Так или иначе, встреча с Джеремом была неизбежной. Чернокнижник не забыл нанесённого ему оскорбления и жаждал вернуть утраченное тело. Даже если бы их отношения были абсолютно нейтральными, Джерем всё равно бы попытался украсть это сбалансированное и наполненное энергией тело.
Придя к такому выводу, Тео быстро вернулся в Мана-виль.
— Что ж, а теперь я расскажу полную историю своего расследования, — поклонившись Курту III, произнёс Теодор, после чего доложил ему обо всём, что удалось выяснить в Лайроне.
По сравнению с Королевством Солдун, которое было всего лишь третьей стороной, Мелтор происходящие события касались самым непосредственным образом.
Магическое королевство было величайшей северной державой и не могло допустить, чтобы Джерем достиг своей цели и уничтожил Эльфхейм. А для этого им необходима была подробная информация о силе противника и его намерениях.
— Хах…
Однако в этой ситуации ни того, ни другого у них не было.
— Пятьсот лет мы были марионетками гримуара, а теперь ещё и какой-то злой демон? Я сталкивался с упоминаниями о нём в древних манускриптах, но… — пробормотал Курт, невольно приложив руку к голове и откинувшись на спинку трона. На лице мудрого короля отчетливо читались не самые приятные эмоции.
Впрочем, это было и не удивительно.
Боги давно покинули этот мир, а имена великих мастеров упоминались лишь в популярных романах. В эпоху смертных, которые перестали верить в мифы, вмешательство Нидхёгга стало бы настоящей катастрофой.
Бездна Нифльхейма, Настронд!
Мощь Нидхёгга в этом измерении была эквивалентна богу. Разумеется, для того, чтобы проявить свою силу в других мирах, нужно было заплатить соответствующую цену, и для этого Джерем планировал использовать мировое древо эльфов и тело погибшего Бальдера.
Если чернокнижник преуспеет в своих начинаниях, то полный контроль над этим материальным миром ему будет обеспечен.
— Мы должны остановить его.
— Да.
Глядя друг на друга, Курт III и Теодор Миллер подумали об одном и том же.
Они не могли выбрать вариант, который предполагал невмешательство или стояние без дела. В Мелторе лучше кого бы то ни было знали о том, на что способны чернокнижники. Эти извращенные существа считали человеческие жизни никчёмными и бесполезными. Они презирали человечество и поклонялись смерти.
И если Джерем получит достаточно сил, все живые существа этого мира отправятся в ад Настронда.
— … Что ж, и какие у тебя мысли по этому поводу? — глубоко вздохнув, спросил Курт.
— Я сделаю всё, что в моих силах, но, честно говоря, я не могу гарантировать, что силы Мелтора окажутся особо полезными. Нидхёгг — далеко не тот противник, с которым могут совладать люди этой эпохи.
— Справедливое замечание. Таким образом, мы должны положить конец этому до того, как Нидхёгг получит желаемую жертву.
— В конце концов, это всего лишь защита Мирового Древа. А где оно стоит — мы знаем.
Оценив шутку, Курт усмехнулся. Он прекрасно понимал, что ровно в тот момент, как Нидхёгг спустится на землю, материальному миру придёт конец. Глаттони упомянула, что, возможно, злому демону смогла бы противостоять группа из десяти грандмастеров…
Сражение с ним было недопустимым и невозможным, поскольку лучшие мастера континента не смогли одолеть даже одного грандмастера, Инвидию. Таким образом, Теодор даже не думал о том, чтобы сражаться с Нидхёггом. А раз так, оставался лишь один выход: помешать Джерему, который, судя по всему, планировал воскрешение злого демона.
«Текущий противник — это чернокнижник, у которого есть четыре всадника и армия старшей нежити. Впрочем, возможно, это ещё не всё».
В открытом противостоянии с чернокнижником 9-го Круга их шансы равнялись нулю, но после того, как Джерем пострадал от рук Митры, он был ненамного сильнее Теодора. Кроме того, если отнять бледного всадника, Вероника вполне могла взять на себя одного-двух из оставшихся. Хранители Мирового Древа и мастера-элементалисты, вероятнее всего, сумели бы одолеть ещё одного.
Нехватки в мастерах у них не было. Проблема заключалась в скрытых картах Джерема, о которых Теодор ничего не знал. Так или иначе, их врагом был один из выдающихся магов, который мыслил точно так же, как и Теодор, а потому им нужно было максимально поднять свои шансы на успех.
С чем они могли столкнуться? С вызовом старшего демона? С нежитью, которая хранилась за пределами Тартара? Нет, нельзя было разрабатывать контрмеры, основываясь лишь на таких расплывчатых размышлениях.
Теодор некоторое время продолжал ломать себе голову, пока не пришёл к единственно возможному ответу.
— Ваше Величество, я хочу Вас кое о чем попросить.
Если у другой стороны были козыри в рукаве, то разве ему не следовало воспользоваться такой же тактикой? Курт III кивнул, и Теодор запросил нечто, что не предоставлялось никому с самого момента основания Королевства Мелтор.
— Чтобы справиться с этим, мне понадобится право на полное распоряжение содержимым Нулевой Библиотеки.
От столь беспрецедентной просьбы глаза Курта III попросту полезли на лоб.
* * *
— Это очень правильный запрос, Пользователь!
— Заткнись.
Взволнованная Глаттони места себе не находила от мысли о предстоящей трапезе.
Излишне было говорить, что Курт удовлетворил запрос Теодора.
Полные права на распоряжение содержимым Нулевой Библиотеки. Такая привилегия была дарована впервые за всю историю существования Королевства Мелтор. Даже самые выдающиеся Мастера Башен не удостаивались такой роскоши. Мало того, что Теодор мог читать книги Нулевой Библиотеки… Он получил право использовать их так, как считал нужным.
Это должно было помочь в противостоянии с Джеремом, но в то же время это была огромная ответственность.
«Если после всего этого я потерплю неудачу, то лучше всего будет просто покончить с собой…»
Конечно, если Джерем победит, то с куда большей вероятностью тело Теодора будет использовано в качестве нового сосуда для чернокнижника.
Погрузившись в мрачные мысли, Тео продолжал идти вперёд.
— Хм-м?
Однако он держал курс вовсе не к Нулевой Библиотеке.
— Пользователь, Нулевая Библиотека в другой стороне.
— Я знаю. Перед этим мне нужно посетить другое место.
— Что может быть важнее магии для настоящего волшебника? Если миру суждено завтра умереть, то маг должен успеть прочитать по крайней мере ещё одну книгу.
— Не стоит говорить о конце мира тому, кто в нём живет, — хмуро ответил Теодор, после чего, услышав куда более человечные слова Глаттони, рассказал ей о своём пункте назначения, — Я хочу встретиться с хранителями. Они родом из Эльфхейма, так что, возможно, смогут что-то прояснить в пророчестве Хитклиффа.
— Разумно. Но сильно задерживаться тоже не стоит, Пользователь.— Просто подожди несколько часов. Желательно, спокойно.
Теодор оставил без внимания призыв Глаттони и вскоре дошел до палаты, в которой восстанавливались два эльфа-хранителя. Он без колебаний положил руку на дверную ручку и нажал на неё.
Скрип.
Как только дверь была открыта, наружу хлынул свежий воздух, который, как правило, можно было почувствовать лишь в девственном лесу. Неужели два мастера-эльфа могли оказывать такое влияние на окружающую среду?
— Благодетель! Ты в безопасности!
— О, рад видеть тебя живым и здоровым.
Едва Теодор показался в дверном проёме, его тут же поприветствовали бодрые голоса двух эльфов.
— … Прошу прощения, что не смог навестить вас раньше.
Левый рукав Эдвина был пуст, а голос Эллаима был слегка хриплым, поскольку рана на его шее всё ещё не зажила. Несмотря на серьезные травмы, оба эльфа были искренне рады тому, что Теодор остался целым и невредимым. И сознание Тео было поражено этой чистой и невинной реакцией.
— Даже не думай извиняться! Разве после того, как ты только встал с постели, не случилось какое-то новое происшествие? Скорее, мы ожидали увидеть тебя куда позже, — тут же запротестовал хранитель.
— Сэр Эдвин…
Для лучника потеря одной руки была просто катастрофической. В отличие от мечника, который мог научиться использовать клинок другой рукой, лучник не имел альтернативы. Однако, несмотря на это, лицо Эдвина оставалось совершенно спокойным.
Теодор опустил руку в карман, где лежал приготовленный заранее эликсир. Полбутылки этого средства было способно восстановить и потерянную руку, и перерезанную шею, а его стоимость поражала воображение. Но что такое деньги по сравнению с отвагой тех, кто рисковал своей жизнью, чтобы остановить Зависть?
— Ах, тебе не стоит беспокоиться об этом.
Однако решимость Теодора тут же наткнулась на неожиданный отказ.
— … Мне придётся насильно заставить вас выпить его?
Ситуация с хранителями отличалась от той, в которой оказался Винс, поскольку они были гражданами Эльфхейма, а не Мелтора. С его стороны было позорно превращать ведущих мастеров союзного государства в бесполезных существ, которые к тому же пересекли Красное Плато и прибыли в Мелтор исключительно из-за Теодора.
И вот, пока Теодор всерьез обдумывал идею принудительного скармливания эликсира, Эдвин рассмеялся и объяснил:
— Ха-ха-ха! Всё не так, благодетель. Я горжусь своим положением хранителя и с радостью принял бы твоё предложение, чтобы и дальше держать в руках лук.
— Тогда почему?
— Всё просто. Мы можем получать благодать Мирового Древа и восстанавливать утраченные части тел.
Глаза Теодора округлились.
— Что, даже восстанавливать потерянные конечности?
— Да. Это потребляет много жизненной энергии, так что эльф может воспользоваться таким благословлением всего три-четыре раза за всю свою жизнь.
— Ах… Значит, для людей это просто невозможно.
Между эльфами, которые могли жить в течение тысячелетий, и людьми, чей век ограничивался сотней лет, была большая разница. На какое-то время у Теодора появилась надежда, что Мировое Древо сможет исцелить и Винса, но, к сожалению, это было не так. Данный метод был доступен лишь эльфам, которые обладали несравнимо большим запасом жизненной энергии и могли позволить себе потерять её часть.
«Что ж, сейчас не время быть одержимым этим».
Теодор решил отложить эту проблему до лучших времен и сменил тему на услышанное от Хитклиффа пророчество:
— … Пророчество дошло уже до третьего стиха, так что их осталось всего два. «Дерево окружат большие птицы и змеи», и «Белки помогут вам отплатить за услугу»… У вас есть какие-нибудь соображения по этому поводу?
Эти слова могли гласить как о чём-то хорошем, так и о плохом. Теодор чувствовал, что найдет следующую подсказку именно у эльфов. Кто, как ни хранители, могли что-то об этом знать?
… И его предположение оказалось верным.
— У меня есть, — тихо произнёс Эллаим.
Взгляды Теодора и Эдвина тут же приковались к нему, и мастер копья, слегка смущаясь, принялся объяснять:
— Когда-то я слышал нечто подобное от одной элементалистки… Было сказано, что у Мирового Древа сошлись в бою бог и демон. Один был в образе дракона, в то время как другой принял форму гигантской птицы.
— Кажется, это оно…! — воскликнул Тео, чувствуя, что всё сходится, — Имя того дракона — Нидхёгг?
— Нирдхёггур… Да. Произношение слегка отличается, но это практически наверняка одно и то же существо. Беспощадный хищник и дракон, пожирающий мёртвых. Птицу звали Хрёсвельгом — это священное существо, задачей которого была защита мирового древа.
— Нидхёгг и Хрёсвельг (1)… Огромный змей и гигантская птица…
Словно шестеренки в каком-то механизме, пазл постепенно начал складываться воедино. Теперь Тео был уверен, что получил доступ к ещё одному ключу.
Тем временем Эдвин продолжил свой рассказ:
— Что касается белки, в древних мифах есть упоминание о Рататоске (2)… Возможно, речь идёт о нём?
— Кха!
Теодора словно молнией ударило. Теперь все пять пунктов пророчества окончательно связались воедино.
Не скрывая своего волнения, Теодор схватил эльфов за руки и объявил:
— Мы должны немедленно отправляться в Эльфхейм.
Загадки были разгаданы, а потому дело оставалось лишь за подготовкой.
____________________________________
1. Хресвельг или Хрэсвельг (древнесканд. Hræsvelgr, «пожиратель трупов») — в германо-скандинавской мифологии ётун.
Считалось, что Хресвельг сидит «у края небес» в обличье орла. Ветер происходит от взмаха его крыльев. Упоминается в Старшей Эдде в «Речах Вафтруднира».
2. Рататоск (др.-сканд. ratatǫskr) — в скандинавской мифологии белка-«грызозуб», посредник, связующее звено между «верхом» и «низом». Бегает по мировому дереву как посланец между змеем Нидхёгг и ётуном Хрёсвельг, который в обличье орла сидит на верхушке дерева. Посланец рыскает и считает вещи, которые нужно доставлять Хрёсвельгу и Нидхёггу. Отмечается, что белка также грызёт Мировое Древо, в котором живёт, являясь, таким образом, ещё одним символом перерождения и постоянной изменчивости сущего.
