— Но она избранная партнёрша Дюка... Я думаю, она должна быть такой, чтобы привлечь его внимание, — продолжает Мел со вздохом, словно сдаваясь.
— Извини, что назвала тебя жестокой, — серьезно говорит она, резко склоняя ко мне голову.
Я удивлена этим неожиданным жестом. И Гиллес, должно быть, тоже, потому что он тоже смотрит на неё широко раскрытыми глазами.
Я никогда не думала, что кто-то может извиниться передо мной таким образом.
Как злодейка, я не думаю, что есть люди, которые просто выстраиваются в очередь, чтобы оправдаться за свои проступки, и к тому же я живу в мире знати. Здесь гордость часто важнее собственной жизни, поэтому извинения даются с трудом. Признать свою вину и признать свои ошибки может показаться очевидной вещью по современным стандартам, но в этом мире попросить извинения всё равно, что вырвать зубы.
Поэтому Мел так легко извинилась передо мной... и была искренна в этом...? Вопреки ожиданиям, она, похоже, получила хорошее воспитание. Возможно, она даже окажется приличным человеком.
— Но, знаете? Я думаю, что последние пару лет мастеру тоже пришлось несладко, Аля-Аля~ Я знаю, знаю. Ты не имеешь к этому никакого отношения, это не твоя вина. Но всё же. Может, ты просто выслушаешь меня? — спрашивает Мел с немного горькой улыбкой на лице.
Я слегка киваю.
Поскольку сейчас идут занятия, нас никто не прерывает. Это делает это время идеальным для разговора.
— Знаете ли вы? Лиз Кэтер с самого начала была чем-то веееесьма необычной. Когда она впервые показалась перед Дюком и его друзьями, она начала болтать о том, как странно относиться к людям по-разному. Как нельзя судить людей по социальному статусу. И что дворяне тоже люди, так что "разве мы не можем быть друзьями?". Альберт и Гейл, должно быть, нашли её очаровательной и необычной или что-то в этом роде. Поскольку их семьи находятся на вершине пищевой цепи, они просто привыкли, что люди ведут себя сдержанно рядом с ними, верно?
Как только она произнесла имя Лиз, выражение лица Мэл стало кислым, как будто она только что раздавила между зубами горького, отвратительного жука.
Неужели ей так неприятно общаться с Лиз? Хотя, конечно, любой нормальный человек подумал бы, что человек, говорящий такую чушь при первой встрече, совершенно безумен.
Даже простолюдины этого мира должны иметь чёткое представление о том, что такое классовая система, так что если Лиз подрывает всю нашу политическую систему перед будущими лидерами страны... любой сочтёт её сумасшедшей.
Подождите, она сказала Альберт и Гейл? Значит, она называет своего мастера по имени, но добавляет почётные слова, когда говорит о моём брате или их друзьях? [1]
— Ты наблюдала за ней с самого начала? — спрашивает её Гиллес со странным выражением на лице.
Подождите, это хороший вопрос. Если Мел наблюдала за действиями Лиз с самого начала, почему её не назначили наблюдателем Лиз?
— Еще бы. Обычно я рядом, но у меня есть потрясающая способность, которая позволяет мне полностью стирать своё присутствие, — говорит Мел, выпячивая грудь и гордо смеясь.
Значит, даже если её внешность настолько броская, она может скрывать себя на виду?
Ужас. Самый страшный тип людей это хаотичная карта джокера, которую ты не замечаешь.
— Как бы то ни было... Итак, Лиз Кэтер появляется вся такая толстоголовая и забывчивая и в итоге действует всем на нервы, верно? И всем интересно узнать о ней, потому что она новая, сверкающая, симпатичная штучка. И прекрасно. Любопытство это здорово! Но она принимает их любопытство за искренний интерес! Я имею в виду, насколько тупой ты можешь быть! Эта девушка буквально не могла прочитать настроение, если бы оно ударило её по лицу. И тут начинает происходить нечто безумное. Любопытство и легкое раздражение, которое они все испытывали к ней, начинает превращаться в нечто другое. Вскоре они начинают хорошо относиться к ней, и тогда всё заканчивается.
— К этому моменту она полностью завладеет их сердцами, пусть и ненамеренно, — тут же вклинивается Гиллес, соглашаясь с её оценкой.
Мел слегка покусывает ноготь и угрожающе смотрит на землю.
Даже её очаровательного лица недостаточно, чтобы выглядеть мило, ведя себя подобным образом. Должно быть, она действительно презирает Лиз.
Светлый, воздушный тон, которым она начала говорить, кажется ложью. Теперь каждое слово тяжелое и резкое, словно наполненное ядом.
— Мэл, ты когда-нибудь общалась с Лиз? — спрашиваю я.
— Я видела её только издалека.
— Почему Дюк не поддался чарам Лиз Кэтер? — Гиллес размышляет вслух, одной рукой поддерживая подбородок.
Верно. Я и сама об этом задумывалась. Почему Дюк не влюбился в Лиз? Она красивая, альтруистичная, добрая, чистая сердцем, невинная... разве она не является девушкой мечты каждого парня?
— ...Хмм~ Интересно. Не потому ли, что он уже встретил другую, более очаровательную, харизматичную девушку? — говорит Мэл, бросая не слишком осторожный взгляд в мою сторону.
Ха? Она говорит обо мне?
Хотя я полностью признаю, что я не похожа на обычную молодую благородную девушку, я всё ещё далека от идеала Дюка.
Может быть, то, что я произвела сильное впечатление на Дюка ещё до появления Лиз, было плохо? Но я должна быть просто ненавистной злодейкой. Конечно, мне нужно произвести впечатление...!
— Аля-Аля, твои мысли полностью отличаются от мыслей Лиз Кэтер, верно? Идеалы Лиз Кэтер прекрасны и всё такое. И они не совсем неправильные. Но это всё, чем они являются. Идеалы, — говорит Мэл, улыбаясь так, что меня охватывает волна ужаса.
— Она ничего с ними не делает. Но Аля-Аля, ты всегда реалистично смотришь в будущее. Твои идеи могут казаться жестокими, но они достижимы, и ты действуешь в соответствии с ними. Например, ты регулярно посещаешь обедневшую деревню…
— Ха?
Мел резко замолкает на середине предложения, закрывая рот щелчком. Её выражение лица говорит о том, что она только что проболталась о том, о чём не должна была.
...Откуда она узнала, что я посещаю бедную деревню?
Может ли тот факт, что она знает, означать, что Дюк тоже знает о моих ночных визитах?
— Мэл, откуда ты об этом знаешь?
— Умм...
— Ты узнала об этом от Дюка? Слуга обязательно попадает под влияние своего господина. Это объясняет, почему ты так враждебно относишься к Лиз Кэтер и почему тебе так нравится Алисия, хотя ты никогда с ней не общалась.
Хотя он должен только рассуждать, Гиллес говорит совершенно искренне, как будто он уже уверен в своей правоте. Неужели ему всего 11 лет? Он красноречивее взрослых.
— Имееенно так! Как и ожидалось! Ты быстро соображаешь, не так ли!? Гиллес, ты ведь сам из бедной деревни, верно? Мой хозяин проверил тебя с самого начала! О, и его лицо было бесценным, когда он узнал. Он чуть с ума не сошёл от беспокойства за тебя, Аля-Аля, но, конечно, он не позволил тебе увидеть это, не так ли? — Мел говорит оживленным, взволнованным тоном, радостно улыбаясь.
Её выражение лица и манеры действительно меняются в любой момент. Из всех людей, которых я когда-либо встречала, она, наверное, самая яркая личность.
Как же так получилось, что она не попала в игру? Мне кажется странным, что она вообще не появилась.
Я знаю, что она не была бы одним из главных героев, но как побочный персонаж, я уверена, она собрала бы приличное количество поклонников даже с незначительной ролью.
— Аля-Аля, он постоянно беспокоится и проверяет, нет ли вокруг тебя ничего опасного. Ох-! Но это не значит, что он шпионит за тобой, так что не волнуйся! Я думаю, что он на самом деле сдерживает себя довольно хорошо, просто присматривает за тобой сам, когда у него есть возможность. Но опять же~ Ты никогда не просила его присматривать за тобой, так что даже это немного чересчур~.
...Ауч. Последнее замечание ранило. Но я заслужила его. Я заварила эту кашу, и теперь у меня нет выбора, кроме как послушно её расхлёбывать.
— Примерно через год после того, как ты прекратила посещать школу, Аля-Аля, все вдруг начали говорить о тебе плохо. Или, я думаю... больше, чем обычно? Они, наверное, думали, что ты никогда не вернёшься! — Мэл говорит без колебаний.
...Чем больше я с ней разговариваю, тем больше у меня появляется ощущение, что мы с этой девушкой действительно поладим.
— Ты ни капельки не нервничаешь, говоря это в присутствии человека, о котором идёт речь, да?
— Не похоже, что тебя это волнует, верно, Аля-Аля?
— Ты уже до такой степени разобралась в моей личности? Впечатляет.
— Аля-Аля похвалила меня~!!!
— Разве ты не должна быть здесь самым старшим и мудрым человеком? Поторопись и переходи к делу, — говорит Гиллес, бросая взгляд на небо в отчаянии. Его выражение лица говорит мне о том, что ему уже почти надоели её блуждающие рассказы.
Он действительно может быть самым зрелым из нас троих.
Лицо Мэл слегка надувается, но она все равно продолжает рассказывать свою историю, хотя её голос звучит гораздо менее оживленно, чем раньше.
— Конечно, чем хуже становились сплетни о тебе, тем хуже становилось настроение Дюка. Прошло совсем немного времени, и на его лице появилась постоянная угрюмость. Он буквально перестал улыбаться полностью..., и тогда Лиз Кэтер сделала свой ход. Она стала постоянно подходить к нему и приставать. "Пойдемте вместе выпьем чаю?", "Я бы очень хотела увидеть, как вы улыбаетесь" и т. д. и т. п.
Эти строки действительно звучат как слова героини отомэ игры.
Обычно этих слов было бы достаточно, чтобы переломить ситуацию в свою пользу, но, учитывая, что я нравлюсь Дюку, постоянно слышать подобное, наверное, только усугубляло ситуацию. Через некоторое время после этого просто вид её лица должен был вызвать у него отвращение.
— Аля-Аля, всё именно так, как ты себе представляешь. Отношение Дюка к ней становилось всё холоднее и холоднее.
— Но Лиз Кэтер не могла понять намёка. Она думала, что он ведет себя так, потому что ему грустно или одиноко, поэтому она стала ещё более настойчивой. Она стала упорно добиваться его, отчаянно пытаясь заставить его открыть ей своё сердце, — добавляет Гиллес, как бы продолжая рассказ с того места, на котором остановилась Мел. Он говорит так, как будто действительно был там и видел всё это сам.
Глаза Мел расширились, и она уставилась на него.
— Ты уже слышал?
— Нет. Но поскольку мы говорим о Лиз Кэтер, я просто подумал, что это будет что-то вроде этого.
— Охх~?
Мел теперь с интересом смотрит на Гиллеса. Хотя она так холодно смотрела на него, когда мы впервые встретились...
Но то, что отношение Мел к Гиллесу быстро меняется, не обязательно плохо.
Напротив, это приятно видеть.
Если бы госпожа Лиз узнала, что Гиллес из бедной деревни, она бы наверняка начала относиться к нему как к маленькому жалкому ребенку. Она, вероятно, выразила бы своё сочувствие, сказав: "Хотя все мы люди, но подумать только, что тебе пришлось пройти через что-то настолько жестокое!"
Однако Мел с самого начала отнеслась к Гиллесу с подозрением и настороженностью и стала внимательно наблюдать за ним. И, понаблюдав за ним некоторое время, ей стало неважно, что он родом из места, на которое весь мир смотрит с отвращением и ненавистью, она заинтересовалась им как личностью. И я уверена, что в конце концов она полюбит его, несмотря на его происхождение. Это гораздо более достойно восхищения, чем слепая жалость Лиз.
Мел также сказала, что я ей понравилась с самого начала, но я уверена, что к такому выводу она пришла после долгих наблюдений.
— Умм, Мел? Ты не знаешь, где сейчас может быть Дюк?
— В это время дня...? Возможно, он в столовой.
— Он в столовой? — удивленно спросил Гиллес.
Дюк действительно ходит в школьную столовую? Не может быть. Я не могу себе этого представить.
— Ну, я сказала "столовая", но я имела в виду, что он, вероятно, на террасе, где может есть только студенческий совет, — добавляет Мел, видя наши недоверчивые выражения.
Ах! Так вот что она имела в виду. Конечно, кто-то уровня Дюка не стал бы есть вместе с обычными студентами.
— Аля-Аля, ты сейчас пойдешь искать Дюка?
— Да. Я хочу кое-что сказать и кое-что спросить у него, — объясняю я, а затем начинаю выходить из леса.
Может, я и проучилась в академии совсем недолго, но я всё ещё, по крайней мере, помню, как добраться до столовой.
Я не успела пройти и нескольких шагов, как заметила, что присутствие Мэл полностью исчезло. Гиллес, похоже, тоже это понял.
...Какой страшный навык. Если она способна скрыть своё присутствие в мгновение ока, то не будет ничего странного в том, что она может появиться из воздуха в любой момент.
Как и ожидалось от слуги Дюка.
— Какую магию использует Мел?
— Магия земли~
Я только бормотала свои мысли, но голос Мел ответил, казалось, из ниоткуда. Думаю, это значит, что она всё ещё рядом.
Но подождите, она только что сказала магия земли? Это первый раз, когда я встречаю кого-то, кто использует этот элемент!
Мне всегда казалось немного странным, что пользователи магии земли рассматривались в игре как персонажи, похожие на мобов... Разве это не один из основных элементов?
Ну, теперь уже бесполезно сомневаться в этом. Мне нужно поторопиться и найти Дюка.
С этой мыслью я немного ускоряю шаг и иду вперед.
— — — — — —
[1] Мел добавляет суффикс «сама» к именам семьи Алисии, а вот Дюка кличет не употребляя суффиксов.
