на пенсию?"
"Что-то вроде этого".
"Ах, извините. Вы можете подняться", — глубоко вздохнув, двое встали, скрывая свое потрясение. Хотя Сайлас и сказал им, что Четвертый принц жив, сомнения все еще оставались. Но мальчик действительно жил. "Вы уже знакомы с Сайласом, и я прошу прощения за то, что он сделал".
"Привет."
"Это Райна, наш экзорцист, это Эндрю, первый капитан, это..." Пока Вален начал представлять всех, Сайлас сел и начал поглощать еду. Казалось, никого это особенно не волновало, хотя это шокировало Ава еще больше. Даже если Сайлас был кем-то очень важным для принца, есть, пока принц говорит, было преступлением, почти равным измене. И все же принц, казалось, был совершенно не обеспокоен. "Не обращайте на него внимания", — словно прочитав их мысли, с улыбкой сказал принц. "Не знаю, говорил ли он вам об этом, но он — Пророк".
"Пророк?!" — воскликнули Ванесса и Ав, потрясенно глядя на Сайласа. И снова, впервые с тех пор, как они встретили этого странного человека, в происходящем появился какой-то смысл.
"Кроме того, он — спаситель моей жизни. Мне не нужны пустые приличия в отношении человека, из-за которого я здесь. Почему все мы здесь, на самом деле. Пожалуйста, присаживайтесь. Присоединяйтесь к нам". Ав и Ванесса сели по приглашению, обводя взглядом стол. Хотя никто из этих людей не был знаменит... это было впечатляющее собрание. Ав, особенно, осознавал это — хотя никто из присутствующих не был сильнее его, большинство из них были на уровне, по крайней мере, капитанов королевской гвардии. Однорукий, особенно, впечатлял тем, что он, скорее всего, был не слабее некоторых королевских командиров.
Кроме них, была еще Экзорцистка — и она была всего лишь девочкой-подростком, судя по всему. Хотя она была слепа, это не было препятствием для Избранного. А потом был он — Пророк, который каким-то образом сразил Монстра.
"Почему вы удалились так далеко на север, сэр? Если вы не возражаете, я спрошу", — спросил принц.
"Твоя мамочка послала его сюда", — ответил Сайлас.
"Это сделала королева?" Вален изогнул брови.
"Да, Ваше Высочество. Когда она узнала, что я подумываю об отставке, она "порекомендовала" мне уйти на пенсию сюда", — честно ответил Ав. "Ванесса последовала за мной, так как мы были знакомы ранее".
"Странно, не правда ли?" спросил Сайлас со слабой улыбкой. "Что вы оба оказались изгнаны так далеко на север, как только можно, да?"
"Самонадеянность никого не впечатляет, придурок", — проговорила молчавшая до сих пор женщина, ударив Сайласа по затылку. Хотя Ав почувствовал, что его сердце замерло, никто больше не отреагировал на это. Теперь, когда он подумал об этом, эта женщина выделялась из всех — когда принц представил ее, он просто сказал, что ее зовут "Аша"... и все.
"Неужели это подразумевается, если все в комнате могут это понять? Даже ты?"
"Даже я?"
"Ты — много, много чего можешь", — сказал Сайлас. "Но разбираться в тонкостях? Это не одно из них, милая".
"Не начинайте, вы двое", — прервала подросток экзорцист. "Достаточно того, что вы раздражаете остальных. По крайней мере, сдерживайте себя, когда у нас гости".
"Хорошая мысль", — сказал Сайлас, глядя на Ав и Ванессу. "В любом случае, я не солгал вам, не так ли?"
"Нет, это не так".
"Теперь, когда они здесь, давайте планировать, что делать дальше".
"Разве это не просто?" сказал Деррек. "Примерно в шестидесяти милях к югу заканчиваются Северные Земли и начинается баронство Упталь".
"Баронство Упталь?" спросил Сайлас.
"Они — небольшой, но довольно влиятельный Благородный Дом", — ответил Ав. "Баронство не такое большое и населенное, поскольку оно все еще населяет некоторые из оставшихся северных земель, но все же это дом для примерно 20 000 человек в целом".
"А что насчет их армии?" спросил Сайлас.
"Нет нужды заходить так далеко", — покачал головой Ав. "Если речь идет о том, чтобы привлечь их на сторону принца, я могу сделать это сам".
"О? Как?"
"Герард Аптал, глава семьи, является отцом Энтони Аптала".
"И кто же это?"
"Мой зять".
"..."
"..."
"Что?"
"У тебя есть ребенок?" поинтересовался Сайлас.
"Да. Конечно, я удочерил ее, но все же. Она носит мою фамилию, даже если не мою кровь".
"... Ну, один вопрос решен", — сказал Сайлас. "Следующая остановка — баронство, я полагаю".
"Ты уверен в этом?" спросил Деррек. "Насколько я слышал, барон Герард был мелочным и жадным человеком, который опускался так низко, как ему было нужно, чтобы чего-то добиться".
"О, он все еще такой же", — кивнул Ав. "Но он также боится меня. Так что это тоже есть".
"Ах, ужас. Где бы был мир без него?" сказал Сайлас. "Тогда мы начнем кампанию оттуда. Верно. Как ты думаешь, сколько людей из крепости присоединится к нам? По собственной воле, я имею в виду".
"Честно? Не многие", — вздохнул Ав, покачав головой. "Большинство мужчин там — преступники, которые отбывают срок. Те немногие, что не отбывают, либо слишком стары, либо слишком пьяны, либо слишком слабы. Может быть, человек двадцать, не больше".
"Двадцать лучше, чем ноль", — сказал Сайлас. "Первым испытанием будет баронство. Ты ведь понимаешь это, верно? Вален."
"Да", — кивнул принц. "Даже если барон в ужасе от сэра Аванея, это не имеет значения. Если я не смогу привлечь его на свою сторону, мне будет трудно начать хоть какое-то движение".
"Верно. Мы сосредоточимся на основных проблемах, которые есть у Королевства", — сказал Сайлас. "Обращайся к дворянам на публике, но начинай укреплять свой имидж среди простолюдинов. Ванесса, ты согласна помочь Аше в этом?"
"А? Да, конечно".
"На своем опыте я убедилась, что мужчины будут слушать хорошеньких женщин, изрыгающих столько чуши, сколько им захочется. Так что улыбнись несколько раз, посмейся над их неубедительными шутками и заставь их думать, что принц Вален — самый великий человек, когда-либо появлявшийся на этом свете!".
"..." В то время как Ав и Ванесса почувствовали, что их сердца снова замерли — поскольку они уже знали, что Вален был калекой, — остальные просто... вздохнули. Даже Вален выглядел несколько разочарованным.
"Это был один из самых слабых твоих приемов".
"Невозможно постоянно выпускать хиты, Ваша Светлость".
"... хорошо, этот был лучше. А теперь давайте поедим в полной тишине. Позже мы проведем собрание, чтобы подробно обсудить планы".
"Ай-ай-ай, давайте поедим".
