В более поздние времена основными военно-морскими базами Великобритании были база Портсмут, база Плимут и военно-морская база Фаслейн, на самой известной из которых, базе Портсмут, находилось шестьдесят процентов надводных кораблей Великобритании.
Но самым крупным британским военно-морским портом до Второй мировой войны была военно-морская база в Скапа на Оркни, которая также была якорной стоянкой главного флота Королевских ВМС на Британских островах. В порту было пришвартовано более 10 крупных военных кораблей, включая авианосцы, линкоры и крейсеры.
На карте видно, что немецкий флот, желая выйти вперед из Атлантики, шел либо через Ла-Манш, либо через Северное море. В военное время проход через Ла-Манш был невозможен, поэтому можно было пройти только через Северное море.
Таким образом, битва за Северное море была доминирующей военно-морской стратегией эпохи как для Германии, так и для Великобритании. Британская военно-морская база в Скапа-Бей была горой с пятью пальцами над головой немецкого флота.
Германия, чья военно-морская мощь была слабой в первоначальную эпоху, решила бросить все силы и провести сверхсекретное тайное нападение на британский флот, обладавший величайшей в мире военно-морской мощью.
Однако частые немецкие разведки заставляли британские войска быть в состоянии повышенной боевой готовности. Чтобы предотвратить несчастные случаи, британцы приказали большинству военных кораблей, находившихся в гавани, переместиться. Когда U-47 вошла в Скапу, она с удивлением обнаружила, что большая гавань почти пуста, на якоре стояли только один линкор и один гидросамолет.
И атака была проведена на несколько месяцев раньше запланированного срока, до того, как британцы успели перебросить линкоры в гавань. Десятки линкоров были просто спокойно пришвартованы.
В 04:50 третья волна оперативников вернулась в полном составе.
Прин с волнением отдал приказ возвращаться: «Это наш триумф! Братья, мы герои Империи!».
«Триумф!». — Все повысили голос и закричали, их лица были наполнены волнением.
Подводная лодка медленно развернулась и направилась в ту сторону, откуда они пришли.
Когда они отплыли из Коркского пролива, было уже за шесть утра.
Раннее утреннее солнце освещало военно-морскую базу Скапы. Когда прозвучал сигнал побудки, моряки на борту различных линкоров встали, сделали утреннюю зарядку, умылись и приступили к обеду, как и полагается; атмосфера была оживленной и насыщенной.
«Прошло несколько дней, и мне до смерти все надоело». — В столовой одного из военных кораблей матрос жаловался, поедая свой завтрак. Хотя корабли причалили, этим морякам не разрешили сойти на берег, и они оставались на борту в течение последних нескольких дней. Поэтому было не так много людей, подобных ему, которые были полны жалоб.
«Это не из-за этих фрицев. Я слышал, что в последнее время военные корабли фрицев совершают глупые перемещения, и высшее руководство хочет найти возможность уничтожить их сразу. Так что нам придется оставаться в режиме ожидания».
Другой солдат фыркнул: «Этим идиотам нечем заняться, кроме как сражаться в своих собственных битвах, зачем нам вмешиваться». — Говоря «идиоты», он явно имел в виду не немцев, а высокопоставленных и могущественных политиков Британской империи: «Они настолько высоки и могущественны, что позволяют нам, солдатам, умирать в бою. Я думаю, что немецкий кронпринц прав, эти парни не могут дождаться начала войны, чтобы…».
Не успели слова покинуть его рот, как сидящий рядом солдат поспешно ткнул его локтем: «Заткнись, если ты позволишь лейтенанту Джону услышать это, ты будешь арестован».
Солдат, который только что говорил, презрительно скривился: «Он думает, что только его семья там погибла? Мой отец тоже пал на берегах Соммы, во время Первой мировой». — На самом деле он знал, что лейтенанту Джону было гораздо хуже, чем ему; в Ютландском сражении покойные дед, отец и дядя лейтенанта Джона имели несчастье быть потопленными немцами на одном линкоре, поэтому лейтенант Джон питал к немцам болезненную ненависть: «Я задавался вопросом: он так ненавидел немцев, но почему он не обвинил Бетти?».
В январе 1916 года адмирал Шеер, ставший командующим немецким океанским флотом, решил нанести упреждающий удар, чтобы бросить вызов британскому морскому превосходству. Он приказал адмиралу Хипперу вести пять боевых крейсеров, пять легких крейсеров и 30 эсминцев в боевой флот в качестве приманки, чтобы выманить британский флот из порта для преследования.
Главные силы Океанского флота, возглавляемые самим Шеером, были спрятаны в 50 морских милях позади финтового флота, готовые собрать и уничтожить заглотившего наживку врага.
Британский флот уже расшифровал немецкий телеграфный код и имел точные сведения о передвижениях немцев. Адмирал Джеллико, командующий главным британским флотом, разработал план борьбы с немецким флотом: 4 линкора, 6 крейсеров, 14 легких крейсеров и 27 эсминцев под командованием вице-адмирала Бетти в качестве передового флота должны были преследовать приближающийся флот Хиппера и ждать, пока немецкий океанский флот под командованием Шеера подойдет и уничтожит их. Немецкий океанский флот подошел к месту осады, симулируя поражение и завлекая противника.
Главный флот, возглавляемый самим Джеллико, последовал за ним и образовал замкнутый круг вокруг немецкого океанского флота, чтобы уничтожить его.
В 14:00 31 мая британский передовой флот под командованием Битти достиг моря, где он должен был соединиться с основным флотом. Однако в это время один из легких крейсеров флота Бетти, «Гатира», заметил легкий крейсер «Элпин» флота Хиппера. Почти в то же время «Элпин» заметил и другой корабль. Оба флота одновременно объявили боевую тревогу, палубы были заняты, а орудия вели огонь друг по другу. Два встретившихся авангардных флота имели соотношение 10 к 5, причем британцы имели подавляющее преимущество. Учитывая несоразмерность сил, немецкий флот не решился вступить в бой, и «Хиппер» повернул на юго-восток к основной части Океанского флота в соответствии с заранее разработанным планом.
Видя, что жирное мясо вот-вот ускользнет, Бетти уже давно выбросил намеченную миссию из окна. Он не стал ни проверять дальнейшую ситуацию с противником в окрестных водах, ни вовремя докладывать Джеллико, а отдал поспешный приказ: «Скорректировать курс и преследовать на полной скорости!».
Поскольку они были так далеко друг от друга, четыре линкора «Бетти» не смогли определить флаг флагмана. К тому времени, когда они получили приказ, мощные, но более медленные линкоры отстали от крейсеров на 10 миль.
Отчаянно желая сражаться, Битти не мог думать дальше и повел шесть боевых крейсеров в погоню за врагом.
Эта «роковая ошибка», как назвали ее британские историки после войны, привела к тому, что британский флот понес огромные потери.
Поскольку немецкие корабли использовали передовую унифицированную систему управления направленным огнем, меткость орудий была намного выше, чем у британских кораблей, и мощность немецких бронебойных пуль также была лучше, чем у британских, хотя соотношение сил было 6:5, но британцы не имели преимущества.
Всего через несколько минут беглого боя 2 британских крейсера были потоплены и 1 ранен.
27 000-тонный корабль Queen Mary разломился на две части и быстро затонул, оставив в живых только девять из 1 275 членов экипажа.
К сожалению, родственники лейтенанта Джона служили на корабле «Queen Mary».
«Как они могут повышать его до маршала после того, как погибло столько солдат? Я думаю, что он простой трус и подлец».
Внезапно раздался громкий удар, и прежде чем британский моряк успел закончить свою жалобу, раздался взрыв, который почти разорвал его барабанные перепонки. Он почувствовал, как пол под ним покачнулся, и не успел найти, за что ухватиться, как неустойчиво упал на землю.
«Что происходит?!». — В таком же беспорядке, как и он, были не один и не два человека, и толпа в ужасе оглянулась, увидев, что посуда на столе медленно сползает в сторону.
Все потеряли дар речи от шока, корабль накренился?!
«Вражеская атака!». — Непонятно, кто это был, но раздался резкий крик.
