Фу-у-у-ух!
Никакой возможности избежать этого попросту не существовало. Даже несмотря на свою трансцендентность, Теодор не успел отреагировать на три последовательные вспышки.
Впрочем, если бы в них содержалась какая-либо враждебность, его сверхчувствительность смогла бы предвидеть данное воздействие. Однако артефакты не источали ровным счётом ничего. А спустя мгновение Теодор понял, что реликвии попросту ассимилировались с его телом, позволив ему использовать скрытые в них силы естественно и без какого-либо чувства несоответствия.
«… Удивительно. Это и вправду сокровища, достойные того, чтобы называться «божественными артефактами»».
Концентрация силы, протекающей в теле волшебника, стала просто-напросто необоснованной. Тео мог контролировать даже сердце дракона, но мощь данных артефактов выходила и за эти рамки.
Он хотел поскорее испытать их в действии. Но вот, пока Теодор смотрел на свои ладони, произошло нечто непредвиденное.
— Ты… Вор! — выкрикнул молодой мечник. Даже несмотря на дедовское предупреждение, он так и не смог избавиться от своей гордости.
Магосиро был внуком величайшего самурая и настоящим гением, ещё до тридцати лет сумевшим стать мастером меча. Итак, откуда у него могло взяться смирение? Нобуцуна велел ему контролировать свой характер, но Магосиро был слишком вспыльчив и слушал поучения старших вполуха.
«Да как этот чужак только посмел?! Небесный Меч — моё наследство!»
Тем не менее, несмотря на своё стремление завладеть Небесным Мечом, Магосиро ещё ни разу не осмеливался бросить вызов испытанию Сэймэя. И вот, в то время как присутствующие люди были сбиты с толку столь неожиданным поведением молодого человека, Магосиро двинулся вперёд.
Нобуцуна с запозданием попытался было остановить его, но даже он не мог двигаться быстрее другого мастера.
Фьу-у-у-ух.
А затем раздался свист меча, покидающего ножны.
«Хох, кажется, он быстрее, чем я думал?» – глядя на своего соперника, подумал Теодор. Магосиро использовал весьма интересную технику, сочетая ускорение и эффект противодействующих сил ножен и самого клинка. Нечто подобное наверняка пришлось бы по вкусу Рэндольфу, который также полагался на скорость.
«Интересно, получится ли у меня воспроизвести этот фокус, используя магнитные поля?»
Но вот, пока Теодор раздумывал над альтернативными вариантами применения подсмотренной методики, к его шее устремился клинок Магосиро. С этого момента даже ему нужно было соблюдать осторожность.
Фжух.
Трансформировавшись в молнию, Тео моментально поднял два пальца. Его правая рука была сжата в кулак, в то время как эти самые два пальца были выставлены вперёд, словно лезвие меча. Это было специальное действие, призванное заимствовать силу Небесного Меча. И как только вокруг одного из пальцев сформировалась энергия меча, Теодор нанёс удар.
То ли из-за настроения, то ли по каким-то другим причинам, Нобуцуна отреагировал с некоторым запозданием. Но когда вспышка молнии разбила весь мир на две части, правая рука Магосиро стала в два раза короче.
— Ку-а-а-а-ах! Моя рука!
Лезвие божественного меча попросту разорвало руку противника.
— Теперь вы видите, что споры здесь неуместны?
— … Конечно.
Магосиро рухнул на землю, держась за обрубок руки. Его рана была бы куда серьёзнее, если бы в последний момент не вмешался Нобуцуна, сумев частично заблокировать атаку. В противном случае Магосиро лишился бы своей жизни.
Однако мог ли столь гордый внук принять реальность и усмирить чувство поражения? Думая о том, какое трудное будущее их ждёт, Нобуцуна мог лишь тяжело вздохнуть, после чего поднял Магосиро и сделал несколько шагов назад, заявив тем самым об отсутствии намерения продолжать конфликт.
— Я тоже не вижу необходимости усложнять ситуацию, — кивнул Теодор.
Положение было тяжелым, и как бы старательно Теодор не готовился, просто прийти и забрать артефакты у него не получилось. И чтобы хоть немного сбавить градус напряжения, ему нужна была помощь.
— Возможно, в это будет трудно поверить, но я прибыл сюда, потому что Абэ-но Сэймэй сказал мне так сделать. Вот почему божественные артефакты признали меня своим хозяином, а благодаря пройденному испытанию врата святилища никак не отреагировали.
— …
— …
Японцы недоверчиво уставились на Теодора. Несмотря на это, у них не хватало смелости открыто выступить против мага. Естественно, сам Тео хорошо всё это понимал, но сделать ничего всё равно не мог.
— Хм?
А затем он почувствовал, как внутри его тела начало что-то пульсировать. Чувствуя некий дискомфорт, Тео сосредоточился на этом ощущении, как вдруг из его тела вырвалась вспышка света, словно ядро разогретого попкорна.
— Хо! Что ж, как я думал. Моя душа стала частью предмета, — пробормотал Сэймэй. Это было его отражение, точь-в-точь напоминающее то, с которым Теодор встречался в духовном мире.
— … Ты использовал Восемь Нефритовых Магатам?
Теодор сразу понял что произошло.
— Верно. В таком состоянии я не могу корректно использовать всю свою силу, но зато эффект происходит мгновенно. Разве не так? — кивнул восхищённый Сэймэй. Вместе с этим, его последний вопрос был адресован не к Теодору, а к японцам, которые, судя по всему, уже сталкивались с такими призрако-подобными существами.
Живая легенда, Абэ-но Сэймэй… Его портреты до сих пор можно было встретить в домах, а разнообразные литературные произведения вмещали в себя сотни адаптаций его биографии. И пусть прошло уже более тысячи лет с тех пор, как он покинул этот мир, мало кто в Японии не узнал бы его лица.
Итак, первой осознала подлинность представшего перед ними человека именно Сузука.
— Приветствую основателя Сэймэя! — упав на колени, воскликнула она. Вслед за девушкой последовали Нобуцуна с Томаном. Такого проявления уважения не удостаивалась даже монаршая семья. Тем временем Сэймэй лишь коротко взмахнул рукой и, приказывая им подняться, проговорил:
— Этого достаточно. Дитя, мне предстоит рассказать тебе долгую историю. Ты можешь предоставить мне соответствующее содействие?
— Конечно, основатель! Я сделаю всё возможное!
— Да, спасибо. И… Что скажут потомки Камидзуми?
— Да, основатель, — тяжелым тоном ответил Нобуцуна.
— Хорошо. Я отдаю должное твоей работе, но этот юноша слишком слаб духом, — добавил Сэймэй, указывая в сторону Магосиро.
— Прошу прощения… — покраснев и опустив голову, ответил Нобуцуна.— Должно быть, он уже родился с таким темпераментом. Как только его дух вырастет, я верну ему отрубленную руку.
— Хорошо! Я буду учить его со всей строгостью.
— Верю.
Затем, перекинувшись несколькими словами с Томаном, Сэймэй, наконец, повернулся к ожидающему Теодору. Поглощение трёх божественных артефактов было уже всеми забыто, а потому великий оммёдзи указал вдаль и произнёс:
— Теперь давайте разберемся с насущными проблемами. Поскольку теперь мы можем двигаться раздельно друг от друга, это поможет сэкономить время.
— И какова моя цель?
— Вот эта гора.
Рука Сэймэя была вытянута по направлению к огромной горе, где он в далёком прошлом запечатал ёкаев. Однако, глядя в сторону этого места, более опасного, чем что-либо ещё, Теодор принял это предложение с абсолютным спокойствием.
* * *
— Кра-а-а! Кра-а-а-а!
Издавая угрюмые крики, птица сорвалась с ветки и полетела прочь. Её красноватые глаза, искаженное туловище и чёрные перья служили явственным доказательством того, что она была укушена ёкаем.
Размышляя об этом месте, Теодор шагнул на разлагающиеся листья. Гора Оу, на которую указал Сэймэй, и вправду обладала совершенно иным ландшафтом. Здешняя флора и фауна намного превосходили общепринятые жизненные нормы. Ступив на территорию этой горы, обычный человек не смог бы здесь продержаться и десяти минут.
— По крайней мере, их инстинкты всё ещё работают. Но долго это продолжаться не будет…
Существа подсознательно понимали силу Теодора, а потому не смели приближаться к нему. Это служило доказательством того, что звериные инстинкты подавляли желание атаковать и убивать всё живое. Однако и для этого самоконтроля были свои ограничения. Как только убеждение возьмёт верх, здешние монстры набросятся даже на Теодора.
Тем не менее волшебнику не было страшно. Это попросту раздражало его. Если число врагов достигнет тысячи или нескольких десятков тысяч, ему придётся потратить часть своих сил. А Тео совершенно не хотел терять драгоценную энергию в такой ситуации.
На флору и фауну этой горы тысячелетиями влияли ёкаи. И как только они появятся, ему нужно будет уничтожать даже червей и сорняки, не оставляя позади себя абсолютно ничего.
И вот, спустя несколько минут тихую горную тишину прервал голос Гоетии:
— Хозяин, к Вам приближается одна жизненная форма. Нет, теперь их две, три, четыре… Количество продолжает расти. На данный момент их не менее десяти.
— Кажется, началось.
Когда Гоетия закончила говорить, сверхчувствительность Теодора резко вздрогнула. Это служило доказательством того, что сила приближающихся существ могла угрожать даже ему.
На горе Оу его способности по обнаружению работали не в полную силу. Чувствительность трансцендентного человека упала более чем наполовину, а потому данная задача была перепоручена Гоетии. Итак…
— Ку-храк!
Теодор быстро сместился в сторону, как вдруг на том месте, где он стоял, сомкнулись чьи-то огромные челюсти. Клыки этого существа были достаточно мощными, чтобы пережевать стальную броню и раскрошить камень, а их скорость превосходила даже ауру.
Тем не менее уровень силы этого существа был недостаточно высоким. Развернувшись, Теодор произвёл всего один удар, и тело монстра было отброшено в прямо противоположном направлении. Некоторые из его ценных клыков были выбиты, а земля оросилась кровью. Впрочем, этого было недостаточно, чтобы лишить монстра жизни.
— Сколько же их сюда набежало?
Все эти чудовища пребывали примерно на том же уровне, что и существа, с которыми ему довелось столкнуться в южном болоте. Если бы их количество достигло двузначных цифр, даже мастеру пришлось бы несладко. Итак, монстры не обратили ни малейшего внимания на своего раненого коллегу и бросились вперёд.
— Хм-м… А что если… — пробормотал Теодор, вспоминая свою непродолжительную стычку с Магосиро и его отрубленную руку. Он хотел попробовать некоторые из первоначальных сил Небесного Меча, смешав их со своими собственными чарами.
Синергетическая гармонизация.
Калибр Души в его правой руке был объединен с Небесным Мечом.
Слияние: Обезглавливающий Небесный Меч.
А затем Теодор произвёл горизонтальный взмах своей правой рукой по направлению к приближающимся монстрам. Он не стал вычислять ни траекторию, ни расстояние… Он просто выпустил часть своей силы, и гору тут же осветила зелёная вспышка.
Впрочем, никаких видимых изменений не произошло. Не было ни воплей раненых монстров, ни образовавшегося вследствие этого хаоса… Ничего. Лишь разрубленные надвое листья продолжили своё падение, а разрезанные пополам чудовища начали медленно оседать на землю. Некоторые из них были разрублены аккурат на уровне шеи, некоторые — пополам, а некоторые лишились своих нижних половин туловища.
Меч, разрубающий душу, игнорировал любую регенерацию, срезая как флору, так и фауну. Всего один удар полностью уничтожил их сущность.
А затем Теодор остановился на месте и, усилив свой голос магией, позволил ему прозвучать над всей горой Оу.
— Я не буду разговаривать с этими марионетками. Тот, кто охраняет гору Оу. Выходи.
Теодор проник в запретную зону, запечатанную ещё тысячу лет назад и, пролив кровь, высокомерно воззвал к самому хранителю, которым был одноглазый великан с дубиной. В ответ на такую провокацию ёкаи сердито зарычали, а гора заполнилась напряжением, поскольку в любой момент могло начаться чудовищное сражение.
— … Ку-ха-ха-ха!
А в следующий момент тишину нарушил чей-то громоподобный смех.
— Ку-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
… А следом появился и его обладатель: великан с фиолетовой кожей и чудовищной энергией.
Кожаные одежды великана украшали металлические застёжки, а сам он держался весьма расслабленно, глядя Теодору прямо глаза. Это существо было намного сильнее Нобуцуны, однако Теодор уверенно поднял голову и спросил:
— Ты — хранитель?
Этот вопрос вновь заставил великана восторженно засмеяться и кивнуть:
— Ку-ху-ху, а ты забавный парень. Всё верно! Моё имя — Сютэн-додзи, и я старейшина горы Оу.
