— Ха?
На мои слова Нейт нахмурился.
— Итак? Кто хочет быть претендентом? Ребекка? Или, — я не свожу с него глаз, — может быть, ты?
— Ты не можешь быть серьезной.
— Но я серьезна. Полностью.
Пока я это говорю, я разматываю ленту, которая была намотана вокруг моего запястья, и убираю волосы с лица в высокий тугой хвост.
Не только Нейт, даже Ребекка смотрит на меня с сомнением.
— О, я так напуган. Она завязывает волосы назад, думаю, это значит, что она собирается выложиться по полной, — усмехается Нейт.
— Буду я выкладываться по полной или нет, ещё предстоит выяснить.
Я встаю прямо перед его лицом, когда говорю это, и вызывающе ухмыляюсь.
Нейт не отступает. Он просто молча смотрит на меня. Напряжение пронизывает воздух.
Я почти слышу, как все зрители затаили дыхание, с нетерпением ожидая ответа Нейта.
...Я была права. Он должно быть действительно их лидер в некотором роде.
— Эй, Тайрон. займись ею, — тихо приказывает Нейт, не поворачивая головы. Его глаза не отрываются от моих.
— Сделаю, — отвечает огромный, круглый, глыбообразный мужчина, выходящий из толпы на небольшом расстоянии от нас. Интересно, во сколько раз он больше меня? Когда я оцениваю его, я замечаю его коротко остриженные волосы и злобный взгляд в его глазах, что происходит с этой деревней? Здесь так много людей с моим идеалом злодейской привлекательности.
Я наблюдаю за ним, пока он идёт вперёд, пытаясь уловить ритм его движений. Но его слишком легко понять... На его руках может быть огромное количество мышц, но его движения медленные, словно он пробирается сквозь патоку. Когда он приближается, я слышу тяжелый звук его дыхания и вижу глубокую щель, вырезанную между его бровями.
В одной из своих мускулистых рук он держит огромную железную дубину с шипами. Он похож на людоеда или орка.
По тому, как он держит свою дубину, я вижу, что он левша. Он также ступает сначала правой ногой и, кажется, слегка волочит левую ногу при ходьбе.
Вместо лодыжки, я бы сказала, что его колено, вероятно, повреждено. Интересно, он его повредил?
— Эй, принцесса. Этот парень будет твоим противником, — небрежно говорит Нейт, вытаскивая меч из своего места на поясе.
Я молча принимаю меч и внимательно осматриваю его.
...Поскольку это меч их вождя, он, скорее всего, лучший в деревне.
Лезвие заржавело, обломалось и затупилось за долгие годы использования.
Хорошо, что я не взяла сегодня с собой свой собственный меч. Разница между качеством нашего оружия слишком существенна.
— Плохое состояние, не так ли? — сказал Нейт, как будто он мог точно сказать, о чём я думаю, — Наверное, это просто металлолом по сравнению с теми мечами, которыми вы, дворяне, привыкли пользоваться, — продолжает он самоуничижительным тоном.
— ...Да. Это довольно ужасно.
— Эй! Ты, скотина! Не будь такой самовлюблённой только потому, что ты благородная! — грохочет Тайрон со своего места рядом с Нейтом.
Ух ты, он довольно пугающий. С таким телом, таким голосом и таким лицом, как у него, он создаёт такой прекрасный образ негодяя.
С легкой благодарной улыбкой на лице я смотрю на Тайрона.
— Я считаю, что честность обычно лучшая политика.
— Чушь собачья. Ты смотришь свысока на меч нашего командира, ты... Я убью тебя на хуй! — прорычал Тайрон, глядя на меня.
...Значит, Нейт их командир? С каких пор в этой деревне вообще есть войска?
— Тайрон, не убивай её. Остановись перед этим, — спокойно говорит Нейт.
...Этот меч может выглядеть тупым и выглядеть так, будто он может сломаться в любую секунду, но он достаточно хорош, чтобы я могла сражаться с этим олухом. Эксперт не винит себя в отсутствии хороших инструментов. Напротив, в умелых руках даже металлолом становится смертоносным.
Ребекка хмурится, глядя на меня с беспокойством в глазах. Вполне нормальная реакция.
Кто бы мог ожидать, что защищённая молодая дворянка возьмёт уроки фехтования? Все здесь, наверное, считают меня самодовольной дурой.
Только Гиллес наблюдает за ситуацией с явным весельем.
— Готова, когда ты будешь, — бросаю я небрежно, выхватываю меч и опускаюсь в боевую стойку, острие моего клинка направлено прямо ему между глаз. Воздух между нами напрягается, сворачивается, словно готовясь к битве.
Чувствуя мою жажду крови, Тайрон готовит свою железную булаву, легко поднимает её одной рукой и встает на корточки в мою сторону.
В его глазах сокрушительное давление, как будто он не хотел бы ничего другого, кроме как раздавить меня, как жука. Неужели ему не нравится, что я так оскорбила меч его командира?
Болтовня зрителей смолкает, сменяясь низким гулом напряжения, продолжающего нарастать между нами.
— После тебя, принцесса, — говорит Тайрон с насмешливой рыцарственностью. Он медленно, широко улыбается, обнажая слегка почерневшие зубы.
Он действительно смотрит на меня свысока, не так ли?
Я усмехаюсь про себя. Интересно, это займет хоть минуту?
Поскольку Нейт их командир, он должен обладать хотя бы частичным интеллектом. Он будет стремиться оценить мои способности в этом бою, поэтому он не стал бы посылать своего самого сильного бойца. Скорее всего, это кто-то с уровнем мастерства ниже среднего, я думаю. Не говоря уже о том, что Тайрон явно недооценивает меня, считая, что я всего лишь избалованная маленькая девочка. Он наверняка будет неосторожен. Я позабочусь о том, чтобы всё закончилось хорошо в течение 60 секунд.
— Как пожелаете. Я с радостью приму ваше любезное предложение.
Не успело утихнуть эхо моих слов, как я пружиной бросаюсь вперед. Я огибаю его, прежде чем он успевает среагировать, и со всей силы посылаю удар ногой прямо в заднюю часть его левого колена.
Тайрон издает придушенный стон, и его колени плашмя падают на твёрдую землю перед ним.
Медленно. Так медленно! Даже его глаза двигаются со скоростью улитки. Если так будет продолжаться, то мне даже меч не понадобится, чтобы победить.
Я посылаю еще один фронтальный удар ногой прямо в его позвоночник, а затем острие меча упирается в основание шеи Тайрона, вызывая крошечное, мизерное пятнышко крови.
...Это было слишком просто. Забудьте о минуте, это даже не длилось целое мгновение. Что толку от всех этих мышц?
Хотя я легко победила, в этой схватке я поняла, уже не в первый раз, что воспринимать глубину и улавливать движения другого человека одним глазом гораздо сложнее.
Всё обошлось, так как мой противник в этот раз был до смешного медленным, но если бы я столкнулась с Нейтом, всё было бы по-другому. В ближнем бою одна секунда может стать разницей между жизнью и смертью.
Кстати, о секундах: я уже выиграла этот бой, так почему же он до сих пор такой тихий? Я не ожидала этого, но было бы не так уж плохо, если бы люди аплодировали, поздравляли меня или что-то в этом роде.
Я поворачиваю голову влево и вправо, оглядывая всех людей в толпе.
Глаза у всех практически выкачены, рты широко открыты, когда они смотрят на меня... ну, все, кроме Гиллеса, конечно. Он тоже смотрит на меня, но на его лице счастливая ухмылка.
Я не могу быть счастлива, когда все так удивлены моей победой. Их недоверчивость действительно заглушает чувство триумфа. Кроме того, кто бы мог радоваться такому лёгкому бою? Честно говоря, я бы хотела сразиться с более сильным соперником.
— Удивительно! — пробормотала Ребекка, её голос, кажется, застрял в горле.
...В этом действительно не было ничего необычного. В этом мире есть много людей сильнее меня. Постойте, может быть, она думала, что для одноглазой фехтовальщицы это удивительно.
Как человек, практикующий фехтование каждый день без отдыха, если бы я была слаба, не было бы смысла так долго трудиться. Так что, с моей точки зрения, такой уровень мастерства не повод для похвалы, это вполне естественно.
— Почему ты сначала ударил по его левому колену? — с любопытством спрашивает Нейт, внимательно изучая моё лицо.
— Он хромал, — я пожимаю плечами.
— И всё? Ты видела, как он немного хромал? — Нейт отвечает сразу же.
Правда, большинство людей, скорее всего, не заметили бы, как он волочит ногу. Но я видела, и для меня это было достаточной причиной.
...Хотя, если бы мне нужно было назвать ещё одну причину...
— Кроме того, он звучал несколько иначе. Момент, когда его левая нога коснулась земли и когда он поднял её снова, звучал иначе, чем правая.
Глаза Нейта расширились. Я отчетливо вижу его жёлтые радужки.
Это техника слушания, которой я научилась, пока сидела в маленькой хижине. Поскольку я не могла выходить из хижины, мне пришлось развивать свой слух, чтобы я могла получать информацию от слуг, когда они работали снаружи. Благодаря этому мой слух стал намного острее, хотя он всё ещё не достиг уровня дяди Уилла.
— Может быть, ты будешь моим следующим противником? — спрашиваю я Нейта, наклоняя голову немного в сторону и мило улыбаясь ему.
