— Я никогда никому не завидовала, — спокойно говорю я, натягивая на лицо улыбку.
— Даже ни разу.
Эрик-сама только фыркает.
— Что весёлого в том, чтобы всегда смотреть на людей свысока? Когда ты была младше, я думал о тебе как о ребёнке, который всегда старается изо всех сил, но теперь я вижу, что смешно ошибался, — выплёвывает он, нависая надо мной и глядя на меня с презрением на лице.
Тот факт, что он знал, как сильно я тогда старалась, говорит о том, как печально далека я была от достижения своего идеального образа злодейки. Настоящая злодейка никогда не позволит другим увидеть, как она усердно работает над чем-либо. Независимо от важности.
Так что, в итоге, слова Эрика просто служат для демонстрации поразительного прогресса, которого я достигла на пути к своей цели.
— Спасибо. Я ценю твои слова, — говорю я.
— Ты думаешь, это был комплимент?
— Да, — говорю я, мило улыбаясь Эрику.
— Или, по крайней мере, я точно восприняла это как комплимент.
Его глаза пылают, а взгляд становится всё острее и острее. Когда на тебя так убийственно хмурятся, большинство людей, наверное, не смогли бы похвастаться этим даже один раз за всю свою жизнь. В конце концов, обычный человек обычно не способен разозлить кого-то до такой степени. Хотя для меня это стало практически обыденным явлением.
И снова напряжение захватывает класс в свои безжалостные, липкие тиски.
Эти бедные, жалкие статисты, вынужденные посещать этот класс. Каждый раз, когда я появляюсь, они подвергаются такой напряженной атмосфере. Не то чтобы мне было сильно жаль их. В конце концов, чем больше зрителей, тем лучше. Даже если бы это был всего один дополнительный человек, я бы всё равно хотела продемонстрировать свои навыки злодейки перед как можно большим количеством людей.
— Знаешь, Лиз никогда не убежит от проблем, которые были доведены до её сведения.
— Что? — Я тупо пробурчала в ответ на внезапную вспышку Эрика.
— Независимо от трудностей, Лиз встанет и встретит их лицом к лицу. Она просто такая девушка. Она из тех, кто готов протянуть руку помощи даже ненавистным ей дворянам. И она готова пожертвовать собой, если это потребуется. Когда в академии появился бешеный волк, она бросилась на него с распростёртыми руками, готовая защитить всех, хотя дрожала так сильно, что едва могла стоять. Потому что, как бы ей ни было страшно, у неё были люди, которых она хотела уберечь.
— Подождите, подождите... Появился бешеный волк? Здесь? — Я не могу не вмешаться. Его странный пример оставил у меня слишком много вопросов, чтобы молчать. Бешеный волк, очевидно, был самым главным в моей голове. Трудно поверить, что такое существо может случайно появиться на территории академии.
Но Эрик просто игнорирует мои слова и, словно прорвавшаяся плотина, заливает нас своими пылкими похвалами божественной богине, которой является Лиз Кэтер.
— Всякий раз, когда у неё есть свободное время, она ходит в соседний город, чтобы поиграть с детьми. Она постоянно думает о благе этой страны, — клянусь, в его глазах действительно звезды.
— Но как насчет тебя? Ходишь вокруг лениво, не прилагая никаких усилий, всегда смотришь свысока и смеёшься над всеми остальными. Ты настоящий мусор, — заявляет Эрик, его глаза становятся жестоко холодными.
Ого, называешь меня мусором...? Бросая в меня моё собственное оскорбление обратно... Неужели он не может придумать новый материал?
Как только эти слова вылетают из его рта, комната наполняется великолепным убийственным намерением, исходящим от меня сзади. Кровожадное чувство настолько сильно витает в воздухе, что по всему телу пробегают мурашки, а по позвоночнику скользит леденящий душу холодок.
Медленно, напряжённо я поворачиваюсь, чтобы посмотреть в сторону источника.
И в этот момент, когда я вижу их выражения лиц, я полностью замираю. Я никогда не хочу, чтобы кто-то из них был моим врагом. Эти слова сами собой приходят на ум, когда я смотрю на группу.
Жажда крови, сочащаяся из брата Генри, Гиллеса, Мэл и Дюка, сейчас достаточна, чтобы пересилить даже мою безграничную волю к борьбе. Когда вы описываете кого-то со взглядом, который может убить, вы говорите именно об этом.
Я уверена, что их убийственное намерение настолько сильно, что у всех присутствующих мурашки бегут по коже. Может быть, это какой-то их особый навык? Убийственный прием?
Кстати говоря, я думаю, что этот убийственный прием только что унёс жизни многих поклонников Дюка. Слабонервные не смогут полюбить его, испытав нечто подобное на собственном опыте.
— Не вмешивайтесь. Ничего не говорите. И, очевидно, это включает в себя отсутствие физического вмешательства, — говорю я, заставляя свои взвинченные нервы успокоиться.
Независимо от того, слышали они меня или нет, и независимо от того, готовы ли они прислушаться к моим словам, после этого я отворачиваюсь от них и возвращаю свое внимание к стоящему передо мной тупице.
Эрик, однако, всё ещё находится в шоке, уставившись широко раскрытыми глазами на разъяренную группу позади меня. В его глазах это выглядит так, как будто меня здесь больше нет. Хотя, не то чтобы я могла его винить. Когда на кого-то направлена такая огромная жажда крови, конечно, он сосредоточится на этом.
Когда меня называют мусором, это, конечно, достаточно раздражает, чтобы я захотела увидеть кровь, но это не то, с чем я не могу справиться. Однако, их жажда крови ещё не утихла, несмотря на мои предостерегающие слова.
— Ты здесь. Эрик. Ты действительно думаешь, что Лиз, жертвуя собой, может чем-то похвастаться? Ты практически выставляешь её идиотизм на всеобщее обозрение.
Это, конечно, быстро вернуло его взгляд ко мне. Я так и подумала. В ответ на его внимание я одарила его своей лучшей злодейской улыбкой: мило поджав губы, но с лукавым, озорным блеском в глазах.
— У неё невероятный талант путать приоритеты. Несмотря на то, что она знает, насколько она важна для мира, она пытается выбросить свою жизнь на ветер ради защиты нескольких дворянок, которые её ненавидят. Если бы она была действительно умна, она бы никогда не пыталась так пожертвовать собой. Нет ни одного человека, который смог бы занять её место, если случится худшее.
— Алисия! Нет никого, кто мог бы заменить тебя! — серьёзно говорит мне Лиз, и маленькая морщинка беспокойства пролегает между её бровями.
— О, но он есть, — бесстрастно говорю я в ответ.
Ее милые глаза нежно расширяются от моих слов.
— Есть целый ряд людей, которые могли бы занять моё место. Если бы меня здесь не было, всё равно всё могло бы сложиться так или иначе, — пожимаю я плечами.
— Конечно, всем хочется верить, что они уникальны. Все они хотят стать кем-то особенным. Но правда в том, что это не так. Если вы ищете кого-то по-настоящему мудрого и умного, вы сможете найти столько, сколько захотите. Кого-то, кто умеет пользоваться магией? Мы приходим толпами. Однако, как бы вы ни старались, нет никого, кто обладал бы такими же способностями, как ты, Лиз.
Я говорю тихо, но мой голос, кажется, эхом разносится по всему классу.
— Если смотреть на людей так, будто они не более чем цифры и способности, то это может быть правдой. Но... люди это не просто цифры. В каждом из нас есть что-то необычное и неосязаемое, что никогда не сможет заменить никто другой.
— Конечно. Я согласна с этим. Но с точки зрения высшего блага, единственный человек, который действительно незаменим это ты, Лиз. И учитывая мир, с которым тебе придется столкнуться в будущем, тебе нужно начинать закалять своё сердце и готовить замену.
— Что ты имеешь в виду? Почему это должно быть необходимо?
— Когда-нибудь, если вас призовут защищать эту страну, что вы будете делать, если один из ваших товарищей или советников будет внезапно ранен, или недееспособен, или иным образом выведен из строя? — Я спрашиваю её с приятной улыбкой на лице. Хотя в её глазах и в глазах всех зрителей моё выражение лица, вероятно, выглядит как у самого дьявола.
— Вы когда-нибудь задумывались о том, почему во главе организации не стоит один командир? Почему всегда есть заместитель, или лейтенант, или заместитель прямо под ними в качестве второго командира?
— Ты... Что ты знаешь о Лиз? Она прекрасна такой, какая она есть. Ей совсем не нужно меняться. Если ей чего-то не хватает, мы вмешаемся и позаботимся об этом за неё.
Внезапно рядом с нами раздается голос Эрика, дрожащий и эмоциональный.
Похоже, что переубедить святую, когда её мысли и мнения уже сформированы, задача почти безнадёжная. Особенно когда её обожаемые поклонники готовы вмешаться, когда я пытаюсь что-то сказать. Задача контролировать и направлять госпожу Лиз на её пути к становлению святой гораздо более сложная, чем я предполагала вначале.
Внешне я сохраняю невозмутимое выражение лица, но внутри меня раздается тяжелый вздох.
— Лиз та, кто встанет и посмотрит в лицо своим страхам, даже дрожа. Она исключительная, сильная, потрясающая женщина, — заявляет Эрик, глядя мне прямо в глаза.
Но это не то, что он должен говорить мне. Это то, что он должен сказать Лиз.
Несмотря на то, что замечание не было адресовано ей, глаза Лиз расширились от его слов, а её лицо быстро стало похожим на блестящее красное яблоко.
Я чувствую, как мои глаза стекленеют от этого неуместного проявления привязанности. В этот момент не остается никаких сомнений, что ему конец. Лиз практически прикончила эту цель захвата.
А что касается меня, то я уже сказала своё слово, и на сегодня я хотела бы вернуться. Я чувствую непреодолимое желание съесть немного сладостей.
— Сейчас я уйду, — бросаю я через плечо, поворачиваясь, чтобы уйти.
Я всё ещё чувствую на себе взгляды всех присутствующих, как яростный, осязаемую вещь, но я просто игнорирую их и направляюсь к двери. Мне больше не хочется разбираться со всем этим, я просто хочу уйти отсюда и расслабиться.
— И что ты знаешь об Алисии? — требует Дюк низким тоном, тяжелым и звонким голосом.
Я не знаю, какое выражение лица было у Эрика, когда он услышал это, хотя мне кажется, что я могу догадаться. Наверное, он и представить себе не мог, что Дюк когда-нибудь скажет ему что-то подобное.
Ахх, я бы очень хотела увидеть выражение его лица, но если я сейчас повернусь, я буду выглядеть так не круто.
Поэтому вместо этого я просто иду к двери. Гиллес молча следует за мной. А прямо за нами я слышу Генри, Мэл и Дюка.
Никто ничего не говорит. Мы все просто идём молча.
Я не слишком беспокоюсь об остальных, но до сих пор Генри довольно хорошо ладил со всеми. Так это действительно нормально, что он вот так просто пошёл со мной?
Я рассеянно обдумываю эту мысль, пока мы идём.
Всю дорогу домой я не перестаю думать об этом. И хотя Гиллес всё это время находится рядом со мной, я не замечаю, как на его ладонях образуются глубокие багровые полумесяцы и начинает медленно капать кровь.
***
С точки зрения Гиллеса (Алисия — 13 лет, Гиллес — 9 лет)
— Эй, Алисия? Разве этого не достаточно на сегодня? — сказал я наконец. Я не мог больше смотреть, как она занимается магией.
Она проводила каждый час, с утра до вечера, в библиотеке, занимаясь практикой.
Она занималась, занималась и занималась без отдыха, но ей нечего было показать. Её уровень совсем не повышался. Она явно переживала спад. А может, это был не спад? Возможно, её прежняя скорость была настолько выдающейся, что этот внезапный застой казался просто неуместным. Насколько я знаю, может быть, обычно это занимает так много времени, когда вы достигаете этой стадии.
У меня не было понятия о том, что считается нормальным в магии. Но я знал, что если Алисия что-то решила, если она загорелась, она никогда не сдастся.
— Нет. Я не могу пока остановиться. Это время очень важно для меня.
— Ты делаешь это каждый день. Неужели сегодняшний день такой особенный? Ты можешь просто сделать перерыв.
— Нет смысла бесконечно трудиться.
— ...Что ты имеешь в виду? — Разве не этим ты занимаешься?
— Я имею в виду, что заниматься день за днём не является моей конечной целью. Я не планирую трудиться вечно. Я просто хочу поторопиться и повысить свой уровень так быстро, как только смогу.
— Для того, чтобы догнать Лиз Кэтер?
На мой вопрос лицо Алисии выглядело немного грустным, почти одиноким.
У меня возникло ощущение, что я впервые вижу настоящую Алисию. Истинные эмоции, которые она прячет за всеми своими слоями упрямства и бравады.
— ...Как бы я ни старалась, я никогда не смогу догнать её. Но, по крайней мере, я бы хотела стоять на одном игровом поле. Даже если я не смогу победить её, я смогу встретиться с ней в одном матче. Если я не могу сделать даже этого, то как я могу претендовать на то, чтобы стоять над ней? Наставлять её и советовать ей, как вышестоящий?
Её глаза смотрели прямо в мои, пока она говорила. А когда она закончила говорить, она улыбнулась так, что в уголках её глаз появились морщинки. Безрадостная, но ослепительная улыбка.
Как никто другой, я уверен, что Алисия осознает тот факт, что её силы не идут ни в какое сравнение с силами Лиз Кэтер.
Возможно, именно поэтому она всегда так зациклена на ней. Потому что она так старается догнать её. Если она хочет быть на равных с Лиз Кэтер, она не может позволить себе терять время.
Она так старается, и все ещё неизвестно, сможет ли она идти в ногу со временем. Вероятно, поэтому она и сказала, что усилия не гарантируют вознаграждения.
Алисия, вероятно, понимает это больше всех. Поскольку она знает, что в жизни результат решает всё.
Она понимает, что единственное, что гарантируют усилия это уверенность в себе... Она, вероятно, напоминает себе об этом снова и снова, когда пытается угнаться за кем-то, кто так односторонне одарён в магии... И ей, вероятно, будет неприятна мысль о том, чтобы позволить другим увидеть, как она старается изо всех сил.
Не только потому, что такое отчаяние выглядит неубедительно в её глазах, но и потому, что она не считает, что работа, которую вы проделали, чтобы обрести уверенность, это то, что вы должны показывать другим.
Конечно, вполне возможно, что я совершенно не прав, что Алисия так не думает. Но я вижу её именно такой.
И от всего сердца надеюсь, что настанет день, когда она превзойдёт Лиз Кэтер.
— Не дави на себя слишком сильно. Убедись, что ты не переусердствуешь, хорошо? — сказал я, но Алисия только улыбнулась.
— Я не буду работать так усердно, чтобы навредить себе, но я буду давить на себя изо всех сил, не сдерживаясь.
Если бы все остальные увидели настоящую Алисию, они бы мгновенно стали её пленниками. Они все были бы очарованы ею и, я уверен, захотели бы остаться рядом с ней.
Я очень надеюсь, что этот день настанет, и всё же, где-то в крошечном уголке моего сердца, я молюсь, чтобы никто больше никогда не увидел её такой.
Я знаю, что это жалко. Я не могу смириться с этой непостоянной, противоречивой стороной себя. Но такие мысли не могут изменить мои чувства.
