Империя Андрас…
Так называемая империя мечей, известная своей мощью, на протяжении многих веков выступала в качестве главного противника Королевства Мелтор.
Два государства, занимавшие различные части северного региона, из-за своего длительного соперничества во многом были схожи. Тем не менее, основной силой, на которую полагалась Империя Андрас, являлась аура. Так же, как Королевство Мелтор посвятило себя воспитанию старших магов, Империя Андрас продвигала пользователей ауры.
Империю Андрас называли настоящим царством мечей.
Помимо всего прочего, мальчики и девочки по достижению семи лет должны были пройти обязательную строгую подготовку в учреждении, возглавляемым Имперским Социальным Ведомством. Две трети учащихся умирало, но это позволяло империи сформировать корпус из мощных пользователей ауры, более многочисленный, чем в любом другом государстве.
– Самая большая проблема, связанная с Империей Андрас, заключается в том, что подобное безумство принесло плоды. Ни в одной другой стране, за исключением Империи, не было такого, чтобы в одном поколении появилось сразу семь мастеров меча.
Результатом этой жестокости стало появление Семи Мечей, которые являлись основой Империи Андрас.
Именно поэтому Империя Андрас не проиграла Королевству Мелтор, у которого было два мага 8-го круга и достаточно много старших магов. Пользователи ауры, достигшие уровня мастеров меча, сами по себе были близки к живому шторму.
– Говорят, что самый известный мастер меча даже не отступил в битве с Вероникой.
Теодор внимательно выслушал слова Винса и спросил:
– Тогда почему Империя посылает к нам свою делегацию? Они кажутся людьми, которые любят говорить мечами, а не словами.
Королевство Мелтор уже сотни лет противостояло Империи. Даже система образования была выстроена таким образом, чтобы подчеркнуть негативные аспекты вражеских стран и вызвать враждебность по отношению к ним. Однако, несмотря на эти внушения, Винс Хайдель не отрицал наличия определенных стереотипов. И так было потому, что военная мощь воинов Андраса, с которыми он столкнулся на поле боя, была далека от того, о чем писалось в книжках.
По крайней мере, они тоже предпочитали умереть в бою за своё государство.
– Ум-м-м, возможно этот случай вплотную связан с политикой. Страны, которые полагаются лишь на силу, не смогут существовать вечно. Империя Андрас страшна, поскольку знает, как по-разному использовать силу.
– По-разному…
– Их цель наверняка состоит в том, чтобы поговорить о перемирии, которое было подписано на последней войне. И, конечно же, одна из причин этому – ты.
– А-а? Я?
Теодор был порядком удивлен внезапному повороту.
Однако Винс ответил на этот вопрос довольно небрежно:
– Они задаются вопросом о твоих отношениях с высшим эльфом и Эльфхеймом. Они также сомневаются в подлинности героя, который откуда ни возьмись появился полгода назад. Поняв твою ценность, послы, вероятно, начнут серьезные торги.
– Уф, международные отношения довольно сложны.
– Это означает, что ты являешься ключевой фигурой. Статус высшего эльфа серьезнее, чем я думал.
В Эльфхейме, государстве, где проживала половина эльфов всего континента, было всего пять высших эльфов. Недавно появившаяся Элленоя увеличила их количество до шести, но это не меняло того факта, что высшие эльфы были крайне редкими.
Именно поэтому они были в огромном долгу перед Теодором Миллером, который защитил шестого высшего эльфа. В связи с этим они могли даже изменить своё нейтральное положение, которого придерживались в течение сотен лет.
Даже если Теодор не был магом старшего ранга, они вписали его имя в уведомление отдельным пунктом. Винсу легко было догадаться, откуда у подобного явления растут ноги. А потому не было ничего удивительного в том, что Магическое Сообщество относилось к нему, как к старшему магу.
"Тем не менее, это может оказаться слегка раздражающим".
Меньше всего во время своих магических тренировок он ждал незваных гостей из Империи.
Естественно, он не стал бы жаловаться, если бы ему поручили задание, связанное с этим, но Теодор не хотел, чтобы к нему относились как к политической фигуре.
***
Вскоре после этого Тео и Винс добрались до места назначения.
"Ц-ц, как и ожидалось".
Тео двинулся вперед, игнорируя направленные на него взгляды, число которых порядком увеличилось, когда он подошел к центральному залу.
В конце концов, был лишь один молодой маг с темными волосами, которого причисляли к старшему рангу. В Магическом Сообществе не было никого, кто не узнал бы героя Теодора, чье имя было оглашено на придворном балу полгода назад.
Тео услышал, как некоторые из присутствующих начали перешептываться.
– Этот молодой человек – Теодор Миллер…?
– Он моложе, чем я думал. Похоже, слухи, что ему едва исполнилось 20 лет, правдивы.
– Стать мастером 5-го Круга в таком возрасте… Не могу в это поверить. Он также является единственным выжившим из конвоя. Он – будущее Красной Башни, так что, может быть, они просто преувеличили его достижение?
– Давайте просто посмотрим, что будет дальше. Время покажет, преувеличено его имя или нет.
Тео не нужно было на всё это отвечать, а потому он просто проигнорировал их голоса и переступил порог зала. Это место Магическое Сообщество использовало для выступлений во время проведения ежегодного магического конкурса, а потому пространство было огромным. Даже сто присутствующих магов не смогли заполнить эту аудиторию.
Однако кое-что это пустое пространство всё-таки заполняло.
"Несмотря на то, что здесь так много места, плотность маны просто кошмарна… Обычные люди не смогли бы здесь даже нормально дышать".
Это был ужасный поток маны! В общей сложности собралось 132 высокопоставленных волшебника, что подняло плотность маны до аномального уровня.
Теодор лишь восхитился тому факту, что нематериальная мана могла стать такой "тяжелой". Если присутствующие здесь маги намеренно сосредоточат на ком-то своё внимание, то цель будет немедленно ошеломлена огромным давлением.
А затем на сцене неожиданно появился какой-то старик.
– Ху-ху-ху, я рад, что вы все так быстро собрались.
Как ни странно, старик не потерял самообладания среди этих волн маны, которые ощущались будто настоящее цунами. Если присмотреться, становилось понятно, что вокруг старика царил абсолютный штиль, словно он был центром тайфуна. Это определенно не было обычным явлением.
Однако Тео имел большой опыт работы с разного рода феноменами и тут же осознал это.
"Этот человек, он на уровне мастера…!"
Маг 7-го Круга, который вышел за человеческие пределы и мог повелевать законами природы… Только мастера могли контролировать саму ману и доминировать над ней. Они были способны манипулировать давлением маны, точно так же, как управлять своими собственными конечностями.
Тео никогда раньше не встречался с президентом Магического Сообщества, но сразу же понял, насколько этот человек силён. Он и вправду был достаточно квалифицирован, чтобы называться его президентом.
– Во-первых, я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы все пришли, несмотря на столь внезапное объявление. Приезд делегации Андраса не планировался, а потому я услышал об этом слишком поздно. Спасибо за понимание, – поклонился президент Магического Сообщества, выражая свою сердечную благодарность за их присутствие.
После его слов дискомфорт на лицах некоторых людей изрядно приуменьшился. Делегация Империи Андрас в Королевство Мелтор и вправду представляла собой важный вопрос.
Как только этот негласный консенсус был достигнут, президент Магического Сообщества снова поднял голову.
– Что ж, тогда я начну. Вы уже все в курсе того, что делегация из Андраса прибывает в Мелтор, так что я не буду акцентировать на этом внимание. Мы собрались здесь, чтобы обсудить, как нам себя повести со столь незваными гостями, – красноречиво начал вещать президент Магического Сообщества. Его голос прозвучал по всей аудитории, и Тео подумал, что услышал бы его, даже если бы стоял снаружи.
В этой речи было интересное сочетание информации, весьма тонко подчеркивающее агрессивность и жестокость Империи Андрас.
А это было особенно интересно Тео.
"Разве практика ежедневных дуэлей не похожа больше на обычаи орков, чем на традиции цивилизованной империи?"
В империи практиковались далеко не те скромные поединки, где люди просто спарринговались друг с другом. Во время таких дуэлей существовала вполне реальная угроза жизни, и смертельные исходы были далеко не редкостью. В Империи Андрас были люди, которые после дуэлей получали титулы герцогов, а также был раб, который занял место одного из Семи Мечей Империи.
Вызовы на дуэли бросались и представителям других государств.
– Я думаю все наслышаны о том, что в Андрасе дуэли – битва не на жизнь, а на смерть. Эти поединки далеки от умеренных боёв, привычных нам. 30 лет назад группа магов столкнулась с послами, в результате чего погибло несколько человек. Мы не можем допустить повторения ситуации.
Прибытие делегации Андраса происходило два или три раза в столетие, но каждый раз это заканчивалось кровопролитием. Подобного следовало избегать, поскольку полгода назад Мелтор и так понес огромный ущерб, связанный с уничтожением конвоя.
Помимо ущерба, если Империя Андрас посчитает, что Королевство Мелтор ослабло, она может принять решение о новом вторжении.
Маги, собравшиеся в аудитории, согласно покивали головами.
Слова президента звучали правдоподобно, и не было ни одного довода, способного опровергнуть их. Но кроме того, в конце своей речи он добавил еще пару слов, от которых кровь в жилах присутствующих попросту заледенела.
– Ах, да. Ещё к этой делегации присоединятся двое из Семи Мечей. Думаю, вы понимаете, что надежды на победу в противостоянии с мастером меча ни у одного из вас нет.
Немезида старших магов, мастера меча…!
На поле боя они были настоящими жнецами, способными мгновенно преодолеть расстояние в несколько сотен метров и преодолеть их защитные заклинания, словно они были каким-то мусором.
С самого детства маги питали страх перед мастерами меча, а потому даже маги-ветераны застыли, столкнувшись с этой реальностью. Мастера меча обладали абсолютной силой, для которых маги ниже 7-го Круга были сродни соломинке.
Когда аудитория затихла, взгляд президента обратился в сторону, – туда, где сидел Тео.
Глаза президента Магического Сообщества встретились с Тео, и он произнес:
– Теодор Миллер, ты должен быть особенно осторожным. Ты можешь стать основной целью этой делегации, и несмотря ни на что не должен принимать вызовы на дуэль.
– Да, я понимаю.
– Я не сомневаюсь в твоей компетентности, но ты должен воздержаться от подобных азартных игр, поскольку это касается отношений между государствами. Не иди на поводу у юношеской глупости.
Посмотрев на Тео и произнеся предостерегающие слова, старик перевел свой взгляд на другое место.
"Делегация Андраса… И мастера меча".
В отличие от других магов, Теодор совершенно не был испуган. Нет, в какой-то мере он даже ждал этого.
Конечно, он не думал, что сможет конкурировать с мастерами. Однако Тео стучался в стену 6-го Круга, а потому считал, что одно только их присутствие может стать для него новым вдохновением.
В то время как атмосфера в центральном зале оставалась напряженной, Теодор сжал под столом кулаки. У него было ощущение, что шесть месяцев затишья подошли к концу.
А через шесть дней прибыла группа делегатов. В том числе два мастера меча.
