В жизни Райана было много неловких моментов в лифте, но этот превзошёл их все.
— Твоя жизнь всегда такая? — спросила девушка в химзащите, пока лифт поднимался на этаж с зоной отдыха. Вместе с ними ехали четыре кролика, и Зорин мудро отводила взгляд от пушистых мерзостей.
— Не знаешь, куда они дели мою атомную бомбу? — ответил вопросом на вопрос привлекательный курьер, держа в одной руке лазерное ружьё, а в другой — ингалятор «блаженства».
Зарин посмотрела на него в неловком молчании, а затем снова уставилась на двери лифта. Если подумать, этот забег был полной инверсией самоубийственного забега Райана: вместо того, чтобы пробиваться внутрь бункера Мехрона, он устилал трупами путь наружу. Круг замкнулся.
Когда двери лифта открылись, группа узрела в хорошо освещённом атриуме сцену полного опустошения. Фрэнк добрался до зоны отдыха раньше них и впал в буйство, которое затмило даже самоубийственный забег Райана.
Гигант сражался с дюжиной рабов Dynamis, стрелявших в него из лазерного оружия, но ни одному их них не удалось нанести вред разъярённому Психу. Псишок стоял на другом конце атриума, отчаянно пытаясь найти выход из этой заварушки, в то время как другие члены Мета-банды укрывались, где могли.
— Фрэнк, успокойся! — крикнул Комар, в страхе прячась за сломанным бильярдным столом вместе с Ракшасой. Тигроподобный Псих призвал орды гремлинов, которые пытались забраться на спину Фрэнку. — Ты обрушишь на нас бункер!
— Я знал, что Маккарти[1] недостаточно далеко зашёл! — заорал Фрэнк, после чего схватил аркадный автомат «Street Fighters» и швырнул его в рабов. Разрушительный удар в мгновение ока убил трёх человек. — Красная угроза отравила бесценные жидкости наших тел![2]
— Нет, только не «Capcom»! — запротестовал Райан при виде этого ужасающего зрелища. Ему было плевать на бильярд и бар, но уничтожение аркадного автомата? Это кощунство!
У Зарин, этой бескультурной зануды, реакция была прямо противоположной:
— Ааа, бильярдный стол! Фрэнк, какого хрена, у нас нет другого!
— Зарин? — Ракшаса оглянулся на девушку в химзащите и её спутника. — Почему ты с заключённым? Что за херня вообще происходит?
— Президент Адам мёртв, и мы берём власть в свои руки, — объяснил Райан, поднимая лазерное ружьё. — Демократическим образом.
— Давайте играть! — сказали плюшевые кролики и бросились в рукопашную. Гремлины, атакующие Фрэнка, моментально узнали пушистых существ и в ужасе убежали при их приближении. К несчастью для них, одержимые игрушки, похоже, находили в преследовании не меньше удовольствия, чем в нападении на людей.
Женщина, состоящая из чернил, в которой Райан узнал Чернильную машину, выглянула из-за того, что раньше было барной стойкой.
— Адам мёртв?
— Они враги! — крикнул Псишок, у которого кончалось пушечное мясо, которое можно было бросить на Фрэнка. — Комар, Чернильная машина, вылезайте из укрытия и схватите их!
— Ты предал демократию! — зарычал в ответ Фрэнк.
— Ребята, выбирайте сторону, — сказала Зарин, направив руки на Псишока, чтобы взорвать его. — У нас есть Фрэнк и сок. Занимайте очередь.
Псипси сразу осознал опасность мятежа:
— Только я могу достать Эликсиры! — прорычал он и пригнулся от кинутого Фрэнком раба. — Без меня у вас закончатся подделки!
— Твоя жизнь закончится раньше! — выдала Зарин и выпустила залп во взломщика мозгов. Он уклонился от атаки прыжком, сжатый воздух ударился о стену, заставив бункер сотрясаться.
Увидев колебания присутствующих Психов, Райан указал на свои боксеры и пригрозил достать своё мощнейшее оружие:
— Не вынуждайте меня светить им. Вам не выжить.
Перекинувшись взглядами, Комар и Ракшаса немедленно покинули своё убежище… и атаковали Псишока, к гневу последнего.
— Предатели!
— Прости, Псишок, но я лучше перейду дорогу тебе, чем Фрэнку! — извинился Комар перед тем, как броситься на взломщика мозгов, а Ракшаса в то же время вступил в бой с одним из рабов. Инки Винки тоже вышла из своего укрытия и мудро присоединилась к побеждающей стороне. — По крайней мере, тебя мы можем убить!
Слава богу, Мета-банду связывала не лояльность.
Подняв щупальце, Псишок сумел отбросить от себя Комара и убежал из комнаты. Оставив своих приспешников разбираться с оставшейся мелочёвкой, Райан без промедления пустился в погоню. Выбравшись из атриума, Псишок добрался до коридора с усиленными стеклянными окнами с обеих сторон, разбил одно и выпрыгнул в него.
В ангарах под свалкой было не более спокойно, чем в атриуме, поскольку Чёрный Эликсир успел добраться и сюда; возможно, ещё один лифт соединял нижние этажи с этим. Существо неистовствовало в ангаре, где находилась подводная лодка Меты, а техники в панике спасались бегством. Гигантская слизь росла с каждой жертвой, достигнув пяти метров в диаметре.
Что наиболее важно, Райан заметил рядом с подводной лодкой свою Плимут Фьюри, двигатель которой был вытащен из машины.
— Коротышка? — пробормотал под нос курьер, вспомнивший, что Псишок послал Лен работать среди рабов. Но в ответ ему раздавались только крики порабощённых.
Райан взглянул в ангар, в который сбежал Псишок. Нервный кальмар отчаянно рвался к меху-скорпиону Мехрона.
— О нет, не так быстро! — сказал стоявший в коридоре наверху Райан, остановил время и выстрелил в Психа из лазерного ружья. Когда время снова пошло, луч света поразил Психа, пробив дыру в его мозгу. К несчастью, ближайший к меху инженер начал претерпевать ужасающую трансформацию — это Псишок преобразовывал его тело в свой новый сосуд.
— Ворюга! — Райан взглянул в другой конец коридора, который вёл ко входу в бункер. Кислотный дождь спустилась внутрь вместе с двумя дронами-гончими. — Так и знала, что нужно было выпотрошить тебя!
— Извини, дорогая, в прогнозе погоды на сегодня дождя в помещении не было, — ответил Райан и открыл по ней огонь. Несмотря на то, что она не могла вызвать свой ядовитый ливень под землёй, Кислотный дождь всё ещё обладала острыми рефлексами и сумела уклониться от атаки, нырнув в сторону. В ответ она швырнула в него нож, в то время как дроны-гончие бросились на Райана.
Не имея другого выхода, путешественник во времени прыгнул через разбитое окно и приземлился в ангаре меха несколькими метрами ниже. Два раба, охранявшие это место, тут же обрушились на него, как стая гиен; по волдырям на их коже курьер понял, что они сидели на «блаженстве», были похищены с улицы и превращены в инструменты с промытыми мозгами.
Скольких людей Псипси подчинил своей воле с тех пор, как прибыл в Новый Рим? Каждый час, потраченный во время забега впустую, увеличивал счётчик его жертв.
Поклявшись уничтожить взломщика мозгов в идеальном забеге как можно раньше, Райан с сожалением открыл ответный огонь, хотя и без смертельного исхода. Лучи его ружья поразили руки наркоманов, вынудив их бросить оружие, и он несколькими ударами отправил их в нокаут.
Кислотный Дождь собиралась спрыгнуть в ангар вслед за ним, но на свою беду поймала струю сжатого воздуха. Мощная атака выбросила телепортера через стеклянное окно, и она рухнула на землю без сознания всего в нескольких шагах от Райана.
Зарин, появившись из зоны отдыха, быстро поразила дронов-гончих, прежде чем они смогли ответить.
— Займись Псишоком, я тебе прикрою! — крикнула она курьеру.
— Конечно, выпускай пар сколько хочешь! — сказал Райан и бросился вслед за новым носителем Псишока. Раб с лазерной винтовкой попытался перехватить его, но поддержка курьера отбросила его потоком воздуха. Хотя Зарин не держала удара, в её распоряжении была огромная огневая мощь.
Райан добрался до меха Мехрона в тот момент, когда Псишок начал взбираться по его металлическому корпусу. Вероятно, он собирался использовать его против Фрэнка, даже рискуя разрушить бункер, но курьер не позволит ему зайти так далеко.
Однако у Псипси остался последний раб, который вылез из-под меха и встал на пути Райана. Курьер, узнав её, застыл на месте.
Лен.
Она, должно быть, работала над мехом, когда началась битва, судя по небольшой дрели в её руках. Её красивые глаза были лишены эмоций; Псишок истощил её душу и оставил одну оболочку.
— Отвали, Чезаре, — предупредил взломщик мозгов, и Лен приставила дрель к своему левому виску, — или я заставлю твою любовь покончить с собой прямо на твоих глазах.
Райан застыл на месте из-за этой отвратительной угрозы.
— Я могу вернуть её, — сказал он, наставив лазерное ружьё на Псишока. Ублюдок немедленно поставил Лен на линию огня.
— Но ты всегда будешь помнить, — насмехался над ним Псипси. — Всякий раз, когда ты будешь смотреть на неё, перед твоими глазами будет мелькать этот самый момент. Вид её мозгов, вываливающихся на пол, потому что ты не отступил.
И он был прав. Эти воспоминания будут с Райаном навсегда.
Но он не мог поступить иначе.
Указательный палец его лучшего друга медленно давил на спусковой крючок, и его сердце ёкнуло. Курьер остановил время до того, как Коротышка успела включить дрель, и бросился к ней, пока вселенная была фиолетовой. В животе Райана заныло, потому что он ни разу не поднял руку на Лен. Сам факт, что Псишок вынудил его сделать это, даже чтобы спасти ей жизнь, наполнил курьера сильнейшей яростью.
Отбросив лазерное ружьё в сторону, Райан поднял освободившуюся руку, соединил пальцы и быстро несколько раз ударил её по сонной артерии и аорте. Это была очень опасная техника, с большой вероятностью вызывающая медицинские осложнения, но он не знал другого метода, который помешал бы ей причинить себе вред.
Когда время ожило, Лен рухнула. Удары временно заблокировали приток крови к мозгу, в результате чего она потеряла сознание и уронила дрель. Райан аккуратно поймал своего лучшего друга свободной рукой и осторожно положил её на пол.
И, конечно же, этот ублюдок Псишок воспользовался моментом и запустил щупальце прямо в череп курьера.
Райан остановил время на две секунды. Оставив Лен на полу, он встал и приготовил ингалятор «блаженства».
— Ты должен был видеть это в воспоминаниях Коротышки: я пробыл в этом городе несколько месяцев, а тебе так и не удалось овладеть мной. — Когда время возобновилось, Райан увернулся от щупальца, схватил его свободной рукой и рывком уложил металлического кальмара на землю. — Знаешь почему? Потому что, несмотря на все твои подлые, трусливые уловки, я всегда тебя уделываю.
Псишок с ненавистью зарычал и захлестал щупальцами, но путешественник во времени уклонился с помощью коротких остановок времени.
— Как однажды сказал твой босс… — Райан быстро сократил расстояние и приложил ингалятор к лицу взломщика мозгов. — Пора принять лекарство.
Псишок получил полную дозу «блаженства» в лицо.
Его щупальца заметались в панике, но, как и предположил Энрике, его мутировавшее тело сделало его особенно уязвимым для веществ, изменяющих мозг. Псишок задыхался и извивался на земле, его щупальца становились всё менее активными по мере того, как эйфорический прилив парализовывал его.
Курьер пнул взломщика мозгов по голове, просто чтобы убедиться, что он больше не встанет, а затем проверил Лен. К счастью, его подруга всё ещё дышала. Ей понадобится скорая медицинская помощь, но она будет жить.
— Всё в порядке, Коротышка. — Райан сидел рядом со своим другом, прижимая её к груди. Вокруг них бушевала битва, плюшевые игрушки убегали в бункер, а Фрэнк ломал стену, чтобы попасть в ангар. — Я тебя прикрою.
Что он всегда и делал.
◇ ◇ ◇
На это потребовался ещё час, но сторона Райана в конце концов победила в гражданской войне Мета-банды. «Односторонняя резня», правда, была бы более подходящим термином.
Рабы Псишока продолжали сражаться даже без кальмара, но они не были ровней кошмарному воинству, пошедшим против них. К сожалению, пока Райан при всякой возможности сдерживался, ни плюшевые, ни Мета не проявляли милосердия. Да, у противников были промыты мозги, но любой из них, кто сопротивлялся, получал соответствующее отношение. Только Чёрный Эликсир проявил некоторую сдержанность, не добивая раненых, когда те больше не представляли для него угрозы.
О плюшевых и мутантах можно было сделать некоторые выводы, если даже гигантская чудовищная слизь выглядела более милосердной по сравнению с ними.
Но в конечном итоге, как только пыль улеглась, бункер стал принадлежать Райану.
— Я знаю, что переход от предыдущей администрации был трудным. — Стоя на мехе Мехрона, убрав руки за спину, курьер оглядывал свою аудиторию — Психов, детей-сирот, плюшевых игрушек и одну слизистую мерзость. Псишок избавился от костюма Райана, но тот раздобыл себе чёрную водолазку и брюки. — Казни без надлежащего судебного разбирательства, пытки водой… но всё это в прошлом. Потому что мы успешно изгнали левую угрозу из наших рядов!
— Теперь пора сосредоточиться на истинном враге. — Фрэнк Безумный кивнул самому себе, никогда не упуская из виду главное. — Мексиканцах.
— Точно. И с крайней неохотой я принимаю роль президента и неограниченные чрезвычайные полномочия, которые к ней прилагаются. Полномочия, от которых я обещаю отказаться, когда кризис закончится[3]. — Райан подмигнул своим слушателям. — Честное слово.
Короткую гражданскую войну пережили двадцать членов Мета-банды, либо мудро встав на сторону победителей, либо просто сдавшись. Райан узнал большинство из них, от Земли до Дворняги, но не всех. У него будет куча времени, чтобы эксплуатировать их в следующие дни.
Пусть они и были его новыми приспешниками, они всё ещё оставались мудаками.
Что касается плюшевых, то каждый из них привязался к сироте, присматривая за ними, как ревнивые домашние животные. Они также поработили гремлинов Ракшасы и заставили их прислуживать детям, хлестая их собранными кишками. Райан приказал Психу-призывателю телепортировать больше существ в качестве подношения плюшевым повелителям, что, казалось, удовлетворило их кровожадность… пока что.
Короче говоря, иерархия была установлена.
— Эй, кто назначил тебя лидером? — Райан узнал в несогласном Психа-ящерицу, которого он избил в приюте во время предыдущего забега Dynamis. К сожалению, похоже, что не все были согласны с новым статус-кво. — Ты даже не один из нас! Если так подумать, я почти уверен, что ты был в плену несколько часов назад!
Райан посмотрел на взбунтовавшегося отброса.
— Как тебя зовут, мой чешуйчатый друг? Лучшее, что мне приходит на ум, — это «Ублюдок».
— Рептилоид.
Как оригинально, очередной заговор, пытающийся захватить власть! Кто будет следующим, иллюминаты?
— Уверяю тебя, у нас демократия: один человек — один голос. — Райан положил руку на грудь. — Я — тот самый человек, и мне принадлежит тот самый голос[4].
— Женщины не могут быть президентом, — согласился Фрэнк, и Зарин в ответ показала ему средний палец.
— Но если ты скептически относишься к результатам выборов, давай уладим этот вопрос. — Курьер взглянул на публику. — Если вы хотите, чтобы я был главным, поднимите руку, лапу или щупальце.
— Ты мой друг! — Все плюшевые игрушки подняли крохотную лапу, которым осторожно вторили испуганные сироты; Зарин, Фрэнк и самые мудрые Психи повторили за ними. Чёрный Эликсир сформировал щупальце из слизи с семью глазами на конце, чтобы приветствовать его.
— Видишь? — спросил у Рептилоида курьер, получив подавляющее большинство голосов. — Зачем голосовать за меньшее зло?
— Но…
— У меня есть шоггот, — прервал несогласного Райан понятным всем и каждому аргументом. — Я теперь президент.
Рептилоид взглянул на Чёрный Эликсир, наконец понял свое место и подчинился:
— Да.
Райан впился взглядом в этого дурака.
— Да кто, сумочка?
Псих опустил голову.
— Да, господин президент.
— Так-то лучше. — Райан порылся в кармане и достал секретное оружие. — Новая администрация, конечно же, очень щедра.
Поддельный Эликсир, созданный Dynamis.
Присутствующие Психи тут же уставились на него с голодом. Даже Зарин и Фрэнк, которые, как Райан был почти уверен, не могли его использовать в силу их специфической природы. Эликсиры в их крови, вероятно, вызывали психологическую жажду.
Райан помахал подделкой перед стаей голодных гиен, а затем бросил её в толпу. Все пытались схватить её, но досталась она Комару, который взлетел в воздух на своих крыльях и, поймав её, тут же проглотил.
— Подчиняйтесь правительству, платите налоги, и все извлекут выгоду из нашего Эликсиркэр[5], — сказал Райан. Комар издал стон блаженного удовольствия, а другие Психи зарычали от разочарования.
— А что насчёт поставок? — Чернильная машина выразила свой скептицизм. — Только Псишок знал, как связаться с поставщиком.
— Я позабочусь об этом, — сказал Райан, у которого уже был план работы с Dynamis. — Сок потечёт рекой.
— Лучше бы так тому и быть, — сказала Инки Винки, скрестив руки. — Или я свалю отсюда.
— Я спасла твою задницу только из-за обещанного тобой лекарства, — напомнила Зарин Райану о его предвыборных обещаниях. — Если ты не выполнишь нашу сделку, я взорву тебе к чертям, и ты даже не поймёшь, что тебя убило.
— Я… помог… — чуждый голос Чёрного Эликсира поразил большинство присутствующих Психов и особенно детей. Все отошли от существа подальше, даже кролики. — Ты… поможешь мне… сейчас…
— Уверяю тебя, в отличие от любого другого политика, которых когда-либо видел свет, я выполню обещания своей предвыборной кампании. На самом деле я сразу же сделаю несколько звонков. Мы собираемся взять этот бункер штурмом, а затем и…
Райан махнул рукой в потолок.
— Миииииир![6]
Присутствующие переглянулись, потрясённые грандиозным видением своего президента.
— Мир? — спросил Рептилоид, как будто он уже контролировал его.
— Миииииир, — поправил его Райан.
Поскольку забег был обречён с самого начала, курьер мог позволить себе отбросить осторожность и опробовать рискованные стратегии, которые сработают в краткосрочной перспективе. Он будет пользоваться услугами даже тех людей, которых предпочёл бы избегать.
— А что насчёт Ма? — спросила Сара, нахмурившись. — Она… она поправится?
— У дяди Райана есть план, как вылечить твою маму, — заверил её курьер. Лен и выжившие рабы будут под сильными седативными, пока Райан не сообразит, как избавиться от промывания мозгов; Кислотный дождь также была под седативными, потому что у него были к ней вопросы. Псишок будет находиться в одурманенном состоянии, пока курьер не найдёт способ скинуть его на Отмену, что не займёт много времени. — Просто потерпите. Всё будет в порядке.
— Так что дальше, босс? — спросила Зарин, скрестив руки.
— Первым делом я назначаю тебя своим вице-президентом, потому что мы верим в гендерное равенство. — Райан взглянул на Чёрный Эликсир. — Наш слизистый друг будет госсекретарем, чтобы заполнить квоту инопланетных меньшинств. Агент Фрэнк будет гарантировать, что народ уважает волю правительства.
— Есть, господин президент, — кивнул агент, идеальный патриот.
— Ракшаса, ты продолжишь призывать гремлинов, чтобы усмирить наших плюшевых повелителей. — Хотя каждый кролик был привязан к ребёнку, и ни один из них не сбежал из бункера, Райан очень хорошо знал, что это лишь затишье перед бурей. Как только у них кончатся гремлины, которых можно убить, существа размножатся и захватят мир на поверхности. Оставалось надеяться, что он сможет отсрочить плюшепокалипсис на несколько дней. — Рептилоид, ты идёшь в приют, чтобы вернуть моего кота.
— Кота? — спросил ящер, удивлённый приказом.
— Персидский кот с белым мехом и чистыми голубыми глазами, — объяснил Райан. — Внимание, спойлер: мы будем недоигрывать и переигрывать.
У них была секретная база и доступ к оружию судного дня. Что произойдёт дальше, было несложно предсказать.
Пришло время Райану стать полноценным злодеем Бонда.
___________________________________________________
[1] Маккартизм (по фамилии сенатора Джозефа Рэймонда Маккарти) — общественное движение в США, существовавшее в период с конца 1940-х по 1957 год. Сопровождалось обострением антикоммунистических настроений и политическими репрессиями против «антиамерикански настроенных» граждан.
[2] Как подсказали в комментариях, это отсылка к фразе из фильма Стэнли Кубрика «Доктор Стрейнджлав, или Как я перестал бояться и полюбил бомбу»: «Я не могу сидеть и ждать, пока коммунистические идеи, коммунистическая доктрина, коммунистический переворот и международный коммунистический заговор загрязнят и высосут бесценные жидкости наших тел».
[3] По-моему, это отсылка к речи Палпатина перед Сенатом в «Звёздных войнах: Атака клонов», после того, как ему выдали чрезвычайные полномочия: «Должен признать, я с крайней неохотой соглашаюсь на подобные меры. Я люблю демократию. Я люблю Республику. Я сложу с себя вверенные мне вами полномочия, когда кризис минует. А первым действием моим в нынешней ситуации станет создание большой армии нашей Республики, для отражения угрозы Сепаратистов».
[4] Чуть ли не дословная цитата книги Терри Пратчетта «Мор — ученик Смерти»: «Анк-Морпорк, наигравшись со множеством различных форм управления, остановился на форме демократии, известной как „Один человек, Один голос“. Тем самым Человеком был патриций; ему же принадлежал единственный Голос».
[5] Отсылка на Обамакэр (Obamacare) — закон о защите пациентов и доступном здравоохранении, подписанный Бараком Обамой в 2010.
[6] Отсылка к «Дракону Вайнкёру», другому произведению автору. Правда, там дракон пытался попасть на Лунууууууууу. Кстати, по этой новелле недавно начал выходить комикс.
