– Ваше Величество, делегация Андраса переступила порог дворца! – сообщил королевский рыцарь.
Прибытие послов другого государства всегда оглашалось королевскими рыцарями трижды. Первый раз – когда они проходили сквозь врата, второй – когда переступали порог дворца и, наконец, когда входили в зал.
Данное уведомление позволяло членам королевской семьи подготовиться к встрече делегации и успокоить свои мысли. Поскольку сейчас прозвучал лишь второй по очередности доклад, до прибытия делегации из Андраса ещё оставалось некоторое время.
Сидя на своём троне, Курт III кивнул. Как только королевский рыцарь отступил назад, воздух в комнате начал нагреваться.
– Явились не запылились, эти варвары из Андраса…
– Мне интересно, что они скажут.
– Отправили аж двух мастеров меча! У них что, не хватило смелости отрядить только одного?
Подобное отношение, основанное на враждебных чувствах, было солидарным. Тем более, что они веками были друг другу врагами.
Маги, которые перешептывались крайне недружелюбными голосами, были одеты в придворные наряды красного, синего, желтого и белого цветов. Мантии разделялись на четыре вида и выступали в качестве доказательства принадлежности к той или иной Башне. Это были 132 старших мага, недавно вызванных во дворец, – практически всё нынешнее поколение старших магов.
Теодор Миллер также ожидал прибытия делегации, стоя вместе с остальными магами Красной Башни.
"Кажется, атмосфера здесь тяжелее, чем я ожидал", – подумал Тео, оглядываясь по сторонам.
Это отличалось от того, когда они собрались в просторной аудитории Магического Сообщества. Места здесь было меньше, чем там, к тому же собравшиеся волшебники были настроены к делегации Андраса крайне враждебно. А потому витавшая в воздухе мана была похожа на бушующий шторм. Даже начинающему магу было понятно, что как только делегация войдет в зал, её попросту сокрушит это ужасающее давление.
Возможно, именно поэтому здесь и собрались все эти маги.
– … Это битва нервов?
– Ты правильно всё подметил, – прошептал Винс, – Это ребячество, но оно эффективно. Учитывая то, сколько здесь всех собралось, давление будет огромным.
– Разве делегация Андраса не сочтет это слабостью?
– Это общепринятое поведение. Империя Андрас также пытается вызвать у наших послов чувство угнетения, используя целую роту элитных рыцарей. Кроме того, Королевство Мелтор редко когда делает нечто подобное с представителями других государств, за исключением Империи Андрас.
Во многих отношениях это был исключительный случай. Теодор понял объяснение и снова перевел взгляд вперед.
Трудно было отыскать прецедент, когда вместе собиралось 132 старших мага, а также десятки высокопоставленных чиновников и дворян. В частности, рядом с троном также стояли и два Мастера Башен, которые гарантировали, что король будет в полной безопасности.
В этот момент возле двери раздалось третье уведомление.
– Ваше Величество, делегация Андраса просит разрешения на аудиенцию с Вами!
– Разрешаю.
Как только Курт III ответил, зал погрузился в холодное и устрашающее молчание.
Глаза более чем двухсот человек сосредоточились на дверях зала, которые вскоре открылись. Помимо этого, было то, чему Теодор удивился ещё больше.
Грох-грох-грох-грох.
Сталь, сталь и ещё раз сталь. Сияющая металлическая броня отражала свет, льющийся из люстр. Делегация Андраса была с головы до ног экипирована в стальные доспехи. Ни один из элементов обмундирования не был кожаным.
Закованные в металл рыцари зашли в дверь, ступая нога в ногу.
Затем, словно это было ожидаемо, на них навалилось целое цунами из маны.
Бу-жу-у-у-у!
– … Укх!
– Кгм…!
Делегация Андраса, экипированная в свою тяжелую броню, была подвержена огромнейшему давлению.
По иронии судьбы, из-за их тяжелых доспехов, рыцарям Андраса было лишь сложнее с ним справляться. С каждым шагом давление усиливалось, наваливаясь на их головы и плечи, что вскоре вызвало из их уст стоны, свидетельствующие о том, что они больше были не в силах его переносить.
После еще пяти шагов, сделанных вперед, давление достигло уровня, при котором делегация больше не могла продолжать идти. Под такой мощью даже элитные рыцари не смогли продвинуться ни на шаг!
И вот, посреди этого страшного пространства лишь двое мужчин продолжали идти вперед.
Ф-у-у-у!
Это выглядело просто потрясающе. Они носили куда более великолепные доспехи и уверенно шли сквозь шторм маны.
Один из этих рыцарей был на несколько голов выше остальных, а отличительной чертой другого были черные волосы, ниспадающие из-под шлема. К тому времени, как эти два рыцаря достигли центра зала, ожесточенное давление маны уже исчезло.
Наконец, увидев короля, два рыцаря остановились.
Затем они сняли шлемы и опустились на одно колено.
– 7-ой Меч Великого Андраса, Ллойд Поллан, приветствует Солнце Мелтора.
– 4-ый Меч Великого Андраса, Пан Эллионес, приветствует Солнце Мелтора.
7о-й Меч Империи, Ллойд Поллан и 4-ый Меч Империи Пан Эллионес… Эти двое мужчин преодолели напряженную атмосферу своим коротким вступлением и поднялись на ноги. Точно так же, как Мастера Башен пользовались практически максимальным почитанием в Мелторе, то же самое было верно для Семи Мечей Андраса, поскольку права, данные им, уступали лишь императорским.
Курт III посмотрел на одного из мастеров меча, после чего заговорил:
– Давно не виделись, сэр Эллионес.
– Да, Ваше Величество. Это наш первый раз после того соглашения.
– Мы уже давно знакомы друг с другом. А потому как насчет того, чтобы избавиться от бесполезных формальностей?
Рыцарь с желтоватой кожей и черными волосами улыбнулся, словно ему понравилось это предложение.
– Почту за честь последовать воле Вашего Величества.
– Тогда я буду говорить прямо.
Тем временем на лице Курта III не было и намека на веселье.
Несмотря на отсутствие ауры или магической силы, достоинство короля не могло быть проигнорировано даже мастерами меча. И вот, Король Мелтора громким голосом спросил:
– Вы надеетесь на продолжение перемирия? Или вновь хотите войны?
Это был очень прямолинейный вопрос.
Послы, сплошь покрытые сталью, и маги, которые притворялись невидимыми, пребывали в недоумении. Как правило, таким разговорам предшествовал ряд определенных процедур, но Курт III уже несколько раз нарушил все традиционные обычаи.
Два мастера меча не могли скрыть удивления, отразившегося на их лицах. Впрочем, самообладание они восстановили достаточно быстро.
– Вы всё также прямолинейны, Ваше Величество. Что ж, если Ваше Величество так желает, я тоже буду говорить откровенно, – с блестящими глазами произнес Пан Эллионес, – Сначала я хотел спросить. История про героя, который спас высшего эльфа, появившегося в Мелторе полгода назад, – правда?
– Почему Вас это волнует?
– Его Величество попросил нас подтвердить подлинность этой истории. Пан Эллионес является одним из Семи Мечей, а потому должен поступать так, как велит Император.
– Не смешите меня. Вы хорошо обучились красноречию за то время, которое я Вас не видел, – циничным тоном ответил Курт III, – Вы хотите обсудить вопрос перемирия после выяснения статуса отношений между Мелтором и Эльфхеймом. Или я ошибаюсь?
– …
Два мастера меча молчали.
Однако лишь идиот бы не понял, что в данном случае молчание – знак согласия.
На лице Курта III появилось презрительное выражение, после чего он снова открыл рот, чтобы заговорить. Поскольку все хорошо понимали, какова миссия императорских рыцарей, король решил не отказываться от брошенной приманки.
– Что ж, хорошо. Давайте не будем акцентировать внимание на ваших намерениях. Но как вы собираетесь проверить подлинность истории? Вы отправите посланника в Эльфхейм, чтобы спросить об этом эльфов? – спросил Курт III.
– … Рыцари Андраса не доверяют словам. То же самое касается и показаний эльфов.
– Значит?
Огромный мастер меча похлопал по своему поясу, словно только этого и ждал. Тяжелая рукавица издала глухой звук, когда столкнулась с ножнами.
Дынь!
– В империи существует лишь один закон, который позволяет доказать силу! Если мы увидим героя, то узнаем правду. Ваше Величество, будьте так добры, позвольте Пану Эллионесу увидеть того самого молодого человека!
– Просто смешно! – отклонил его просьбу Курт III, – Что если Вы воспользуетесь этим предлогом и вызовите его на поединок, а затем убьете? Даже если он герой, ему всего 20 лет. Разве подобает себя так вести настоящему мастеру меча?
Отказ Курта III был похож на рёв зверя.
Ллойд с восхищением посмотрел на Курта III. Как и ожидалось от врага Андраса, Короля Мелтора. Его достоинство сравнимо с тем, которое было у их собственного Императора. Им невозможно было манипулировать, и ему нельзя было угрожать. Пан Эллионес хорошо в этом убедился за несколько прошедших десятилетий.
Поэтому он подготовил компромисс.
– Ваше Величество, я не собираюсь это делать. Если я это сделаю, мы настроим против себя Эльфхейм, а Империя Андрас этого не хочет. Я просто пытаюсь сделать кое-какое полезное предложение.
– … Надеюсь, этот разговор не закончится пустыми словами?
– Конечно. Ребекка!
Как только было произнесено это имя, к двум мастерам меча подошел рыцарь. Его телосложение было намного меньшим, чем у других, и причина этого была немедленно раскрыта. Когда рыцарь снял шлем, брови Курта III поползли вверх.
Золотистые волосы раскинулись по её плечам, словно яркие лучики света.
– Ученица 4-го меча Пана Эллионеса, Ребекка, приветствует Солнце Мелтора.
У неё было красивое лицо, но, по сравнению с дочерью какого-нибудь знатного вельможи, она производила совершенно иное впечатление. На ее коже местами виднелись короткие порезы и несколько шрамов. Это было доказательством того, что она была крайне безразлична к своему внешнему виду. Возможно, именно поэтому она выглядела так мужественно.
Два меча, свисающие с её талии, доказывали, что она – не просто сопровождающее лицо. Она и вправду казалась воплощением стального рыцаря.
"… Пустыми словами здесь и не пахло".
Аура давала силу независимо от пола, но люди никогда не могли избавиться от стереотипов касательно возможностей мужчин и женщин. Тем не менее, одного только резкого воздуха вокруг неё было достаточно, чтобы отбросить все эти стереотипы в сторону.
Теодор использовал глаза воина, чтобы увидеть её сущность.
"Она старший пользователь ауры и кажется моей сверстницей".
Когда он предположил, что она может стать его врагом, по его позвоночнику пробежала волна жуткого холода. Он не чувствовал, что шансов на победу нет, но эта девушка была крайне опасна. Интересно, её положение среди своих одногодок примерно напоминало то, которое было у Сильвии?
Гениальный пользователь ауры, ещё в юном возрасте ставший учеником мастера. Однако, в отличие от Сильвии, чьи эмоции ещё были незрелыми, глаза этой девушки-рыцаря показывали, что она уже сталкивалась с суровыми реалиями жизни.
Одновременно с этим Теодора раздражало странное чувство дискомфорта.
"Где же я видел это лицо…?"
Теодор Миллер был уверен – он никогда не видел эту женщину прежде. Тем не менее, рыцарь по имени Ребекка вызывал у него какое-то знакомое чувство. Возможно, он уже встречался с кем-то из её родственников. Однако у него больше не было времени думать об этом.
– Позвольте мне еще раз спросить Вас, Ваше Величество, – произнес Пан Эллионес, 4-ый Меч Империи Андрас, а затем внезапно повернулся к Теодору, – Магия и меч… Почему бы нам не дать молодежи из разных государств возможность немного потанцевать?
