В Райана стреляли больше раз, чем он мог сосчитать.
В отличие от Психов или особых случаев типа Августа, все способности курьера, от точки сохранения до остановки времени, имели в своей основе одну объединяющую силу. Только в ходе тренировок и экспериментов Райан открыл её многочисленные возможности. В частности, ему потребовались годы циклов, чтобы понять, что у него есть улучшенное восприятие времени.
Чем больше он сталкивался с ситуацией, тем лучше у Райана получалось предсказывать и реагировать на неё. Если кто-то использовал приём из боевых искусств, впоследствии он мог предвидеть, когда кто-то другой попытается применить его; курьер мог предсказать, когда кто-нибудь бросит дымовую шашку, и поймать её прежде, чем осознает это. Благодаря этому обучение физическим навыкам стало почти тривиальным.
Он не был всесильным, так как бывали ситуации, когда даже самые быстрые рефлексы не имели значения — вроде обезглавливания невидимым клинком или попадания лазера, который летел со скоростью света. Не обладая сверхскоростью, Райан не мог по-настоящему «уклоняться» от пуль и прочих снарядов.
Но он мог предсказать траекторию огня до того, как будет спущен курок. Затем он немного сдвигался, снаряды пролетали мимо, и у людей создавалась иллюзия, что он может уклоняться даже от пуль. В сочетании с остановкой времени с точки зрения посторонних в курьера было просто невозможно попасть.
Поэтому, когда Вулкан атаковала его пушкой из руки, Райан на долю секунды остановил время и отошёл с линии огня. Снаряд пробил стену детского дома за ним, разрушив шлакоблоки и открыв путь к тому, что, казалось, было кухней. Сидящие внутри забора животные запаниковали, несколько обезумевших кошек сумели спастись, вскарабкавшись.
— Вулкан, это приют! — закричал Атомный кот, но прежде чем он успел броситься на помощь Райану, его окружила Мета-банда. Герой избежал смертельного удара Комара и небольшого огненного шара от Дворняги; движения Атомного кота были хаотичными, что свидетельствовало об отсутствии у него формальной подготовки, но его естественная ловкость это компенсировала.
К её чести, пристыженная Вулкан на долю секунды застыла. Не желая рисковать разрушить дом, она отказалась от тяжёлой артиллерии и перешла на рукопашный бой. Миниатюрные турбореакторы срабатывали на спине механического костюма короткими импульсами, заставляя пятиметрового металлического монстра двигаться со скоростью гоночного автомобиля.
Проявив чрезвычайную ловкость, выработанную в бесчисленных циклах, Райан отпрыгнул назад, чтобы увернуться от направленного в лицо гигантского кулака и последующего удара ногой.
— Должен отдать тебе должное, — начал курьер, прежде чем изменить значение предложения, — потому что ты до него дотянуться не можешь!
Атаки Вулкан стали более яростными, и когда на её линии огня больше не было приюта, она переключилась на тяжёлое вооружение. Плечи её меха раскрылись, обнажив турели миниганов, выпускающими в Райана сотни пуль. Курьер использовал сочетание остановки времени и хорошей реакции, чтобы избежать атак, пытаясь обойти машину и найти люк внутрь.
Тем временем Псишок выбросил пальто, шляпу и солнцезащитные очки, раскрыв миру своё истинное «я». Он давно лишился своей плоти, её заменили тысячи чёрных проводов, которыми он обычно формировал гуманоидную фигуру. Единственным органом, который пережил его мутацию, был череп, который оставил его биомеханический мозг незащищённым. Его неоновые глаза напомнили Райану два ярких факела.
Псишок сформировал из своих проводов восемь вытянутых рук, превратив себя в жуткую насмешку над пауком. Пока Вулкан была занята с Райаном, а Атомный кот сражался с его дружками, Псих одним прыжком перепрыгнул поле боя и направился прямо к приюту.
Осознав это, Райан решил бросить Вулкан и последовать за Псишоком, но Гений не позволила ему. Её рука, достаточно большая, чтобы раздавить его целиком, сделала выпад в курьера, в то время как миниганы обеспечили подавляющий огонь.
Несмотря на её устрашающую броню, Райан мог сказать, что у Вулкан не было большого опыта непосредственных боевых действий. Её движения были неуклюжими, и, хотя оружие было точным, ему не хватало стрельбы наперёд, человеческой хитрости или импровизации; она, вероятно, передала управление базовому ИИ. Её броня также явно была прототипом, предназначенным для борьбы с большой воздушной целью, а не с ловким и стильным джентльменом.
Короче говоря, Вулкан притащила уничтожителя Виверны на битву с Квиксейвом.
Вулкан могла бы победить, если бы устроила сверху ковровую бомбардировку местности, но вместо этого она решила объявить о своём присутствии и сделать битву близкой и личной. Райан чувствовал её желание показать себя в бою, возможно, даже затмить Виверну.
У девушки были проблемы.
Остановив время на десять секунд, Райан, уклонившись от её руки и пуль, направился к левому боку брони. Затем он осторожно ударил «Кулачком» по локтевому суставу, стремясь максимизировать урон от давления. Когда время возобновилось, отдача сработала на полную, и рука меха разлетелась в локтевом суставе. Предплечье упало на землю, из места повреждения вырывались электрические разряды.
Как он и предположил, когда впервые увидел эту броню в Оружейной, Вулкан заплатила за повышенную подвижность своего костюма слабостью в местах соединения.
— Что это? — сказал Райан. — Короткое замыкание?
— Ты не смешной, Романо! — заявила Вулкан через громкоговорители, явно завидуя его несравненному остроумию. — Ты думаешь, что смешной, но это не так!
— Да ладно, не будь мелочной.
Когда она ответила очередным залпом пуль, Райан остановил время и бросился в приют, Псишок уже исчез в дыре в стене, проделанной Вулкан.
Между тем дела у Атомного кота были немного лучше. Комар поднялся в воздух, как насекомое, которым он и был, и спикировал, попытавшись пронзить героя своим жалом. В то время как Атомный кот легко уворачивался, Дворняга ограничивал свои движения. Странный Псих то исчезал и появлялся вновь, то перемещал себя с помощью коротких порывов ветра, и всё это время пытался поразить героя своим ручным инструментом. Иногда он бросал огненные шары, и на окружающей пустоши начались небольшие пожары.
Огненные шары, ограниченная невидимость, управление воздухом… Райан узнал эти силы из тех, что давали поддельные Эликсиры Dynamis. Дворняга, похоже, выпил целый коктейль из них. Поскольку полученные силы были лишь тенью сил истинных Эликсиров, его телу удавалось совладать с более чем двумя ценой его умственных способностей.
Тем не менее, даже вынужденный защищаться, Атомный кот упорно старался вернуть инициативу в этом неравном бою. Он попытался ударить Дворнягу сияющими красной энергией руками, но, несмотря на его звериное рычание, Псих оставался осторожным, не давая противнику никакой возможности.
Когда время возобновилось, Райану удалось добраться до приюта, но он отступил, когда дюжина проводов вылетела из отверстия, угрожая поймать его в свою сеть.
Из дыры появился Псишок, схвативший своими щупальцами четырёх детей: Сару, её друга и двух девочек-близнецов не старше восьми лет. Его холодные инопланетные глаза смотрели на Райана с презрением, в это же время один из его проводов залез в нос одной из близняшек. По всему телу Психа были следы крови и шерсть.
Недолго думая, Райан схватил три метательных ножа, намереваясь поразить голову Псишока.
В ответ Псих выставил перед собой Сару, которая закричала от страха.
Райан застыл в шоке, и Псишок тут же воспользовался этим, направив в него щупальце. Курьер не мог остановить время из-за отката способности, и рука Психа ударила его со скоростью гарпуна. Его отбросило на спину, но ему удалось схватить её руками. Провода пытались дотянуться до черепа.
— Квиксейв! — закричал Атомный кот, но Комар воспользовался шансом и, схватив его сбоку, бросил героя в забор загона, тем самым проломив его. Собаки и кошки тут же хлынули наружу, разбегаясь во все стороны.
— Тише, будет легче, если ты не будешь сопротивляться, Чезаре, — прошептал Псишок, как через собственный рот, так и через рот ребёнка, с которым был соединён. На концах его проводов появились иглы для внутричерепного налёта. — Просто расслабься и впусти меня. Мы будем одним целым.
Да, если опасность его навязчивой телепатии — независимо от её физических ограничений — не вызвала у Райана кровожадную враждебность к Псишоку, то это сделало жестокое обращение с детьми.
Видимо, Вулкан думала так же. Проявив элементарную человеческую порядочность, она перестала зацикливаться на Райане и подняла последнюю функциональную руку своей брони на Псишока.
— Брось детей, мутант, — предупредила она. — Дважды просить не буду.
— Не мешайся, женщина, — снисходительно ответил Псишок, выставив своих заложников как щит от оружия Вулкан. Тем временем Дворняга направился к загону, чтобы прикончить Атомного кота, Комар кружил над ними. Некоторые собаки, которые остались, вместо того чтобы убежать, злобно лаяли на присутствующих Геномов, но были слишком напуганы, чтобы напасть.
В ответ пальцы на броне Вулкан раскрылись, обнажив дыры и выпустив потоки плазмы в Псишока. Гений была очень осторожна, чтобы не задеть детей; вместо этого она перерезала провода с лазерной точностью. Повреждённые части упали на землю, как обезглавленные змеи, и быстро превратились в органическую пыль.
Воспользовавшись тем, что Псишок отвлёкся, Райан остановил время, перерезал ножами ближайшие к нему провода, а затем бросился к детям. Быстрым взмахом он перерезал провода, удерживающие близняшек, и поймал их, когда время продолжило ход.
Провод в носу заложницы продолжал двигаться сам по себе, будучи отрезанным от тела хозяина, но быстро упал на землю. Псишок в ответ послал провода во все стороны, нацелившись на Райана и Вулкан дождём из щупалец. Курьер сбежал, неся близняшек на руках, в то время как Августи просто выдержала атаку, её толстая броня отразила всё.
Между тем, пока Атомный кот оправлялся от последнего удара, оставшиеся собаки нашли в себе смелость попытаться укусить Дворнягу, когда тот подошёл. Со звериным рычанием Псих поднял обе руки и выпустил огненный шар из правой и закрученный вихрь из левой. Комбинация создала поток пламени, который поглотил животных. Бедные собаки визжали от боли, пока импровизированный огнемёт сжигал их заживо, а шипение Дворняги превращалось в маниакальный смех.
Атомный кот бросился на Дворнягу, пока тот отвлёкся, и в этот раз сумел схватить его голову. Тело Психа покраснело, его цвета приглушились малиновым оттенком, а затем он взорвался.
Даже не так. Он испарился. Его плоть слабо детонировала, и силы взрыва едва хватило, чтобы всколыхнуть воздух, но после него от Дворняги не осталось и следа. Одежда, кожа, даже инструмент, который у него был — всё обратилось в пыль.
Было понятно, что загнанный в угол Атомный кот убивал без сомнений.
Произошедшее заставило Комара снова броситься на него с намерением убить. Молодой супергерой застыл, как будто ему в голову пришла идея, схватил камень с земли и бросил в Комара. Камень стал красным, заряженный силой Атомного кота.
Псих защитился руками, камень взорвался при ударе и опрокинул злодея на его микроавтобус. Сработала сигнализация машины, и в сочетании с шумом боя Райан едва мог слышать себя.
Атомный кот мог регулировать силу своих взрывов и даже отсрочить их. Отлично.
Самому Райану удалось уклониться от обеих атак Псишока и оттащить близняшек в безопасное место, одна девочка была подавлена, а вторая плакала от страха.
— Всё в порядке, вы в безопасности, — попытался утешить их Райан, поглаживая по чёрным волосам. — Герои здесь.
Выполнив дневную норму хороших дел, курьер сразу же вернулся в бой. Псишок использовал все свои провода, чтобы удержать Вулкан, пытаясь не дать меху двигаться и отчаянно ища путь внутрь кабины пилота. Он был похож на гигантского кальмара, пытающегося удержать кита.
Как и раньше, этот гнусный ублюдок использовал пленников в качестве живых щитов, не позволяя Августи использовать своё оружие в непосредственной близости.
Разъярённый, Райан бросился на Псишока, метая ножи в его череп. Провода отбили их, но внимание преступника к курьеру привлекло.
— Сила телепортации? — прошипел Псих Райану. — Ты стал Фиолетовым?
— Обычно я бы подколол в ответ, но в твоём случае я просто выбью из тебя всю дурь, — сказал Райан с предельной серьёзностью, поднимая «Кулачок». — Болезненно.
Прежде чем Псишок успел среагировать, Райан снова остановил время, прыгнул и пробил Психу череп в застывшем времени. Его кулак пронзил металлические кости и мозг Психа, как пончик.
Райан любил играть со своими врагами, но он знал, что лучше не давать телепатам шанс дать отпор. Особенно таким отвратительным, как Псишок.
Когда время вернулось, тело Псишока рухнуло на землю в беспорядочную кучу проводов и мозгового вещества, утащив Сару и другого ребёнка за собой. Райан быстро поймал Сару на руки, а Вулкан схватила второго.
— Знаешь, Коротышка, если бы ты не пыталась убить меня, я бы назвал тебя наполовину героической, — сказал Райан, поставив Сару на землю, в то время как Вулкан сделала то же самое со своим подопечным. — Девочка, можешь взять своего друга и уйти отсюда? Большой бот ждёт, когда ты уйдёшь, чтобы застрелить меня.
Сара сильно кивнула, быстро схватила своего товарища за руку и убежала в безопасное место. Вулкан молчала, с мрачной бдительностью наблюдая, как уходят дети. Райан не мог понять, сожаление это, тоска или что-то ещё, но она казалась странно подавленной.
Затем, убедившись, что дети достаточно далеко, Вулкан без какого-либо предупреждения попыталась выстрелить плазменными лучами в лицо Райана.
Ожидая атаки, Райан быстро остановил время и бросил ножи в её камеры, ослепив Вулкан прежде, чем она успела открыть огонь. Тем временем Атомный кот попытался ударить Комара и взорвать его рядом с микроавтобусом, но насекомое улетело, когда он подошёл слишком близко.
Огромная тень пролетела над полем битвы, за ней последовал могучий рёв.
Все присутствующие замерли, от крошечных животных до самой Вулкан, когда в поле зрения появилась гигантская летающая фигура.
Огромная, шестидесяти футов длиной, ящерица с белой чешуей, удлинённой шеей, стрекозиными крыльями и золотыми глазами. Её когти могли прорезать сталь, её хвост заканчивался цепом, а костюм с логотипами Dynamis и «Иль мильоре» покрывал её грудь.
Виверна.
Закончив красоваться, дракон приземлилась прямо на Вулкан, втоптав ногами её меха с такой силой, что под ним образовался мини-кратер. Если бы Райан не повредил её камеры, Августи могла бы улететь, но теперь Виверна прижала её к земле своим огромным весом.
Комар немедленно попытался улететь. Рука дракона оказалась быстрее.
ХЛОП!
Виверна ударила Комар сверху вниз, точно так же, как человек бил по мухе. Удар расплющил насекомого до пятна на земле, его конечности и крылья были сломаны, из открытых ран потекла зелёная кровь.
Затем, не теряя ни секунды, Виверна повалила меха Вулкан на землю, разбив миниганы. Августи попыталась активировать миниатюрные турбореакторы, чтобы улететь, но не смогла выбраться из железной хватки дракона.
— Не повреди реактор, Виви! — крикнул Райан, зная об опасности. — Извлеки кабину! Кабину!
Видимо, услышав его, Виверна превратила нападение в почти хирургическую операцию: дракон осторожно вытащила человека внутри своими когтями, не повредив остальную часть брони. Прежде чем растрёпанная Августи успела среагировать, Виверна бросила её на землю, и Атомный Кот подбежал удержать её.
Вмешательство продлилось считанные секунды. Райан проверил меха, но, к счастью, Вулкан предусмотрительно установила отказоустойчивые устройства в термоядерном реакторе своей брони. Город не умрёт атомной смертью… в этот раз.
Вместо того, чтобы вселять страх, победа Виверны вызвала большую радость у детей, которые после короткого молчания испустили возгласы ликования. Только ребёнок, с которым соединился Псишок, оставался подавленным, её близняшка пыталась разбудить её. Райан немедленно бросился к ним, чтобы оказать медицинскую помощь.
К счастью, он достаточно циклов изучал медицину и биологию, чтобы проверить её. Хотя вторжение Псишока в организм носило навязчивый характер, оно обычно не приводило к повреждению ключевых областей мозга субъекта; бедный ребёнок получил лёгкое сотрясение мозга, но жить будет.
— Она в порядке? — спросила Сара у Райана, общая эйфория сменилась беспокойством, когда их окружили сироты.
— Да, — сказал он, используя свой плащ, чтобы удалить кровь из носа пациента. — Но ей понадобится отдых.
— Они убили собачек, — сказал один из детей, с ужасом глядя на горящие останки животных и разрушенный забор.
Виверна мгновение осматривала сцену, от дыры в приюте до ржавых останков Псишока.
— Квиксейв, у нас будет долгий, долгий разговор, — сказала она, и её мощный голос скорее принадлежал ревущему тираннозавру, чем человеку. — С тобой тоже, Атомный кот! О чём вы двое думали, заходя на враждебную территорию без разрешения и без поддержки?! Вы умереть могли!
— Они пытались похитить детей! — защищался Атомный кот.
— Тогда вам следовало вызвать меня в качестве подкрепления, — твёрдо ответила Виверна. — Вам повезло, что я преследовала Вулкан, чтобы убедиться, что она не устроит беспорядок.
Кстати о Вулкан: она была в ярости, прижатая лицом к земле Атомным котом и не способная вырваться из его хватки. Виверна превратилась обратно в человека, её костюм адаптировался к новому размеру. Она смотрела на Августи со смесью оправдания и жалости.
— В этом ты можешь винить только себя, Жасмин.
— Да пошла ты, Лаура, — горько и злобно ответила Гений. — Пошла ты на хер.
— Есть у кого верёвка? — спросил Атомный кот, которому надоело держать Вулкан голыми руками.
— У меня в машине наручники и повязка на глаза, — сказал Райан, и Виверна вскинула бровь. — Я встречался со странными людьми.
Супергероиня уставилась на Райана и Атомного кота, положив руки на талию.
— Вы оба наказаны.
— Да, мама-дракон, — простонал Райан, прежде чем повернуться к Комару, агонизирующему в луже из собственной крови. — Он ещё жив.
— Едва, — осторожно ответила Виверна.
— Зачем ты похитил детей, мудак? — зарычал Атомный Кот на Психа.
— Жало моё отсоси… — прошипел Комар.
— Ответь на вопрос, и мы окажем тебе медицинскую помощь, — твёрдо сказала Виверна. Несмотря на то, что она злилась на дуэт героев за то, что они действовали в одиночку, она не испытывала ни грамма жалости к Психу. — В твоём состоянии даже с улучшенным метаболизмом ты истечёшь кровью за считанные минуты.
Комар молчал несколько секунд, вероятно, взвешивая риски: настучать, за что его потом убьёт босс, или умереть прямо сейчас. Инстинкт выживания — могущественная сила, и он решил говорить.
— То… место… шахты слишком малы для взрослых… и эти сумасшедшие роботы, они стреляют в Геномов, как только увидят…
— Роботы? — повторила Виверна.
— Что за место? — с любопытством спросил Райан.
— Бункер, в который Адам хочет попасть… под Свалкой… не знаю, что… — прошипел Комар в агонии. — Пожалуйста, боль… ужасная…
— Я вызвала медиков, когда увидела детей, — сказала Виверн, касаясь своего наушника. — Они должны прибыть в ближайшее время.
На этих словах Райан застегнул наручники на Вулкан, завершая спасение приюта. Он надеялся, что после этого его счётчик кармы увеличится!
Другие дети вышли из приюта и немедленно бросились к Виверне, приставая к ней с автографами. Другие пошли помочь своей раненной подруге, и Райан слышал, как они часто произносят имя «Джулия».
— Эй, Котёнок, если ты умеешь создавать взрывные снаряды, почему не взял с собой метательные ножи? — спросил Райан Атомного кота, поскольку эта деталь его беспокоила. — Это было бы намного практичнее, чем хватать, что под руку попадётся.
— Я не понимал, что могу использовать свою силу таким образом, — признался слегка смущённый Атомный кот. — Я знал, что могу отсрочить детонацию на несколько секунд, но никогда не додумывался скомбинировать это со снарядами для атак на расстоянии. Только в самой гуще событий до меня снизошло.
— Ну, ты ещё зеленый.
— А ты… — он замолчал, пытаясь подобрать хорошую шутку, — Фиолетовый.
— Вау, я дам тебе часик подумать, пока не найдёшь достойный ответ. — По правде говоря, Котёнок должен гордиться тем, что он так хорошо справился с одним лишь талантом.
Райан посмотрел на свой мобильный телефон, чтобы узнать, попала ли битва в новости; вместо этого он получил уведомление со своих устройств в штаб-квартире «Иль мильоре».
«Обнаружен бэкдор».
Хм.
Райан был не единственным, кто шпионил за Dynamis через их компьютерные системы. Он собирался разыскать IP-адрес для расследования, на случай, если это был тот убийца.
— Эй, ребятишки, я знаю лучший способ подбодрить вас, — объявил Райан, поднимая телефон. — Кто хочет групповое фото с Виверной?
— Я! Я! Я! — Все дети подняли руки, к большому смущению Виверны и веселью Атомного кота. Даже сварливая Сара выглядела немного воодушевлённой.
Они провели несколько минут, ожидая, пока Частная охрана делает забавные селфи, Вулкан впивается в них взглядом, а Комар истекает кровью на заднем плане.
