«Чёрт, слишком поздно, чтобы уклоняться от боя», – понял Теодор, рефлекторно шагнув вперёд и вскинув перед собой руку.
Из-под земли тут же выросла стена тьмы, встав на пути у светового луча. Атаки лучевидного типа всегда были чрезвычайно опасными из-за своей скорости. Но также у них был и один фатальный недостаток: они полагались исключительно на чистую энергию.
А чистая энергия прекрасно блокировалась стеной искусственного пространства Джерема, которая поглощала всё, что в неё попадало, и обращала в ничто.
Однако.
Штр-р-р-р-р…
Тёмная стена не смогла выдержать мощь луча и в мгновение ока покрылась трещинами.
Одной из причин этого провала было низкое мастерство Теодора. Вместе с этим луч циклопа также оказался намного сильнее, чем он предполагал, совсем немногим уступая великой магии. Для континента было настоящим счастьем то, что монстры, подобные этому, обитали лишь на южных болотах, ведь каждый из них представлял собой угрозу 3-ей степени.
— Рэндольф! Титания!
Теодору не нужно было оглядываться назад и проверять, готовы ли его товарищи к бою.
— Как только эта стена исчезнет, готовьтесь атаковать! Я рассею эту лучевую атаку!
— Ему крышка!
— Поняла.
Договариваться о конкретном времени не было никакой необходимости. Рэндольф уже обнажил свои парные клинки, а Титания — натянула тетиву двуручного лука.
А затем стена Джерема достигла своего предела и разрушилась.
Гру-дум-м!
«Сейчас!» – понял Теодор, после чего тут же активировал заготовленную им несколько секунд назад магию. Второе слабое место лучевых атак заключалось в их отклонении от природы света.
Теодор воззвал сразу к двум атрибутам — к ветру и воде, благодаря чему в воздухе появилась восьмигранная призма, моментально поглотившая красный свет.
Фьу-у-у-у-у-у-у-у-у!
Перенаправленный в восьми направлениях сразу, преломленный луч света начал рассеиваться. А в следующий момент, когда трое компаньонов остались лицом к лицу со своим противником, лук Титании, как и ожидалось, испустил резкий свист.
— Гр-р-р?
Циклоп интуитивно почувствовал приближающуюся угрозу, однако не стал отступать или прикрываться руками. Вместо этого он перевёл свой взор с Теодора на летящую к нему стрелу. Его смертоносный луч мог сжечь даже стрелу, выпущенную Титанией. В сложившейся ситуации, это было самое мудрое решение.
— Хе-хе, у него и вправду есть голова на плечах.
Тем не менее, навыки стрельбы из лука Титании были выше запаса мудрости циклопа.
Фжу-у-у…
Многократно ускоренная при помощи ветра стрела была моментально сожжена лучом. Однако за ней последовала ещё одна. А затем ещё и ещё. Титания с минимальной задержкой выпустила сразу четыре стрелы подряд. И если первая превратилась в пепел, а второй не хватило считанных сантиметров, то последние две достигли своей цели.
— Ку-а-а-аргх!
Из пробитого глазного яблока хлынула кровь. Как бы там ни было, но магический глаз зависел от физического глаза и не мог функционировать, если последний был повреждён.
Кроме того, потерявший свой единственный глаз циклоп кое о чём позабыл. А именно — о мастере меча, который налетел на него сзади, словно буря. Разрубив прочнейшие бедренные кости, Рэндольф перерубил монстру позвоночник, а затем перерезал ему сонную артерию.
Сражаться с циклопом было сродни попытке разрезать камень. Его кожа была словно листовой металл, в придачу насыщенный болотной маной. Опытному пользователю ауры трудно было бы даже поцарапать это чудовище, не говоря уже о том, чтобы его убить. Однако Рэндольф был мастером меча и его аура намного превосходила защитные способности циклопов.
— Гр-р-рух… Гр-р…
Всего через две секунды после исчезновения тёмной стены тело циклопа было разорвано на тряпки. Его противники были куда более ужасными монстрами, чем он сам.
Однако, несмотря на столь быструю победу, Теодор мог лишь с горечью вздохнуть:
— Эх… Я допустил ошибку.
— Какую?
Но до того, как Титания получила ответ, компаньоны услышали «это».
Бу-жу-у-у-у-ух…!
Одновременно с этим над поверхностью прогнившей почвы поднялись языки пламени вперемешку с чёрным дымом. Теодор не зря был так осторожен в использовании огненной магии после того, как они ступили на территорию болота. Не трудно было догадаться, сколько легковоспламеняющихся газов и жидкостей скопилось в болоте за многие тысячелетия его существования. Таким образом, рассеянные Теодором лучи света разогрели прогнившую топь, тем самым заставив её воспламениться.
«К счастью, это случилось не посреди болота…» — подумал Теодор, идентифицировав очаги возгорания, после чего сказал своим товарищам:
— Будьте готовы. Кажется, теперь нас окончательно заметили.
— Что?
— Мы потревожили местных обитателей.
Циклопы были достаточно мощными противниками, но группа всё ещё находилась на достаточном удалении от центра болота. Таким образом, здешние монстры были весьма посредственными.
Однако появление непрошенных гостей привлекло внимание гораздо более опасных существ, чем циклопы. Но это было ещё не всё. Под гулкий грохот сотрясающейся земли, монстры шли к ним сразу со всех трёх направлений. Исключением был разве что тыл, откуда пришли товарищи.
По предварительным подсчётам, численность приближающихся монстров, которых удалось вычислить при помощи парящего над деревьями Хьюгина, варьировалась в районе ста единиц.
«Посмотрим-ка в левую сторону».
Судя по всему, с левой стороны приближалось больше всего врагов. Радиус обзора Тео значительно расширился, и он увидел множество существ с зеленой кожей.
Это были орки — существа, которых можно было встретить практически повсюду. Тем не менее, Теодор не ожидал увидеть их здесь, в болоте. Опытные орки-воины могли в одиночку противостоять рыцарями, однако большинство представителей этой расы были обычными налётчиками, которые легко отбивались военными гарнизонами. Тем не менее, Теодор никогда бы не подумал, что орки изберут своей средой обитания какое-то гнилое болото.
«Нет… Они все мутировали. Возможно, теперь каждый из них сильнее огра».
Если присмотреться, на их коже можно было обнаружить чешуйки, а также наблюдалась некоторая схожесть с крокодилами. Орки были достаточно крупными, а их рост составлял более трёх метров. Учитывая это, целесообразнее было бы назвать их гибридом орков и ящеролюдов.
Помимо орков, к группе Теодора приближались и другие странные существа.
Наиболее мерзкими на вид были двуглавые рогатые огры, за спинами у которых можно было увидеть крылья, что невольно наводило на мысль об их сходстве с химерами. Их шкура была твёрже калёного железа, а пламя, исходящее из их ртов, заставляло напрячься даже мастеров.
Не менее жуткими выглядели и болотные тролли. Но самое страшное было впереди. Как только Теодор посмотрел в правую сторону, его веки задрожали, а связь с Хьюгином была моментально разорвана.
— Кха!
Сцена, которую он увидел в последний момент, была действительно шокирующей. В их сторону ползла шестиглавая змея длиной более чем в сто метров!
— Гидра…?
Количество голов не соответствовало стандарту, но Теодор сразу понял, что это она.Настоящая гидра представляла собой змею с девятью головами и бессмертным телом, яд которой не мог расшифровать ни один волшебник. Подобно Ёрмунганду и Ази Дахаке, это было нечто, с чем не мог совладать ни один смертный. В мифах упоминалось, что гидра была повержена полубогом, но даже при этом её невозможно было полностью убить. В какой-то степени, её попросту похоронили заживо…
Для победы над таким существом нужен был герой, не уступающий Рейнольдсу Спенсеру.
«Но этот монстр нам по силам».
Согласно легендам, источником бессмертия гидры была одна из её девяти голов, покрытая золотыми чешуйками. Однако у этой гидры не было золотой головы. Также у неё не было и всех девяти голов, а потому она была либо неполноценной, либо представляла собой некую разновидность гидры. В этом случае её сила была значительно меньшей, чем у своего прообраза, а потому Теодор вполне мог победить её.
«Разве мы можем просто так сдаться?» — подумал Тео, посмотрев на остальных членов группы, которые с улыбками на лицах сжимали своё оружие.
— На другое я и не рассчитывал, когда согласился пойти с тобой.
— Что ж, раз ничего уже не поделаешь, давайте сделаем это!
Как оказалось, подобранная Теодором комбинация показала себя с наилучшей стороны. Группа из мастера меча, лучника и мага могла продемонстрировать максимальную боевую мощь вне зависимости от расстояния. Дополняя слабые места друг друга и максимизируя свои сильные стороны, они могли с лёгкостью уничтожить практически любого монстра.
— Хорошо, тогда я беру на себя вон тех слабых ублюдков, — усмехнувшись, произнёс Теодор. Глядя на приближающихся с левой стороны орков-мутантов, его глаза сияли от предвкушения предстоящего сражения.
* * *
Самым худшим в южном болоте была вовсе не его вонь, и даже не яд. Это была неизвестность. Оказавшиеся здесь люди боялись, потому что не знали, что их ждёт впереди, и теряли свою бдительность, потому что были слишком испуганы.
Впрочем, последовательность этого процесса была не важна. Все те, кто пытался одержать верх над южным болотом или исследовать его, просто-напросто погибли, что сделало это место запретной зоной. По какой-то неизвестной причине сюда не захаживали даже трансцендентные существа, а потому за прошедшие столетия человечество окончательно лишилось средств и сил атаковать болото.
… По крайней мере, так было до сегодняшнего дня.
Гру-ду-ду-ду-ду!
С неба обрушилось несколько копьевидных молний, заставив землю перевернуться кверху дном и превратить двух троллей в древесный уголь. Тролли, известные своей прочной шкурой и высочайшей регенерацией, после такой атаки больше не имели в наличии ничего, что можно было бы восстановить. Сформировав ещё одно громовое копьё, Теодор метнул его в третьего болотного тролля.
— Сдохни!
Сила удара была настолько высокой, что голова болотного тролля просто-напросто испарилась, заставив обезглавленное тело рухнуть на землю. Оглядываясь назад, Тео счёл по-настоящему удивительным тот факт, что этот монстр пережил атаку 7-го Круга. Впрочем, сейчас было не время на рассуждения, а потому Теодор повернулся к двуглавому огру, с которым на данный момент вели бой его товарищи.
— Гро-о-о-о-о-ох!!
«Сильный» — вот было единственное слово, наиболее подходящее для описания этого чудовища. Огр обладал чистой силой и скоростью, эффективно используя их для противостояния двум мастерам. Он использовал две пары глаз, чтобы блокировать все приходящие удары, свои крылья — чтобы ускоряться и контратаковать, а прочность своей шкуры — чтобы выдерживать натиск ауры мастера меча. Кроме того, у него были потрясающие навыки ближнего боя, подкреплённые поистине нечеловеческой силой. В какой-то степени он был похож на Супербию.
«Но этого всё равно недостаточно, чтобы иметь дело с ними двумя».
В конце концов, из двух голов у огра осталась только одна, крылья были разорваны, а левая часть груди покрылась таким количеством ран, что можно было увидеть оголённые кости.
— Ха! Видок-то у тебя не очень! — провозгласил Рэндольф, сжимая в руках свои сияющие клинки. В очередной раз брызнула чёрная кровь, подтверждая тем самым, что наёмник практически добрался до сердца монстра.
Тем не менее, мутировавший огр не сдавался. Он проигнорировал боль и кровотечение, поставив перед собой лишь одну задачу — убить этих людей. Его контратака была слишком быстрой даже для Рэндольфа, который только что закончил свою собственную серию ударов, а потому попросту не успевал уклониться.
Фьу-у-у-ух!
Однако кулак огра наткнулся на невидимое препятствие и отскочил. Рука огра, мало чем уступавшая металлическому столбу, была отброшена назад всего-навсего одной стрелой. Это была стрела Титании, которой удалось подобрать прямо-таки идеальное время! Огр, который уже несколько раз подвергался этой уловке, сердито взревел и бросился к ней. Тем не менее, эльфийка была достаточно искусной в беге, и за то время, пока огр преследовал Титанию, Рэндольфу удалось нанести ему ещё с десяток страшных ран.
Наконец, изрубленный и обстрелянный огр, который ещё никогда и никому не проигрывал в силовом состязании, достиг предела своих возможностей.
— Добиваем!
Стрела пронзила рот огра, заставив его отступить. А когда он поднял свою левую руку к лицу, чтобы вытащить эту стрелу, со слепой зоны на него обрушилась заключительная атака мастера меча.
Стиль двух мечей Кловисов.
Секретная техника.
Тройные молнии.
Между несущимися вперёд двумя клинками сформировалась синяя молния.
Первый удар с филигранной точностью перерезал горло людоеда, заставив во все стороны разбрызгаться целые фонтаны крови. Рэндольфу не хватило силы полностью обезглавить людоеда, но такое количество кровопотери не могло проигнорировать даже столь опасное чудовище. Огр с запозданием понял, что совершил ошибку, и опустил свою левую руку.
— Слишком поздно, идиот! — выкрикнул Рэндольф, чья правая рука светилась синим светом. Пришло время для второго удара. Это была диагональная атака, расщепившая череп монстра от левого виска до его правой челюсти.
— ——-!?!
Лезвие Рэндольфа проникло глубоко в череп огра и практически разрубило его мозг. Ну а довершила начатое молния, врезавшаяся в то же место, куда и вторая атака.
Это был конец двуглавого огра-мутанта. Половина его расщеплённой головы соскользнула вниз, и тело огра рухнуло на землю. Существо, которое вызвало бы вне болота настоящее бедствие, было уничтожено.
— Уф, с закуской мы справились, — прокомментировал Рэндольф, после чего стряхнул кровь со своих мечей и достал бутылку целебного зелья. Никаких серьезных травм он не получил, однако часть его кожи была содрана от соприкосновения с кулаком монстра.
Теодор был не единственным, кто вспомнил о Супербии, столкнувшись с этой абсурдной силой. Рэндольфу пришлось бы несладко, если бы он столкнулся с этим чудовищем в одиночку.
— Да, это ещё не конец, — не скрывая своей усталости, проговорила Титания.
По сравнению с Рэндольфом, ей была отведена куда более лёгкая роль. Однако при стрельбе лучнику было трудно поддерживать дистанцию в сотни метров, да ещё и при постоянном потреблении психической силы. Несмотря на это, Теодор не мог позволить им полноценный отдых.
— Оно уже близко.
Пусть это существо и пребывало в несовершенном состоянии, оно представляло собой ту самую гидру, о которой слагались легенды. Тем не менее, шансы на победу у них были. Теодор ещё не использовал свою самую мощную магию, а также воздержался от расходования свитков и артефактов, которыми теперь можно было воспользоваться в бою с гидрой.
Таким образом, трое товарищей взволнованно уставились вглубь тумана, откуда с минуты на минуту должен был прибыть настоящий противник.
А затем они увидели «это».
— Ничего себе…
Гидра была намного меньше, чем Хрёсвельг, крылья которого затмевали собой весь небосвод, но умеренно крупные размеры этого существа заставляли воспринимать его куда более реальным. Учитывая свою стометровую длину и шесть голов, гидра была похожа на небольшую гору, ползущую по земле.
А затем гидра посмотрела на Теодора, и одна из её шести голов открыла свою пасть.
— Два человека и один эльф… Какое странное сочетание, — раздался клокочущий голос чудовища.
— Эй, шестиглавая змея, это ты — хозяйка этого вонючего болота?
— Тебе не нужно этого знать, — блеснув своими жёлтыми глазами, ответила гидра.
— …
— … Я чувствую неприятную силу в твоём теле. Эта сила и запах принадлежат коррумпированному богу, низвергнувшему моих предков…
После этих слов убийственные намерения гидры стали ещё сильнее. И вот, пребывая под гнетущим давлением мифического существа, Теодор подал сигнал своим товарищам. Это был знак «приготовиться». Одновременно с этим шесть голов гидры раскрыли свои пасти, а их ядовитые клыки устремились навстречу незваным гостям.
— Умрите.
