По сравнению с маленьким и слабым телом парящего в небе чернокнижника, исходящая от него сила была вполне сопоставима с настоящим цунами. А в центре этой чёрной силы светилась пара красных глаз, один только взгляд на которые вызывал животный ужас.
По мере роста своих способностей и более умелого взаимодействия с маной материального мира, все волшебники начинали оказывать определенное влияние на окружающую среду. Однако с колдунами всё было иначе. Их воздействие на мир было сродни попаданию яда в чистый пруд.
Магическая сила Джерема, берущая корни сразу в двух измерениях, загрязняла ману этого мира и мешала циркуляции естественной энергии. После непрерывного воздействия чёрной магии на живых существ, те утрачивали свой первозданный облик, а природная экосистема начинала рушиться.
К счастью, благодаря силе Мирового Древа, на данный момент с этим особых проблем не было. Однако, учитывая мощь магической силы Джерема, это было всего лишь вопросом времени.
— Ха-ат! — воскликнул Теодор, хлопнув перед собой ладонями.
Магическая сила волшебника рванула вперёд, словно буря.
Фу-ду-ду-ду!
Чёрная магическая сила была оттеснена назад, а чёрный туман подбросило в воздух, освободив тем самым землю. Всё это было доказательством того, что магическая сила Теодора в течение небольшого промежутка времени сумела прорвать оборону противника.
Как только Джерем это увидел, тьма вокруг него сгустилась пуще прежнего. Теодору Миллеру за считанные минуты удалось одержать верх над подчиненными Джерема, а доступная ему сила явно выходила за пределы 8-го Круга. Кроме того, в качестве базы у этого мага был один из гримуаров, а потому Джерему следовало сохранять максимальную осторожность.
«Что? Кажется, он стал порядком сильнее, чем раньше?» — задался вопросом чернокнижник. Тем не менее, у него всё равно было одно преимущество. Несмотря на то, что у Теодора Миллера ушло совсем немного времени для того, чтобы разобраться с четырьмя всадниками, за время его отсутствия Джерем стал ещё сильнее, чего Теодор пока что не знал.
Впрочем, от кое-кого данный факт всё-таки не укрылся.
— Так, значит, это разделение души! Он заполучил назад части того, что поместил в тела четырех всадников… Учитывая его состояние, прямо сейчас он должен испытывать серьёзное давление. Думаю, Джерем захочет покончить со всем этим как можно быстрее.
Теодор понял далеко не всё, что сказала Глаттони, но суть ему была понятна.
— Это произошло из-за того, что я убил четырех всадников? Но ведь отношения между некромантом и нежитью — всегда односторонние… Теоретически ведь невозможно вернуть магическую силу, которую он предоставил своей нежити.
— Верно, Пользователь. Магическая сила не может быть возвращена.
Однако то, что вернул себе Джерем, не было его магической силой.
— Плата за поддержание высшей нежити чрезвычайно высока. Для того, чтобы они продолжали существовать в течение тысяч лет после смерти своего хозяина, Джерему потребовалось бы столько магической силы, сколько содержится в сердце дракона. Полагаю, чернокнижник пошёл другим путём: он разломил свою душу и поместил её части в четырех всадников.
— … Да уж, в свою эпоху он и вправду был настоящим трансцендентным существом.
Нынешний Джерем был лишь отголоском того, что было запечатано в гримуаре. За тысячи лет его душа выветрилась, а затем была ещё и ранена Митрой. Таким образом, мощь чернокнижника была серьёзно ограничена по сравнению с тем, какой она была в прошлом. Однако, несмотря на то, что Джерем находился в достаточно слабом состоянии, после частичного восстановления своей души, уровень его могущества значительно вырос.
Осознав внезапное изменение обстоятельств, Теодор насторожился. Между тем, Глаттони продолжала говорить всё тем же невозмутимым тоном, словно ничего страшного пока что не произошло:
— Он всё ещё не в состоянии использовать все свои способности. Джерем не может воскресить четырех всадников. Несколько увеличился лишь диапазон и сила доступных ему заклинаний.
— Другими словами, он всё ещё не 9-го Круга?
— Нет. Раны, нанесённые его душе Митрой, не так-то просто исцелить. Если бы это было возможно, Джерем ещё раньше вырвал бы у четырех всадников свою душу, чтобы восстановиться.
— Я понял, — усмехнувшись, ответил Тео.
Глядя на красные огоньки глаз Джерема, парящего далеко в небе, Теодор покрепче сжал кое-какой предмет. Это было мошенничество чистой воды, которое Тео решил использовать в этой битве. Размер предмета был уменьшен, чтобы он умещался в руке, так что теперь его можно было использовать в качестве портативного магического энергетического камня. Это было сокровище, которое он получил в лаборатории Парацельса благодаря тому, что помог одному очень древнему существу.
Это было сердце, оставленное песчаным драконом, Пустынио! Предмет, содержащий магическую силу девяти кругов, наконец должен был сыграть свою роль.
Естественно, Теодор ничего не мог сделать с ним, кроме как использовать в качестве источника магической силы. Если бы сердцем дракона воспользовался кто-то другой, рубинный камень стал бы сопротивляться, и его энергия просто-напросто разрушила бы тело такого человека.
Только Теодор Миллер, обладающий абсурдной «принудительной гармонизацией», смог использовать эту нелепо огромную магическую силу.
— Вероника, как долго ты сможешь поддерживать это состояние?
— Тридцать минут при условии, что я не получу ещё больше травм. В полноценном бою — не дольше пятнадцати минут.
— Пятнадцать минут… Надеюсь, этого хватит, — пробормотал Тео, после чего выдал Веронике и Титании кое-какие инструкции. Мастер Красной Башни находилась в форме дракона, а у высшего эльфа оставалось ещё два выстрела.
Если Титания, Вероника и Теодор не смогут остановить Джерема даже с сердцем дракона, это не сделает никто.
— Хорошо, я начинаю.
Ощущая бремя ответственности, которое стало ещё тяжелее, Теодор двинулся вперёд.
«Запоминание».
«Открыть все слоты».
«Восьмикратная активация».
Эффективность его магического энергопотребления была достаточно хорошей. В тот момент, когда Теодор сжал в своей руке сердце дракона, количество его магической силы приблизилось к бесконечному. Правда, сохранялось ограничение на тот объём, который он мог взять за один раз. Однако, как только Тео выплёскивал всю свою магическую силу, она в мгновение ока наполнялась вновь.
Мана, витающая вокруг Теодора, приняла форму синей молнии, а затем трансформировалась в гигантское копьё. Это было божественное молниеносное копье в буквальном смысле этого слова. Его длина достигала двадцати метров, то и дело разрывая окружающее пространство раскатами грома.
И вот, прежде чем Джерем успел как-то на это отреагировать…
— Убирайся-к-чёрту!
По всему полю боя раскатился звук этого нечеловеческого голоса.
— … Что!?
Слова Дракона, которые являлись одним из самых древних языков материального мира, рассеяли чёрный туман. И одновременно с этим вперёд метнулось мощное копьё, сотканное из струящихся молний.
Гру-ду-ду-ду-ду!
Однако оно так и не достигло своей цели. Из ниоткуда появилась стена тьмы, полностью заблокировав молнию. Это была чёрная магия, которая сводила мощь всех физических атак к нулю. Однако даже Джерему было трудно противостоять такому удару, а потому в чёрной стене появилась небольшая трещина. И прежде, чем эта брешь была закрыта, в неё врезался шторм.
Это была стратегия по проникновению в поврежденный защитный барьер, которая ранее уже использовалась.
— Ха-ха, это даже не смешно, — Джерем смотрел на своих противников так, как человек смотрит на копошащихся у его ног муравьёв.
Бу-дум-м-м!
Чернокнижнику не составило труда отразить стрелу, выпущенную из Ураганного Лука. В конце концов, его многослойная защита не ограничивалась одной лишь стеной тьмы. А затем ветер рассеялся, и кислород вокруг него испарился, словно кто-то активировал вакуумное заклинание.
В первую очередь маги были читателями. Они относились к типу людей, которые умели читать своих противников: их планы и слабые места, их намерения и эмоции. А затем они использовали полученную информацию, чтобы победить. Однако эти маги вновь воспользовались всё той же тактикой, наивно полагая, что она сработает? Это было просто невозможно, если только они не насмехались над Джеремом. Вот почему реакция чернокнижника оказалась несколько запоздалой.
Бу-ду-у-у-ух!
Испарение кислорода было вызвано вовсе не заклинанием. Это было следствием появления прямиком перед Джеремом кулака Вероники. В своей драконоподобной форме её сила была в несколько раз выше, чем обычно, но всё же этого было недостаточно, чтобы прорваться сквозь магический барьер чернокнижника.
— … Отвлечь меня магической атакой и штормом, чтобы нанести удар с тыла? Вот, значит, как, — прокомментировал Джерем.
Тем не менее, удар отчасти достиг своей цели. Его мощи хватило на то, чтобы повредить одеяния Джерема даже сквозь магический барьер, сила которого находилась практически на уровне 9-го Круга. Его мантия сгорела, обнажив тем самым окутанное тусклой тьмой тело нежити. Это была оболочка Бледного Рыцаря, который поддерживал своё существование путём сбора силы смерти.
Противники чернокнижника ясно видели, насколько тот разъярён; казалось, от гнева дрожат даже его кости.
— Как интересно. Но всё равно бессмысленно, — сухо произнёс Джерем.
А затем комок его ярости и тёмной энергии направился прямиком к группе Теодора. Это было не заклинание, а просто чистая магическая сила.
— Я заставлю вас встать предо мной на колени!
Но что ещё хуже, в этой тьме крылась не только смертельно опасная мощь. Тьма и мрак несли в себе существ, чьё существование сулило смерть всякому живому существу.
Открытие нижнего измерения, вызов Мрачного Жнеца… Даже эльфы, прожившие на этом свете не одну сотню лет, никогда не предполагали, что увидят эту древнюю и страшную магию.
В небе над Эльфхеймом сплелись две реальности, одна из которых была хуже любого ночного кошмара.
* * *
Тьма кружилась, словно снежная вьюга, а пламя и вовсе стало чем-то совершенно обыденным. То и дело вспыхивали молнии, а ветер то появлялся, то напрочь исчезал.
Начавшееся всерьез сражение стало гораздо более жестоким, чем раньше. На этом поле боя не было места отдыху, и всего одна ошибка означала неминуемую смерть.
— Дерьмо! — выругалась Вероника, которая в этом красно-чёрном вихре была похожа одновременно и на хищника, и на добычу.
90 градусов влево, 30 градусов вправо. Ей приходилось постоянно маневрировать, чтобы избегать темных копий и существ, скрывающихся во тьме. Монстры, попадавшие в её пламя, сгорали на месте, однако это никак не упрощало ситуацию. Как только Вероника пыталась остановиться и перевести дыхание, на неё накатывал туман, останавливающий саму жизнь.
— Инферно!
Заклинание, вызванное всего одним словом, моментально уничтожило туман. Глядя на это поле боя, где вместо щитов использовались заклинания, Вероника криво усмехнулась, а затем перевела взгляд на мчащуюся к ней молнию.
«Я горжусь тобой, мой любимый».Поначалу битва была сосредоточена вокруг Вероники, находящейся в форме дракона. Магию 7-го Круга, крепкое тело и силу, которую она вкладывала в свои удары, не мог игнорировать даже Джерем. Проблема заключалась в том, что пятнадцать минут прошли, и трансформация закончилась.
Фьу-фьу-фьу-фьу!
Тем временем на землю обрушились сотни стрел, испепеливших несколько зомби-виверн. Ограничения в использовании Ураганного Лука мало чем отличались от временной силы Вероники. Таким образом, спустя какое-то время битва полностью преобразовалась в дуэль между двумя существами, находящимися на пороге трансцендентности, в которую Титания и Вероника попросту не смели вмешиваться.
В настоящее время Мастер Красной Башни и высший эльф находились в стороне, пытаясь хоть как-то отвлечь внимание Джерема и одновременно с этим блокируя его прислугу.
«… Победи, мой Теодор», — мысленно произнесла Вероника, глядя на тьму и молнии, смешавшиеся в далёком небе.
Она никогда не думала, что после достижения 8-го Круга ей будет не хватать силы, но мир, как оказалось, был полон странных вещей. Вероника вновь вспомнила лицо своего возлюбленного и подняла кулак.
— Угра-а-а-а!
— Заткнись! Я не могу сосредоточиться!
Если Джерем был ей не по зубам, то, по крайней мере, серьёзно пострадает вызванная им нежить.
* * *
— Кажется, они неплохо держатся.
Перейдя в частичное состояние молнии и глядя на многократно замедленный мир, Тео видел мерцающие вдалеке огни. Это была Вероника и её пламя.
Душа, связанная с его собственной вечным контрактом, пребывала в достаточно спокойном состоянии, а её магическая сила всё ещё была далека от нуля. Если всё так и будет продолжаться, они смогут продержаться ещё целый час.
Спокойно оценив ситуацию, Теодор двинулся навстречу рыцарю смерти, который намеревался лишить его головы.
«Прямой блок Танца Фей».
«Техника ручной контратаки».
«Двуручный ветер и луна».
Форма молнии и, активированный одновременно с ней, Танец Фей! В прошлом это было невозможно, но после достижения 8-го Круга Теодор углубил своё понимание в этих двух областях. Теперь он мог без труда объединить две совершенно разные сферы. Одну руку он использовал, чтобы заблокировать клинок, а вторую — чтобы контратаковать.
Бу-дух!
Когда ладонь, превращённая в молнию, врезалась в тело рыцаря смерти, его чёрные доспехи превратились в пыль, а огромное тело мечника было отброшено назад. Возможно, в случае с мастером меча всё было бы иначе, но тело крестоносца Лайрона плохо переносило произошедшие с ним изменения.
Рыцарь смерти врезался в землю и затих. Теодор решил оставить его Веронике и поднял взгляд на Джерема.
— Как раздражает. Тебе ещё не надоело? — спросил чернокнижник.
— А что, есть другие варианты?
В отличие от своего непринуждённого голоса, в глазах чернокнижника читался целый спектр эмоций. Несмотря на свой контракт с Нидхёггом, Джерем вынужден был отступать под нескончаемым прессингом Теодора Миллера. Кроме того, чернокнижнику приходилось тратить свои силы ещё и на поддержание призванного Нидхёгга, а потому Джерем был совершенно не рад битве на истощение.
«… У меня тоже мало времени», – проигнорировав пульсирующую боль в своём сердце, подумал Теодор и посмотрел на восток.
Наличие сердца дракона ещё не означало, что у его появился бесконечный источник магической силы. Физическое тело Теодора Миллера подвергалось серьёзному стрессу от процесса неоднократного принятия сторонней энергии. Если сравнивать его собственное сердце с резиновой лентой, то действия Теодора были похожи на её многократное растягивание.
«Я должен покончить с ним за следующие две атаки».
Поставив точный диагноз своим ограничениям, Тео быстро определился со своей дальнейшей тактикой. Тем временем, вызванная Джеремом нежить продолжала атаковать его.
— Уви-и-и-и-и!
Злой дух, созданный заклинанием 7-го Круга, был разрублен мечом. Калибр Души, направляемый Рейнольдсом Спенсером, оказался более эффективным, чем он ожидал. Сила Рейнольдса позволяла Теодору убивать врагов, обладающих высоким сопротивлением к магической силе. Без Рейнольдса этот бой был бы намного сложнее.
— Гхм, этот маленький ублюдок где-то научился какой-то странной магии, — пробормотал Джерем, наблюдая за этой сценой.
Всего несколько месяцев назад Теодор и сам не знал об этих чарах. Глядя со стороны, их сила была просто абсурдной. Как он мог научиться подобной магии за столь короткий промежуток времени, да к тому же стать настолько искусным в ней? Это была вовсе не какая-то стандартная способность гримуара из Семи Грехов.
Однако также справедливо было отметить, что Джерем тоже был бы способен на нечто подобное, будь он на месте Теодора.
— Ах.
А в следующий момент…
— Все кончено, — произнёс Тео.
— Что кончено?
— Посмотри на восток.
— Что…?
Джерем посмотрел в указанном направлении, и спустя мгновенье его лицо просто-напросто застыло.
— Рассвет.
Исконным врагом всей нежити было солнце, однако его влияние сильно варьировалось в зависимости от времени и места. К примеру, сумеречное освещение практически никак не вредило нежити. Также мертвецы не ослабевали в вечернее время, когда солнце уже скрылось за горизонтом, но небо всё ещё оставалось светлым. Тогда что же оказывало самое смертоносное воздействие на нежить? Простые люди считали, что таким временем является полдень, когда солнце находится в зените, но волшебники знали, что истина другая.
Наибольшее влияние на мертвецов оказывали первые лучи солнца, когда весь мир пробуждался отосна.
— … Ты с самого начала это спланировал?
— Не совсем. Я хотел победить своими собственными силами. Однако с тобой не так просто, как хотелось бы.
— Ах ты, крысиный выродок! — проревел разъярённый Джерем, однако даже он не мог остановить такие явления, как восход и закат.
Независимо от того, насколько мощной была магическая сила Джерема, он не мог охватить своим влиянием всё небо. Невозможно это было и для Теодора. Основываясь на законах материального мира, эту концовку можно было считать победой защитников. Лишь тот, кто выходил за пределы данных ограничений, мог вмешаться в этот процесс.
— Какая жалость, правда, последователь? — с издёвкой в голосе произнесло существо, физически находящееся вне этого мира. Всего несколько его слов заставили замереть всё поле боя! Теодор закрыл рот, и Нидхёгг перевёл свой взор на восток. Небо сияло золотистыми лучами восходящего солнца. Приближался рассвет.
— Какой неприятный свет, — с лёгким раздражением в голосе произнёс дракон, после чего широко зевнул и добавил, — С этого момента я запрещаю восход солнца.
Фух.
Это был конец. Один приказ Нидхёгга привёл к катастрофическим изменениям. Несмотря на то, что над горизонтом уже начал показываться жёлто-оранжевый шар восходящего солнца… Небо, которое каждую секунду должно было становиться всё яснее и яснее, вновь стало тёмным.
Смерть и мрак — такой силой располагал дракон, правивший Настрондом! Это была сила трансцендентного, поистине трансцендентного существа.
— Проклятье, — пробормотал Теодор.
Между тем, две стороны, защитники и атакующие, почувствовали прилив горести и воодушевления.
Фшух!
А затем где-то за спиной Теодора что-то блеснуло. Эта ярка вспышка отталкивала тьму и заполняла небо светом, сродни солнцу. Нет, она отличалась от солнечного света. В тот момент, когда свет коснулся его кожи, Теодор увидел абсурдный источник этого явления. Эта сила была на один шаг ближе к богам, чем всё человечество вместе взятое.
— Неужели…
И словно в подтверждение своей догадки он услышал голоса, которые последние несколько недель провели в абсолютном молчании.
— У нас получилось! Теодор, смотри!
— Мы не опоздали? Пожалуйста, скажи мне, что всё в порядке!
— Уберите отсюда этих чёртовых энтов! Мне ничего не видно!
— … Так…
Это были четыре высших эльфа, которые всё это время были заняты призывом древнего существа. А раз так, существовал лишь один возможный источник этого света.
— Ки-а-а-а-а-а-ак!
Его размеры были попросту неописуемы. Над горизонтом распластались два гигантских крыла, а клюв поднялся над самими облаками.
Тот, кто носил звание легендарного божественного творения, один взмах крыльев которого мог вызвать ураган.
Тот, кто издревле защищал Мировое Древо, вновь встретился лицом к лицу со своим заклятым врагом.
