Изначальная структура неба вовсе не предполагала возможности её разрывания на части. Как можно было разделить на части атмосферу, возвышающуюся на тысячи километров над поверхностью земли?
Даже самые суровые погодные явления были весьма тривиальными по отношению к реальным масштабам неба. Что касается дней, когда небо разверзалось, являя миру гнев божий, — всё это было в далёком прошлом.
— Что за чертовщина!? — не удержавшись, выругался Теодор. Будучи магом, хорошо знающим физические законы, он попросту отказывался верить своим глазам.
Однако небо действительно было разорвано, хоть это и казалось каким-то наваждением. А ещё оно по-прежнему оставалось абсолютно чёрным. С тех пор, как Нидхёгг запретил восход солнца, с неба над Эльфхеймом исчез весь свет, начиная от лучей восходящего солнца, заканчивая тусклым сиянием луны и мерцанием звёзд.
К сожалению, даже Хрёсвельгу было непросто обратить вспять его злую волю.
— ———— !!
Тем временем где-то высоко-высоко ударила молния, и мир слегка побледнел.
— Уг-х, снова!
Несмотря на то, что всё это происходило на огромном расстоянии от земли, Теодор попросту не мог не отреагировать на происходящее.
Сотрясаемая двумя трансцендентными существами, заколебалась сама пространственная система. Последствия их непрерывных столкновений затрагивали не менее нескольких сотен километров. Если бы эльфы разделяли чувства Теодора, они бы практически наверняка лишились сознания.
Выслушав дальнейшие указания высшего эльфа, Тео при помощи Рататоска прибыл в указанное место.
— Ты уже здесь? Я слышал, что ты в одиночку выступил против вражеского лидера, а потому беспокоился, — с серьёзным выражением лица поприветствовал его Алукард.
— Спасибо, всё в порядке. Моя магическая сила перегружена, но если я буду осторожен, то какое-то время смогу продолжать сражаться…
Сердце дракона, прожившего на этом свете более 10,000 лет, представляло собой настоящее сокровище, наделённое бесконечной магической силой. Используя эту силу, Теодор мог поддерживать высочайший темп сражения в течение нескольких часов подряд.
Тем не менее, противостояние с Джеремом оказалось поистине ужасным. Скорость, с которой чернокнижник произносил свои заклинания, комбинация чёрной магии и проклятий, а также потрясающий контроль маны ставили его на куда более высокий уровень, чем большинство противников, с которыми Теодору доводилось сражаться прежде.
Даже воспользовавшись такими мошенническими методами, как Меч Души, Зал Славы и сердце дракона, Теодору Миллеру едва удалось одержать над ним верх.
«Что ж, не следует забывать и про его покровителя, Нидхёгга».
Появление переменной под названием Хрёсвельг в какой-то мере уравняло их шансы, однако Теодор так и не смог полностью избавиться от Джерема. По какой-то причине чернокнижник сам принял свою смерть, что было весьма странно, поскольку ещё с древних времён колдуны прикладывали все силы, чтобы избежать этого. Таким образом, у Джерема были какие-то скрытые мотивы.
— Вы знаете, что происходит? Небо разорвано, несмотря на то, что сама атмосфера цела и невредима.
— Я всё расскажу, когда сюда прибудут остальные. Повторение одного и того же по несколько раз — пустая трата времени и сил. Тот, кто отвечает за южное направление, уже на подходе.
— Юг?
И вот, перед тем, как Теодор успел что-либо сказать, прямо с неба упала Вероника, тут же обняв его за шею.
— Тео, мы победили! Пока я занималась этой нечистью, ты всё-таки смог прикончить его!
— В-Вероника? Подожди минутку…
— Что не так? Ты много работал и заслужил вознаграждение, — проговорила Вероника, прижавшись к его щеке.
Глядя на эту картину, Титания просто пожала плечами. У неё не было никаких причин вмешиваться в чужие отношения. Вскоре после этого прибыла Элленоя и командиры подразделений, отвечающие за оборонные зоны.
— Вы поймёте в чем дело, как только выслушаете доклады, — произнёс Алукард, призывая к тишине несколькими хлопками в ладоши, — Прошу, Эллаим.
— Ответственный за оборону восточного фронта, хранитель Эллаим, — вежливо отозвался воин, сделав два шага вперёд, — За несколько минут до того, как Вы меня вызвали, вся нежить на востоке куда-то исчезла. На данный момент у границ восточного леса нет ни одного живого мертвеца.
— На западе то же самое.
— Как и на юге. Битва затронула практически весь периметр Великого Леса, однако нежить просто растворилась в воздухе, словно её никогда и не было.
— Хм-м…
Любой, кого поначалу могла бы порадовать эта ситуация, непременно получил бы хорошую пищу для размышлений. Речь шла не о сотнях или тысячах, а о сотнях тысяч ходячих трупов. Теодор, возможно, и убил заклинателя, но нежить никогда так просто не исчезала. Она должна была просуществовать в этом мире по крайней мере ещё несколько часов.
— … Этого не может быть, — проговорил Теодор, первым осознавший истину, — Только не говорите мне, что вся эта нежить была принесена в жертву Нидхёггу.
— Что? — тут же переспросил порядком удивлённый Алукард, — Теодор, я не волшебник, но разве такой жертвы должно было хватить для столь трансцендентного существа, как Нидхёгг?
— Даже не знаю…
А в следующий момент внезапно проснулась Глаттони, прервав их диалог:
— И да, и нет. Даже если в конфронтацию между трансцендентными существами вмешается душа такого жалкого чернокнижника, как Джерем, баланс временно рухнет.
«Баланс между Хрёсвельгом и Нидхёггом должен наклониться в пользу последнего?»
— Верно. Хрёсвельг стабилен, поскольку ритуал был проведён правильно и не предполагал большое жертвоприношение, как в случае с Нидхёггом. Однако сила Хрёсвельга невелика, в то время как Нидхёгг воспользовался обходным путём, поглотив тело Бальдра. Таким образом, нежить и Джерем могут помочь ему на какое-то время увеличить свою мощь.
Нидхёгг пожрал останки Бальдра, в то время как Хрёсвельга подпитывала сила четырех высших эльфов, Великого Леса и Мирового Древа. Священный орёл пребывал в более стабильном состоянии и мог пробыть в материальном мире дольше своего противника, в то время как у Нидхёгга было преимущество в коротком, незатяжном сражении. Вот почему Нидхёгг стремился покончить со всем как можно быстрее, а Хрёсвельг — затянуть битву.
Однако всё это было перевёрнуто с ног на голову ещё одной переменной — внезапным самопожертвованием Джерема, который и призвал Нидхёгга в этот материальный мир.
Самым главным в магии призыва была связь между призывателем и призываемым. Если она нарушалась, призываемое существо не могло долго оставаться в этом мире вне зависимости от того, насколько сильным оно было. Вот почему на данный момент королю демонов Настронда нельзя было медлить.
«Итак, кто же из них победит?»
— Хр-м-м, не знаю… — несколько загадочно проговорила Глаттони, — Основываясь на моих воспоминаниях, Нидхёгг — это тот, кто будет использовать всё, что у него есть.
А затем суперчувствительность Теодора послала ему предупреждающий сигнал. Словно по мановению чей-то руки на Тео обрушилась страшная головная боль, а мир перед глазами размылся. Судя по уровню интенсивности происходящего, можно было сказать лишь одно — смерть неизбежна. И, естественно, эта угроза исходила со стороны неба, где сражались два величайших существа.
— А-а?
А в следующее мгновенье небо вспыхнуло. Оно окрасилось в чистый, совершенно ему нехарактерный, белый свет. А ещё, в отличие от тьмы Нидхёгга, в этом белом свете ощущалась божественность. Это была сила Хрёсвельга. Теодор понятия не имел, что происходит, но тут заговорил побледневший Алукард.
— Теодор.
— Да?
— Хрёсвельг прислал сообщение.Услышав столь неожиданные новости, Тео застыл на месте.
— Дракон готовит смертельное дыхание. Хрёсвельг будет использовать все свои силы, чтобы предотвратить это, но мы должны быть готовыми к удару.
— Дыхание, значит… — вздохнул Тео, прекрасно понимая, что означает это предупреждение. Даже одна такая атака была намного сильнее чем то, что мог перенести Теодор.
Дыхание Дракона, способное уничтожить даже грандмастера… Это была высшая магия 9-го Круга, которая неизбежно привела бы к смерти любого противника. Дыхание Нидхёгга могло уничтожить всех живых существ в Эльфхейме.
«… Нет, я не хочу даже думать об этом», — потряс головой Тео, представив себе эту ужасную сцену.
— Сколько у нас времени?
— Около двух часов. Возможно, меньше.
— Два часа… За это время мы можем попробовать всех эвакуировать…
Эльфам было бы тяжело отказаться от Мирового Древа и своего Эльфхейма. Это был их дом, недоступный для человеческой жадности и незваных гостей. И вот, хоть Алукард и не стал опровергать слова Теодора, волшебник ясно видел в глазах эльфа горькое сожаление.
«Чёрт, что мы можем сделать всего за два часа? Если эвакуировать эльфов, то нужно начинать прямо сейчас…»
Теодор отчаянно раздумывал о возможных контрмерах, но масштаб происходящего был слишком велик. Ни Супербия, дошедшая до 5-ой стадии, ни Инвидия, разблокировавшая 6-ую печать… Никто из них даже рядом не стоял с текущей угрозой, нависшей над Эльфхеймом.
Эльфов ожидал односторонний убой. Нет, грядущее событие нельзя было даже близко сопоставлять с битвой. Абсолютное Дыхание Дракона, за которым последовала бы цепочка землетрясений, извержений вулканов, цунами и т.д. Смертный ничего не мог предпринять против незваного гостя из другого измерения.
Однако Теодор не сдавался, изо всех сил пытаясь придумать хоть какой-то метод.
«Во-первых, чтобы противостоять ему, я могу на какое-то время вызвать Фафнира»
Если Нидхёгг потратил часть своих сил на сражение с Хрёсвельгом, то Теодор вполне мог бы перехватить его при помощи Фафнира. Разрушительная сила его «лазера» превосходила любое дыхание, а потому могла в какой-то степени остановить его.
«… Отпадает. Нидхёгг практически наверняка выберет целью Мировое Древо, так что если я призову Фафнира рядом с ним, то Эльфхейм будет сожжён моими собственными стараниями».
Мировое Древо было настолько чувствительным к магии огня, что начинало возгораться даже от приближения Вероники. Если бы два дракона стали сражаться друг с другом в непосредственной близости от незрелого Мирового Древа, это, несомненно, привело бы к настоящей катастрофе.
Перехватить его издалека было бы слишком сложно, да и точного времени нанесения удара Теодор не знал. Благодаря советам Глаттони он мог рассчитать скорость и разрушительную силу смертельного дыхания, но вот контролировать Фафнира Тео не мог.
Итак, Теодор вынужден был отказаться от этого варианта.
«Во-вторых, я могу использовать все свои очки достижений, чтобы позаимствовать силу тех, кто находится в Зале Славы».
Благодаря Джерему у него всё ещё было более ста тысяч очков достижений. Тео мог позаимствовать мощную магию, разработанную одним из великих волшебников. Однако этот вариант был признан невозможным уже самой Глаттони.
— У Падения Метеорита и Восстания Земли достаточно мощи, чтобы противостоять ему, но ты не сможешь использовать их всего со ста тысячами очков. У тебя недостаточно очков достижений, чтобы воспользоваться этой функцией.
«Тьфу… Что ж, тогда идём дальше…»
Удивительно, что вообще существовали заклинания, способные противостоять смертельному дыханию. Однако, зачем они были нужны, если Тео не мог их использовать, когда так в них нуждался?
Но вот, как только Теодор собирался задуматься о плане №3, Элленоя подняла руку.
— Элленоя? Что случилось?
— Ах, ничего. Просто…
Элленоя немного поколебалась, после чего несколько раз глубоко вздохнула и, наконец, заговорила:
— Я все еще могу призвать Ноэнгрина. Пожалуйста, только скажи, если тебе понадобятся мои силы.
— Ах, спасибо.
— Это не та ситуация, в которой тебе нужно благодарить меня.
Встретившись взглядами, маг и высший эльф понимающе улыбнулись друг другу. Тяжелая атмосфера стала немного легче. Услышав слова Элленои, Тео задумался насчёт использования силы повелителя элементалей, однако и этот вариант был неработоспособен.
Даже если бы повелитель элементалей сделал всё возможное, его силы вряд ли бы хватило на то, чтобы заблокировать дыхание Нидхёгга. По словам Глаттони, для этого понадобилась бы сила как минимум божества низшего или среднего ранга.
«И почему эта ящерица так хочет съесть дерево? Рептилии должны есть червей, а не вторгаться в чужие измерения», — подумал Тео, оглядевшись по сторонам.
Место проведения их встречи находилось достаточно высоко, а потому Теодор мог отчетливо видеть, как внизу копошатся эльфы. Некоторых он знал, а некоторых Тео видел впервые. Тем не менее, все они были крайне обеспокоены тем, что где-то над их головами неистовствует легендарный дракон, Нидхёгг.
— … Ах, родовое древо, пожалуйста, защити нас.
Прямо возле дерева стоял эльф с ребёнком на руках и молился. Когда-то Теодор считал, что молитвы характерны лишь человеческим религиям, но акт преклонения головы и вознесения молитв высшим силам можно найти в абсолютно любой культуре.
И вот, эльфы действительно молились своему богу. Они надеялись, что их искренность дойдёт до небес и праведное божество, обнажив свой пылающий меч, победит злого дракона.
— Хм?
В тот момент Теодор почувствовал, будто что-то упустил.
— Хонь!
Маленькая девочка с кожей землистого цвета выскочила из-под земли и сделала сальто. Это было настолько ловкое акробатическое движение, что увидеть нечто подобное можно было лишь в цирке.
Высоко оценив её мастерство, Тео задумался ещё глубже. Сейчас была эпоха, когда боги исчезли, а сила магии уменьшилась. Но если они не могли надеяться на помощь древнего бога, то что им мешало попросить бога, находящегося среди них?
— Митра.
— Да? Что?
Теодор погладил волосы Митры, а затем с тяжёлым выражением лица задал ей вопрос:
— Ты хочешь стать богиней этого леса?
