Преемник премьер-министра был определен, и Чемберлен отвез Черчилля с Даунинг-стрит, 10, в Букингемский дворец на аудиенцию к королю Георгу VI.
«Ваше Величество, это государственный секретарь по военно-морским делам, Уинстон. Черчилль». — Чемберлен кратко представил Черчилля Георгу VI, указав, что он станет новым премьер-министром Великобритании: «На этот раз Консервативная партия и Лейбористская партия сформируют коалиционное правительство».
Право британского монарха на назначение в обычных обстоятельствах было чисто церемониальным — право «согласиться на назначение», «поставить печать и подпись», в лучшем случае дать рекомендации о том, кого назначить (и только когда премьер-министр обращался к короне за советом из-за трудностей с назначением), он не имеет права назначать или предлагать кандидата. Так что теперь связь существует исключительно из уважения и лояльности к короне.
Георг VI кивнул: «Сим… страданием… вы, премьер-министр Чемберлен… его превосходительство». — Поскольку он не мог хорошо говорить, он не мог сказать ничего длинного, как Империя не забудет вклад, который вы внесли, и вы — гордость Империи. После еще нескольких коротких слов он спросил Черчилля: «Как долго… нам придется… сражаться на этот раз?».
Во время последней войны он был уже молодым человеком лет двадцати и даже служил в Королевском флоте, хорошо зная жестокость войны.
В то время, чтобы вытеснить Великобританию из войны, немецкий флот начал так называемую «неограниченную подводную войну», то есть немецкие подводные лодки могли топить любое торговое судно, направляющееся в британские воды, по своему усмотрению без предварительного предупреждения, с целью установления блокады Великобритании.
Сначала Британия и другие союзные державы недооценили серьезность неограниченной подводной войны, подводная оборона все еще находилась в зачаточном состоянии, и неограниченная подводная война сразу же нанесла союзным державам большие потери. Потери торгового флота союзников возросли с 300 000 тонн в январе 1917 года до 400 000 тонн в феврале, затем взлетели до 500 000 тонн в марте, пока не достигли 850 000 тонн в апреле. В среднем каждое четвертое британское торговое судно, вышедшее в море, было потоплено.
Согласно более поздней официальной статистике, до конца войны немецкие подводные лодки потопили 2 566 торговых судов союзников, общим тоннажем 5,73 млн. тонн, из которых три пятых приходилось на британские торговые суда. А общий тоннаж британского судостроения в том году составил всего 2,7 миллиона тонн. Торговые суда союзников тонули слишком быстро, чтобы их можно было вовремя пополнить и заменить, и при таких темпах наступит голод и даже покорность.
В связи с ухудшением ситуации, 27 апреля 1917 года первый морской лорд Великобритании Джон Джеллико представил доклад государственному секретарю по военно-морским делам, в котором содержалось серьезное предупреждение правительству: «История показывает, что там, где стратегия основывается на незащищенных линиях связи, результат обязательно будет плачевным. В таких случаях катастрофическое поражение неизбежно, и наша нынешняя политика ведет прямо к нему, и если есть нежелание учитывать это, то я убежден, что война должна быть проиграна, а британский народ умрет от голода».
Предупреждение Джеллико возымело свое действие, и британское правительство начало осознавать грозящие ему опасности. Для борьбы с немецкими подводными лодками Великобритания мобилизовала все легкие силы флота и подводные лодки, занялась переоборудованием большого количества мелких торговых и рыболовных судов в минные тральщики и фрегаты, а также активизировала строительство новых противолодочных кораблей.
Только во второй половине 1917 года Великобритания использовала 227 эсминцев, 74 фрегата и патрульных катера, 65 подводных лодок, 406 моторных катеров, 49 скоростных катеров, 894 тральщика, 867 рыболовных судов с дрифтерными сетями, 24 колесных минных тральщика, 77 камуфлированных охотников за подводными лодками, 50 летающих лодок и 194 самолета. Только осенью 1917 года для траления мин, установленных немецкими подводными лодками, было задействовано более 3 000 кораблей и 250 000 человек.
Георг VI чувствовал, что на этот раз Великая война снова будет долгой и затяжной. Если немецкий флот снова начнет неограниченную подводную войну, британский народ, скорее всего, снова будет испытывать острую нехватку и лишения.
Черчилль ответил без снисхождения: «Этого пока нельзя сказать точно; все, в чем я могу быть уверен, это то, что Британская империя одержит верх над своими свирепыми и варварскими врагами на европейском континенте и добьется окончательной победы!».
Георг VI и Чемберлен мрачно вздохнули в унисон; какая цена должна быть за это: «Есть ли… возможность для мирных переговоров?». — В характере Георга VI всегда присутствовал оттенок трусости, и если эту войну можно было решить за столом переговоров, то он умолял об этом.
«Ваше Величество, это была «необратимая война». — сказал Черчилль, взглянув на несколько суровое лицо Чемберлена и не продолжая. Если бы не британская и французская политика умиротворения и попустительства развитию и росту Германии, дело бы не дошло до этого. В то время он повсюду проповедовал теорию немецкой угрозы, но никто его не слушал: «Переговоры не убьют амбиции Германии, а лишь сделают их еще более раздутыми. Только когда они будут избиты так сильно, что никогда не смогут вернуться назад, в Европе будет восстановлен постоянный мир!».
Услышав это, Георг VI молча кивнул.
Обсудив еще несколько вопросов, Чемберлен и Черчилль попрощались с Георгом VI и вернулись на Даунинг-стрит, 10, только для того, чтобы услышать шокирующе плохие новости.
Немцы совершили внезапную атаку на Эбен, а также захватили близлежащие мосты Фрауенхафен, Фельдвайзельт и Канни.
«Что?!». — Черчилль и Чемберлен были ошеломлены, как будто услышали кошмар с небес: «Бельгийцы говорили, что эта крепость несокрушима! Какого черта?!». — Даже если бы был построен такой же большой свинарник, как крепость, потребовались бы определенные усилия, чтобы поймать все тысячи или около того свиней внутри. Как долго продолжается немецкая атака? Сколько времени немцы наступали, а он уже был захвачен?
«Как была захвачена крепость? Был ли в гарнизоне крепости предатель?». — Даже если и были предатели, без определенного их количества немцы не смогли бы взять крепость так быстро. Может быть, люди в крепости были так напуганы видом немцев, что вышли и сдались по собственной воле?
Штабной офицер, который докладывал, смущенно покачал головой: «Конкретные детали на данный момент неизвестны».
Чемберлен нахмурился и пробормотал: «Это не очень хорошая новость».
Падение крепости Эбен означало, что оборона линии Альберт-канал-Льеж была прорвана немцами: «Эти дураки успели взорвать мост?».
Самым основным средством защиты от вражеских атак было разрушение дорог и подрыв мостов; даже если они не могли блокировать их надолго, они эффективно задерживали наступательные операции противника.
Теперь с мостами основная немецкая армия неизбежно ворвется в бельгийскую глубинку непрерывным потоком.
Мысленно выругавшись, Черчилль заговорил и спросил: «Это был немецкий авангард, который захватил крепость и овладел мостами, верно? Смогут ли находящиеся поблизости бельгийские войска отбить крепость и мосты до прибытия основных немецких сил? По крайней мере, было бы неплохо взорвать эти мосты». — Как только основные немецкие силы прошли Альберт, находящаяся рядом бельгийская армия могла только отступить назад, и в результате британские и французские войска не успели бы вовремя броситься в бой.
Но потом он понял, что ему бесполезно говорить об этом здесь и сейчас. Виконт Гот, главнокомандующий экспедиционными силами, и Гамелен, главнокомандующий французской армией, уже давно должны были получить информацию и дать ответ.
