Первым ударил не Сайлас, а какая-то мерзость с его тыла. Раздался приглушенный звук грома, за которым последовал взрыв шипастых сосулек, вытянувшихся по прямой линии. Сайлас на мгновение обернулся и, оглянувшись, проигнорировал их, вместо этого прыгнув на женщину. Последняя, удивленная и потрясенная, неловко попятилась назад, прикрываясь несколькими хорошо бронированными, покрытыми пластинами рыцарями.
Они встретили его с поднятыми щитами, отражая его удар. Используя силу столкновения, Сайлас сделал кувырок назад, перепрыгнул через ледяные шипы и приземлился там, откуда начал. Не теряя ни секунды, он помчался влево; к этому времени на его пути были десятки атак, от ледяных копий до скрытых кинжалов и теневых туманов, готовых отравить его до смерти.
Если и была какая-то область смерти, которую он все еще оставлял практически неисследованной, так это именно она. Сайлас до сих пор не знал, как будет функционировать его тело при отравлении — легко ли оно победит яд или просто задержит его действие. И хотя выяснить это было бы забавным экспериментом, размышлял он, сейчас было не время. Он просто хотел узнать, насколько велики силы мертвецов и хватит ли его одного, чтобы справиться с ними.
Он немного солгал Аше — не было никакой причины уничтожать мертвых или гарантировать, что они не пошлют своих наемников. Большинство, если не все, жители замка отправятся в путешествие на юг, как только оно начнется. Поэтому опасения по поводу вторжения после отъезда были в основном преувеличены. Главной причиной приезда сюда было желание испытать себя, а второстепенной — посмотреть, сможет ли он узнать несколько новых вещей. Была еще и скрытая, свернувшаяся вокруг его злобной души.
Хотя он стал тусклым и полым, внутри него все еще горел огонь. Сайлас поддерживал в себе огонь, и частью топлива были эти вещи за северной границей. Они никогда ему не нравились, но он всегда был слишком слаб, чтобы что-то с этим поделать. Лицемерие и пофигизм не впечатляли его, тем более от существ, продающих себе подобных, словно рабов.
Они были военными спекулянтами, такими же, как и на Земле, которые пели и ликовали, что они просто продали оружие, но не нажимали на курок. Это было отклонение высшего порядка, хотя, возможно, по совершенно другим причинам. На самом деле, не было причин, по которым мертвые не могли бы заключать сделки. В этом не было никакой связи, никакой потерянной любви — это был бизнес, для всех намерений и целей. Но то, что с технической точки зрения это соответствовало моральному опусу, не оправдывало их. Во всяком случае, не для него.
Танцуя вокруг многочисленных атак, он терпел те, которые мог легко исцелить, и уклонялся от тех, которые казались более опасными, и снова устремлялся к женщине. Она выглядела потрясенной, как и большинство других, и слишком медленно отреагировала на его удар. Впервые с тех пор, как он пришел, он вложил слабую энергию в свой удар — и легко уничтожил ее. Даже он был потрясен, потому что простой удар, который должен был просто разрушить ее сердце, привел к тому, что она вздулась и разлетелась на куски крови и крови, большая часть которых попала на него.
На мгновение воцарилась тишина, пока все, включая девушку, наблюдавшую сверху, медленно переваривали увиденное. Тем временем Сайлас почувствовал ликование: его энергия оказалась намного сильнее, чем он ожидал. С другой стороны, Тень изменила его представление о себе. Сравнение с существом, которое жило дольше, чем это Королевство, и сражалось против Богов, конечно, не давало идеального представления о силе. Хотя ему все еще приходилось использовать некоторые уловки, чтобы убить Тень, здесь в них не было необходимости.
К тому времени, как остальные пришли в себя, он уже начал буйствовать, решив использовать свои огромные запасы энергии, он начал наносить удары усиленным клинком, легко рассекая бронированных рыцарей и заставляя их взрываться подобно женщине. Точно так же, каждый раз, когда он царапал поверхность, он оставлял после себя огромную прореху, обозначающую удар. Вскоре здания начали падать и рассыпаться в пыль и пепел, а кровь стала как-то осветлять обсидиановый камень.
"Хватит", — тихо произнес голос, хотя Сайлас быстро понял, что он предназначался не ему. Как только голос заговорил, те, кто все еще окружал его, отступили в туман и исчезли, хотя их глаза никогда не покидали его. Сайлас положил меч на место и убрал волосы, прилипшие к окровавленному лбу, а затем поднял голову и увидел девушку, которая все еще наблюдала за ним с ясностью в глазах. "Входи".
Ее слова были как спусковой крючок, который заставил ворота перед ним широко распахнуться, открывая невообразимо высокий и широкий зал с крепкими пепельно-серыми колоннами в форме сотен фигур, сложенных друг на друга, поддерживающих верхние этажи. Пол был сделан из какого-то странного черного камня — в отличие от обсидиана, который они использовали для наружной отделки, этот камень не был чисто черным, а скорее имел странные серебристые разводы "внутри", под поверхностью.
Было темно, но он все еще мог видеть ясно, не затрачивая никакой энергии. Это было мистически интересно, и он оглядывался по сторонам, как турист. Никто не торопил его, пока он пробирался вперед по огромному залу. Единственной причиной, по которой он знал, куда идти, был призрачный упырь, который вел его. Всякий раз, когда Сайлас останавливался, чтобы поглазеть по сторонам, упырь тоже останавливался и ждал его.
Здесь было много дверей и много лестниц, одни вели вверх, другие — вниз, но по большей части великий зал казался... жутко пустынным и пустым, словно остаток прошлого, когда он был полон и наполнен. В конце концов, он дошел до его конца и перешел в арочный коридор, ведущий вглубь цитадели.
Примерно в пятидесяти футах произошел сдвиг: черный камень медленно стал серым, а затем серый — белым. Коридор открылся в комнату, похожую на сауну, хотя Сайлас знал, что прошел через какой-то магический круг, связанный с пространством.
Помещение было круглым и относительно широким, в центре располагался бассейн с прозрачной водой. Красивые, вырезанные вручную колонны окружали его, всего шесть, раскинувшись к вершине и вливаясь в плоский потолок. На краю бассейна, погрузив ноги в воду, стояла девушка, которую он видел на вершине цитадели. Упырь, который вел его, исчез, значит, они остались вдвоем.
Девушка подняла голову и посмотрела на него, в ее глазах плескалось первобытное чувство, которого Сайлас никогда раньше не испытывал. В них словно была заключена вся история, и она могла смотреть на все это, как в кино, в любое время. Она сделала жест правой рукой, указывая на другую сторону бассейна.
"Окуни ноги", — ее голос странным образом прояснился, став таким, который соответствовал ее предполагаемому возрасту. Молодой и ликующий. "Это первобытная вода, хотя и значительно разбавленная со временем. Она должна немного помочь твоим сердцам. В них растет тьма".
"..." Сайлас промолчал, но все же пошел вперед и окунул ноги, как она предложила, и тоже сел на край. Вода была жутко прохладной и теплой одновременно, он почувствовал между пальцами ног сплетение лиан, но, посмотрев вниз, ничего не увидел. От кончиков пальцев его ног начала исходить странная, чужеродная энергия, но тело не встревожилось. На самом деле, казалось, что оно почти возбуждено и жаждет этой странной энергии.
"Давным-давно и смертные, и бессмертные пили из Бассейна Бесконечности", — сказала она. "Все они были великанами ростом пятнадцать-двадцать футов и прожили тысячи лет, прежде чем окончательно вернулись на землю".
"Звучит придуманно", — сказал Сайлас, наслаждаясь энергией. По какой-то причине, как только она коснулась его сердца, он почувствовал странное ощущение невесомости. Вдруг стало легче дышать, как будто прорвало какую-то пробку.
"Большинство старых вещей сегодня так и есть", — сказала девушка. "Мы называем их мифами и легендами, потому что они рисуют мир, слишком сильно отличающийся от того, который мы знаем".
"... ты, кажется, довольно равнодушна к тому хаосу, который я устроил", — допытывался Сайлас. "Разве они не были твоими людьми?"
"Хм. Наверное?" — наклонила голову девушка, когда ее ноги начали танцевать в воде. "Хотя назвать то, что ты сделала "хаосом", кажется немного щедрым, нет? А вот то, что ты планируешь сделать... это, скорее всего, будет считаться хаосом. Возможно, когда-нибудь в далеком будущем это станет мифом. История, в которую никто не поверит, ибо как может один человек никогда не умереть, сколько бы раз его ни обезглавили?".
"..." Хотя девушка выглядела так, словно могла видеть его насквозь, Сайлас снова не встревожился. Он чувствовал себя расслабленным. "Кто ты?" — спросил он.
"Смотря кого спрашивать", — жеманно ответила девушка, улыбнувшись.
"Я в растерянности. Ты, похоже, много обо мне знаешь, а я слеп".
"Нет ничего плохого в том, чтобы быть слепым", — сказала она. "По моему опыту, самые счастливые души, которые когда-либо жили, все были слепыми. Знать — значит страдать".
"Ты выглядишь счастливой. Значит ли это, что ты тоже слепла?".
"Нет", — покачала она головой. "В отличие от большинства, у меня было много жизней, чтобы научиться жить с Эланом. Ты оказался... не таким, как я предсказывала. Такое случается нечасто", — она слегка наклонилась вперед, положив голову на руки и глядя на него с причудливой улыбкой. "Я разбираюсь в человеческой природе еще до того, как люди узнали, что такое короли и королевы. И меня нечасто можно удивить и застать врасплох".
"Когда это было в последний раз? До меня, я имею в виду".
"Ты читал о нем, я думаю, давным-давно", — сказала она. "Человек, который остался на севере, когда его любовь звала его на юг. Я была уверена, что он последует за своим сердцем. Что ж, он последовал — хотя и не так, как я себе представляла".
"... ты знаешь?" Сайлас глубокомысленно нахмурился.
"Как же иначе?" — странно хихикнула девушка. "В конце концов, это я дала тебе дар жизни, Сайлас. Или, может быть, это дар смерти? Что бы она ни сказала, я полагаю. Маленькие — они такие, всегда хотят быть правыми".
