Как только Теодор услышал имя Сютэна-додзи, его взгляд обострился. Это был один из великих ёкаев, о которых упоминал Сэймэй. Среди сотен здешних обитателей, Сютэн-додзи был в тройке лучших. Именно он являлся лидером Они и тем, кого следовало называть сильнейшим. Даже Теодор, став трансцендентным человеком, чувствовал на своей коже неприятное покалывание. Обычным мастерам пришлось бы приложить немало усилий, чтобы выдержать присутствие этого чудовищного монстра.
«Если здешние ёкаи будут выпущены без соответствующего поводка… Это будет ещё более страшная катастрофа, чем то, что произошло в империи».
Большинство мутантов следовало лишь своим собственным инстинктам и попросту пожирало друг друга. Какими бы сильными они не были, каждый из них всё ещё оставался самым обычным зверем. Итак, человечество могло отыскать какой-то способ справиться с ними.
Однако Сютэн-додзи и прочие ёкаи кардинально отличались. Это были хитрые существа, прожившие более тысячи лет.
Эти монстры умели использовать свои сильные стороны. Они были настолько ужасны, что Сэймэй запечатал их. В противном случае в Японии не осталось бы даже сорняков.
— Меня зовут Теодор Миллер, и я должен тебе кое-что сказать, — произнёс Тео, подсознательно приняв удобное для боя положение. Данный разговор был похож на встречу со зверем, при котором всего одно неверное движение или шаг назад спровоцировали бы его нападение.
Интуиция подсказывала Теодору, что Сютэн-додзи — именно такое существо. Если бы Теодор проявил хоть малейшую слабость, в ёкае вспыхнула бы скрытая жажда крови, заставив его обнажить свои клыки. Как результат, была бы пролита либо его собственная кровь, либо кровь его жертвы. Однако, ни один из подобных финалов Теодора не устраивал.
— Хрм-м? Ты хотел поговорить с этим стариком? — с улыбкой глядя на Тео, переспросил Сютэн-додзи.
— Я хочу поговорить со всеми.
— Ку-ха-ха! Должно быть, это серьёзный разговор. Долго же ко мне не обращались с такими предложениями! Что ж, хорошо. Поскольку ты являешься владельцем Небесного Меча, я должен предоставить тебе такую возможность!
— … Откуда ты знаешь?
— Не знаю, как насчёт других, но я попросту не могу этого не знать! — ответил Сютэн-додзи, обнажив верхнюю часть своего туловища.
А затем взгляду Теодора предстал огромный шрам, пересекающий тело ёкая прямиком по диагонали.
— Этот мошенник, Сэймэй, использовал свой меч, чтобы порезать меня, словно дикого кабана! Он разрезал тело, которое невозможно разрезать! Ку-ха-ха! Я никогда не забуду столь горячий и замечательный удар!
— Но ты не умер… — пробормотал Теодор. И это была вовсе не насмешка. Волшебник и вправду был впечатлён поразительной стойкостью ёкая.
Мощь Небесного Меча намного превышала силу ауры, и точно так же, как в случае с Магосиро, могла разрубить защитную магию восьмого круга, словно лист бумаги.
— Это была слишком хорошая атака, чтобы довольствоваться всего одним ударом. Таким образом, я согласился остаться на этой горе, веря в обещание реванша… — ухмыльнувшись, кивнул Сютэн-додзи.
Однако всего через мгновенье выражение смеющегося ёкая резко исказилось.
— Этот чёртов лис, Абэ-но Сэймэй! Я прождал тысячу лет, но он так и не исполнил своего обещания! Я знал, что его природа близка к мошеннической, но чтобы он действительно осмелился обмануть меня… Угро-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
От раздавшегося рёва затряслась сама гора, а сосновые деревья и вовсе остались без иголок. Монстры, окружавшие Теодора и Сютэн-додзи, рухнули на землю, в то время как сам ёкай выдохнул и принялся ждать, пока данное цунами не уляжется. Это был рёв настоящего повелителя зверей!
— Хорошо! Пора заканчивать этот бесполезный разговор! Говори, что хотел, хозяин Небесного Меча! И если это будет лишено смысла, я вышвырну тебя отсюда! — окинув Теодора пылающим взглядом, произнёс Сютэн-додзи.
Лидер Они был серьезен. И вот, пребывая в положении, где всего одно неверное слово превратило бы всех местных обитателей в его врагов, Теодор осознал использованное ёкаем слово «хозяин». Это было сокровище Сэймэя, — того, кто сумел подчинить сильнейших монстров того времени. Итак, если бы Теодор воспользовался им, даже Сютэн-додзи вынужден был бы склонить голову. Однако, разве данное решение можно было назвать наилучшим?
«Если я попытаюсь контролировать так много монстров, то окажусь под воздействием огромного бремени», — подумал Тео, после чего проговорил:
— Сражайтесь.
— Хох?
— Я обеспечу вам поле боя и врагов. Это монстры, которые вскоре будут представлять угрозу даже вам. Итак, вы можете топтать, давить и есть их, ничуть не заботясь о последствиях. Как насчет этого?
— Ку-ха-ха, звучит заманчиво.
Сютэн-додзи понял, что предложение было произнесено искренне, от чего слегка повеселел. Ёкай, заточённый на горе Оу, был рождён в бесконечных войнах и насилии. А потому предложение Теодора было для него словно аппетитный кусок мяса.
Тем не менее он был далеко не единственным ёкаем, обитавшем на горе Оу.
— Охлади свой пыл, Сютэн-додзи, — мрачным голосом произнесла гигантская ворона, приземлившаяся прямиком между Теодором и ёкаем, — Я признаю, что ты сильнее нас, но ты не имеешь права представлять нас всех.
— Я, Цутигумо, согласен с Дайтенгу, — добавил огромный паук, появившийся из тени деревьев.
Всё это заставило Сютэн-додзи нахмуриться и ответить:
— Меня не интересует ваше мнение! Птичка и паучок! Вы что, хотите испытать на себе мой гнев?
— Ну, ты не сможешь справиться с нами обоими.
— Я скорее умру, чем подчинюсь. Вот что я думаю.
Казалось, что между троицей ёкаев в любую секунду могло вспыхнуть ожесточённое сражение. Совокупная мощь этих трёх существ была настолько высока, что обычные ёкаи не смогли противостоять образовавшемуся давлению, в результате чего были попросту отброшены назад.
Сютэн-додзи и вправду был сильнейшим в битве 1:1, но ничто не могло гарантировать его победу в схватке сразу против двух ёкаев. В свою очередь, какая бы из двух сторон не победила, Теодору нужен был совершенно иной результат.
— Достаточно.
В конце концов, он пришёл сюда вовсе не для того, чтобы сражаться.
Вшу-у-у-ух!
И вот, через мгновение на трёх ёкаев обрушилось мощное давление. Это была возмутительная сила, которая могла нанести ущерб всей горе. Естественно, три чудовища тут же прекратили свою войну нервов и переключили внимание на Теодора.
— Неужели ты считаешь, что сможешь принудить нас к чему-то!?
— Человек! Даже если ты силён…
— Свобода, — прервал их Теодор.
Всего одно слово заставило Дайтенгу и Цутигумо напрячься. Преисполненные отчаянной тоски после тысячелетнего заточения в рамках одной горы, два ёкая тут же замерли на своих местах. О чём говорил этот человек? Или, может быть, он просто блефовал?
И вот, не желая упускать эту возможность, Тео продолжил говорить:
— Если вы окажете мне поддержку в этой битве, я предоставлю вам место для свободного проживания, которое намного просторнее этой замкнутой горы.
— И с чего нам тебе верить?
— Что ж, если вы не верите мне на слово, я дам обет. Что скажете?
Сютэн-додзи не особо интересовался свободной жизнью, однако реакция остальных ёкаев не заставила себя ждать. В зависимости от того, насколько серьёзным был бы обет, они могли стать союзниками. Если трансцендентный человек поклянётся своим собственным именем, то в случае нарушения обета его жизнь с наибольшей вероятностью подойдёт к концу. Таким образом, несмотря на понимание человеческой натуры, такому обету могли довериться даже великие ёкаи.
— В таком случае, не мог бы ты объяснить более подробно? Я выслушаю и приму решение.— Я тоже.
— … Я и так собирался согласиться, так что хорошо.
Дайтенгу, Цутигумо и другие ёкаи тут же сосредоточили свое внимание на Теодоре. Больше сотни ёкаев заинтересовались обещанием свободы, а потому Тео не удержался от лёгкой улыбки:
«Южное болото прекрасно вместит в себя их всех».
Его предложение было вовсе не экспромтом. Он разработал его ещё в замке, когда понял, с чем ему доведётся столкнуться.
Несмотря на исчезновение Лени, южное болото по-прежнему оставалось нестабильным. Оно представляло собой настоящий эпицентр магической катастрофы, в котором было собрано чрезмерное количество маны. Именно поэтому изменённой экосистеме потребовалось бы слишком много времени, чтобы вернуться к нормальному состоянию. Болото не было пригодно для жизни обычных людей, а потому, само собой разумеется, экосистемы соседних регионов также затрудняли свободное пребывание на своей территории.
«Но только не для ёкаев… Для них это болото станет настоящим раем».
Ёкаев сложно было назвать одной из форм жизни. Они были исключением из правил, настоящим феноменом. Высокая концентрация маны в болоте стала бы для них новым источником энергии. Это было бы место, где они смогли бы расслабиться и не пожирать друг друга, чтобы получить недостающую жизненную силу.
Конечно, некоторые ёкаи наверняка захотели бы выбраться за пределы своего нового места жительства, но Тео собирался добавить определённые ограничения, запрещающие им покидать болото.
Так или иначе, людям требовалось ещё несколько веков, чтобы открыть южное болото. А к тому времени ёкаи, которые переберутся в болото, исчезнут из-за уменьшенной концентрации маны.
— … Хорошо. Если ты сдержишь своё обещание, мы станем твоей силой.
— Я, Цутигумо, последую за тобой.
Как только два великих ёкая согласились, остальные обитатели горы Оу также подняли голоса, от чего земля под ногами мелко задрожала.
А затем последний трансцендентный человек поднял окутанную золотистым сиянием руку и провозгласил:
— Клянусь именем Теодора Миллера! Следуйте за мной и обретите свободу!
Итак, тысячелетняя печать была сломана.
* * *
Фшу-у-у-у-у!
Прямиком в воздухе, где не было ровным счётом ничего, внезапно появилась пространственная дыра, из которой медленно вышел черноволосый молодой человек. Теодор Миллер, величайший маг нынешней эпохи, вернулся с горы Оу. Тем не менее, у него не было даже секунды, чтобы насладиться голубым небом, поскольку ожидавшие его люди тут же бросились к нему.
— Ты вернулся!
Толпа раскололась, и навстречу вышел Абэ-но Сэймэй.
— Всё прошло удачно?
— Можно сказать и так.
— Убедить Сютэн-додзи должно было быть нетрудно, но… Скольких ещё тебе удалось уговорить?
— Всех, — кивнув в сторону пространственной дыры, ответил Тео.
— … Что?
— Они все сказали, что будут следовать моим приказам.
— Только не говори мне… — с округлившимися глазами пробормотал Сэймэй, глядя на появившуюся из дыры фиолетовую руку.
Фиолетовая кожа, уродливое лицо и мощное присутствие — это был тот самый ёкай, о котором японцы слышали ещё с детства.
— Ку-ху-ху, а воздух снаружи всё так же неплох, — окинув взглядом поражённых людей, ухмыльнулся Сютэн-додзи. А затем он увидел человека, которого здесь попросту не должно было быть. — Сэймэй! Проклятый ублюдок! Ты всё ещё жив!
Когда Сютэн-додзи увидел своего врага, он громко взревел, от чего окружающая атмосфера стала в несколько раз тяжелее.
А затем возникла взрывная волна, от которой большинство присутствующих людей рухнуло, за исключением разве что Нобуцуны, Томана и Сузуки. Сила, вызванная спонтанным гневом Сютэн-додзи, была попросту ужасной.
Однако в ответ Сэймэй лишь рассмеялся.
— Посмотри внимательно. Зачем мне было бы посылать его, если бы я оставался в живых? Не думай, что я настолько бессовестный.
— … Черт бы тебя побрал! — выругался Сютэн-додзи, осознав истинное состояние Сэймэя, — Ты нарушил свое обещание, умерев от руки кого-то другого! Мне не о чем говорить с таким человеком, как ты!
— В мои планы не входила такая участь… Прости.
— Заткнись! — рявкнул Сютэн-додзи. Однако, пусть внешне он и выглядел сердитым, но в душе явно понимал, что Сэймэй ни в чём не виноват. Итак, обменявшись понимающими взглядами с Теодором, оммёдзи добавил:
— Я и вправду хотел ещё раз сразиться с тобой… Я не знал, что мой поход в империю закончится смертью.
— Не оправдывайся.
— Я не оправдываюсь. Я не знал, что меня ждёт, и ты должен это понимать.
Пусть Сэймэй и был сформирован благодаря силе Восьми Нефритовых Магатам, но его нынешнее «Я» было всего лишь фрагментом его души. Он мог действовать независимо, но при этом являлся всего лишь частицей, которая не могла находиться далеко от Теодора. Таким образом, он не мог сдержать своё обещание, данное Сютэну-додзи.
Фжух! Фжух! Фжух!
Тем временем на просторной площади начали появляться и другие ёкаи, каждый из которых представлял собой настоящую угрозу национальной безопасности.
Дайтенгу и Цутигумо были порядком удивлены, увидев Сэймэя, но как только они поняли его истинное состояние, то попросту прошли мимо.
И вот, когда ёкаи заполнили всё свободное пространство, Сэймэй, наполовину удивлённый, наполовину взволнованный, медленно заговорил:
— Ты справился с этой задачей куда лучше, чем я предполагал. Что ж, чем больше нас, тем лучше. Думаю, этого будет достаточно.
— Итак, каков наш план?
— Совмещать в одно и то же подразделение людей и ёкаев нельзя. Поэтому мы сделаем всё с точностью наоборот.
Лучший шаман в истории человечества, Абэ-но Сэймэй, недаром назывался великим мастером. В частности, существовало немало упоминаний о том, как ему удалось провести ёкаев. «Хитрый обманщик» было настоящим синонимом его имени.
— Мы разделим войска на две части и при помощи блиц-атаки одним махом уничтожим нашего противника!
Именно так должна была начаться эта война.
