Прошло два дня.
Это был одновременно и длинный, и короткий промежуток времени. Обнаружив приближение армии нежити, Теодор и остальные в полную силу занялись подготовкой к предстоящему сражению.
Пусть это было и не идеально, но они сделали всё возможное.
Блестящие амулеты, висящие на шеях эльфов; зачарованные стрелы, покоящиеся в колчанах; и целая сеть оберегов, покрывающая всю южную границу, — всё это было работой Теодора. Он не потратил впустую ни одного часа, до предела использовав каждую унцию своей магической силы.
«Что ж, это всё, что я могу сделать», — подумал Теодор, стоя на переднем крае границы южного леса. Однако его взгляд был устремлён вовсе не на результат своей работы, а куда-то за горизонт.
С каких пор его зрение превзошло физические пределы…?
Вдалеке, на расстоянии, с которого не видели даже эльфы, маршировала орда нежити. И этот вид безобразных монстров, которым не нужно было даже дышать, отпечатывался на сетчатке глаз Теодора.
Безжизненное Красное плато не могло остановить вторжение тех, кто уже был мёртв.
— Ах, родовое древо, спаси нас…
— Помогите нам, предки…
Эльфы, чувствовавшие приближение смерти, начали молиться. А тем временем мало-помалу весь горизонт начал заполняться гнилой плотью, запекшейся кровью, личинками и прочей мерзостью.
Хорошо, что Красное плато было безветренным. Насколько ужасным было бы зловоние от сотни тысяч оживших трупов? Вдохнув его, даже самый стойкий рыцарь неизбежно бы отравился.
И вот, когда нежить подошла ещё ближе, сумерки осветили их уродливые тела.
Медленно брели рыцари-скелеты, окутанные красновато-чёрной аурой.
Тяжело шагали трупы громадных монстров, размерами превышающие огров.
Завывали полупризрачные баньши, возвещая о грядущем кошмаре.
А в воздухе хлопали крыльями костяные виверны, время от времени оглашая окрестности своим рёвом.
«Просто отвратительно», — невольно подумал Теодор, почувствовав приступ тошноты от вида обезображенных трупов самых разных существ.
Помимо всей перечисленной нежити, он также отметил присутствие рыцарей возмездия, призраков и личей.
А позади них можно было увидеть громадный силуэт злого дракона, который и был их настоящим врагом.
Шаг за шагом армия смерти продолжала приближаться к Эльфхейму.
Бу-дум. Бу-дум. Бу-дум.
Этому войску не требовались ни барабаны, ни военные горны. Мертвецы были всего лишь марионетками, находящимися под контролем некроманта. Они следовали указаниям дирижера, указывающего им путь своей палочкой.
Если он скажет им идти вперёд — они не остановятся, пока их тела не превратятся в труху. Если он прикажет им остановиться — они не сдвинутся с места, даже если на них обрушится стихийное бедствие.
Бу-дум!
… Что как раз и произошло.
— О-они о-остановились? — раздался чей-то заикающийся голос.
Теодор двинулся вперёд. Враги всё ещё находились в нескольких километрах от окраины леса. Тем не менее, вряд ли бы они остановились просто так.
— Это ты, Джерем? — прозвучал усиленный магией голос Теодора.
— Внемли моей милости, — ответил чернокнижник, контролирующий всё это полчище нежити, — Если ты добровольно отдашь мне своё тело, я пощажу твоё королевство и его людей. Против великого Нидхёгга они всё равно обречены.
— Ха, неужели ты думаешь, я соглашусь?
Несмотря на давящее ощущение, Теодор не стал отступать назад.
— Твои действия предсказуемы. Ты считаешь себя настоящим повелителем, потому что командуешь ордой ходячих трупов? Эй, колдун. Разве тебе не лучше спрятаться обратно в свой склеп, пока твоё лицо не стало ещё более уродливым?
Услышав слова Теодора, Джерем ненадолго замолчал. Возможно, он был так зол, что не мог выдавить из себя ни слова. В конце концов, это был фрагмент души великого мага 9-го Круга, чья гордость не знала границ.
Если бы Джерем был всё ещё жив, он убил бы Теодора прежде, чем тот успел сказать несколько нахальных слов. И вот, в конце концов, чернокнижник холодно ответил ему:
— … Глупец. Твоё поражение уже предрешено.
Холод.
В тот момент Теодор почувствовал волну жуткого холода и невольно отшагнул назад. Тем временем, Джерем освободил нежить от оков, удерживающих её на месте.
— Что ж, если ты так того хочешь, я позволю тебе умереть!
Одновременно с этим нежить бросилась вперёд, издав рёв, который было трудно описать словами.
— ————-!!!
Что-то вопило, что-то кричало, а что-то ещё издавало и вовсе потусторонние и нечеловеческие звуки. В словаре слово «нежить» означало «тот, кто не живой». Однако в него следовало добавить ещё одну строку — «тот, кто не умер».
В конце своего пути погибшие люди, монстры и прочие существа были лишены положенного им покоя, а потому всей своей сущностью ненавидели живых.
— Приготовиться!
Со стороны горизонта быстро начала приближаться сама смерть. Большинство из живых мертвецов были средней силы, но их тела купались в обилии чёрной магии, что делало их намного мощнее, чем при жизни. На преодоление трех километров им потребовалось бы не более пяти минут, причем поддерживать подобную скорость нежить могла постоянно.
Борясь с желанием броситься врассыпную, эльфы натянули тетивы своих луков. Натренированные мышцы лучников напряглись, а стрелы нацелились аккурат в головы врагов.
— Титания, давай!
— Поняла.
Тем временем, воспользовавшись Рататоском, Теодор передал Титании сообщение о начале боевых действий. Им не требовались ни флаги, ни гонцы. Пока они находились в лесу, Теодор в любое время мог обмениваться сообщениями с высшими эльфами.
И вот, Титания начала действовать.
— Элементалисты! Призвать своих духов ветра!
Реакция натренированных эльфов не заставила себя ждать. Более сотни эльфов, которые умели призывать духов ветра среднего ранга, одновременно воззвали к своей силе.
Командовал этим подразделением лейтенант по имени Шуриэль. Один лишь его дух, находящийся в форме орла, размерами превышал стандартную особь в десять раз.Фшу-у-у-у-ух!
«Это» началось как небольшой вихрь. На Красном плато, по которому бежала нежить, поднялась пыль, и всего за считанные секунды вызванный элементалями вихрь достиг высоты практически в сто метров. А затем вихрь преобразовался в торнадо.
Подобное явление попросту не могло появиться в пустыне, лишенной даже намёков на облачность, однако духам ветра это было вполне под силу. Кроме того, таких явлений было не одно и не два; на армию нежити обрушилось по крайней мере восемь огромных торнадо.
Однако сами эльфы, вызвавшие торнадо, с беспокойством посмотрели на Теодора. Разрушительная мощь этих торнадо была не очень высокой. Даже если нежить попадала в самый эпицентр буйствующего ветра, этого всё равно было недостаточно, чтобы убить её.
«Хорошо, это должно сработать!» — подумал Теодор, глядя на приближающуюся нежить, после чего вытащил из своего пространственного кармана Меч Азота.
Это был меч, который Тео когда-то получил от Парагранума. В эфес Меча Азота был инкрустирован философский камень — легендарный артефакт, который мог изменять форму любого вещества. Конечно, даже у него были свои пределы. Однако сегодня Теодор собирался использовать все свои ресурсы, даже если это означало уничтожение философского камня.
— Арс Магна!
Нацеленный на ближайший торнадо, Меч Азота ярко засиял. Частицы песка, соприкасаясь с клинком, вступили во взаимодействие с магией алхимии, а затем…
— Превратись в белый фосфор!
Трансформация такого огромного количества магической силы была обременительной даже для философского камня, от чего тот тихо заскрипел. Тем не менее Теодор не прекратил процесс вливания маны в Меч Азота. Ему нужно было добиться успеха хотя бы один раз. Если восемь песчаных бурь превратятся в бурю белого фосфора, он сможет разом уничтожить десятки тысяч оживших мертвецов.
И вот, спустя несколько секунд, которые показались вечностью, вся песчаная буря покрылась белым светом.
«Получилось!»
Однако Теодору было некогда наслаждаться этим моментом.
— Вероника, сейчас!
— Уфш-ш-ш….
Услышав крик Теодора, Вероника подмигнула ему и начала действовать.
— Ку-ха-а-а-а-а!
А затем она выпустила Дыхание Дракона прямиком в белый вихрь!
Пламя, которое могло расплавить даже металл, обрушилось на хорошо воспламеняемую субстанцию. Торнадо начали гореть ещё до того, как их достигло само дыхание. Песчаная буря превратилась в столп огня, охвативший небо и землю.
Это выглядело так, будто на Красном плато разверзся сам ад. Прогнившая кожа и кости стали хорошим топливом для пламени, и по всей линии фронта появились тысячи горящих трупов.
Это было неугасимое пламя, которое продолжило бы гореть, даже если бы пошёл дождь. Нежить, охваченная белой бурей, превратилась в пепел. Помимо нежити призрачного типа, которую невозможно было уничтожить физическими атаками, и старшей нежити, которая была защищена чёрной магией, все остальные мертвецы вспыхивали, едва оказывались в диапазоне действия нескольких огненных смерчей.
Даже сам Теодор был очарован огневой мощью придуманного им плана.
«… Это техника, которая не должна использоваться против живого человека…»
Зрелище было поистине ужасным. Если бы целью атаки были живые люди, Теодор винил бы себя до конца своих дней. Даже нежить издавала истошные крики и вопли. Тем не менее, мертвецы не останавливались, пытаясь прорваться сквозь бело-красную бурю.
— Ку-и-и-и-и-и-и-и!
Один из четырех всадников, Белый Рыцарь Гипатия, громко закричала, потушив тем самым весь ближайший к ней огонь. Это было похоже на истинное мошенничество, поскольку она исказила саму судьбу, вмешавшись в физические законы. Кроме того, помимо Гипатии, не осталась в стороне и другая старшая нежить.
Мертвецы были порядком смущены белой бурей, но раскалённый воздух не мог нанести им никакого существенного вреда. Магия личей отрезала поступление кислорода и вызвала жуткий холод, что остановило процесс горения белого фосфора и уменьшило силу огня.
— Кхе-хе-хе-хе-хе, — рассмеялась старшая нежить, восстановив своё самообладание. Им было абсолютно наплевать на потери среди своих рядовых собратьев.
Для того, чтобы эффективно противодействовать старшей нежити, необходимы были самые разные средства. Например, комбинированные навыки ауры или несколько заклинаний 7-го Круга.
Итак, Теодор решил предоставить их им.
«Запоминание».
«Открыть четыре слота».
Его восемь кругов начали вращаться, а правая рука заполнилась маной.
— Гоетия, помогай.
— Да, мой господин!
Одновременно активировалось сразу четыре магических заклинания. Однако важно было далеко не их количество. Если попытка Теодора окажется успешной, нанесённый урон превзойдет даже атакующую магию 8-го Круга. Великая магия, Абраксас… Её разрушительная сила была огромна, но она была ограничена количеством применений и длительным временем подготовки.
«Но теперь это возможно».
Теодор стал более опытным в использовании своих кругов, а с получением 8-го, его мощь выросла ещё сильнее.
И вот, вокруг его тела обернулся золотистый ореол. Его магическая сила была настолько мощной, что текущая мана сама по себе создавала защитную пленку.
Великая магия, ΑΒΡΑΣΑΞ…
Ключ от неё Теодор получил в бою с Паном Эллионесом. И если его познания на тот момент можно было сравнить лишь с одной прочитанной главой, то сейчас всё было совершенно иначе. Поначалу Теодор шёл по неверному пути, полагая, что может использовать лишь два прямо противоположных друг другу элемента. Тем не менее, полная форма Абраксаса предполагала задействование всех четырёх.
«Назовём это заключительной главой».
Это была магия, которая могла умертвить тысячи солдат и разорвать в клочья даже землю.
Красный шар, символизирующий огонь.
Синий шар, символизирующий воду.
Жёлтый шар, символизирующий землю.
Белый шар, символизирующий ветер.
Четыре магических шара, которые имели те же цвета, что и Башни Магии Мелтора, объединились в руках Теодора. Они тут же закрутились в каком-то безумном вихре, и Тео едва успел направить их в нужную сторону.
— А вот тебе моё приветствие, гнилая ящерица!
А затем к самому центру легиона нежити устремилась волна огромной мощи.
