«Это ведь… Священническая риза?»
Поначалу Теодор подумал, что ошибся. Затем он протёр глаза и снова посмотрел на мертвеца, однако тот ничуть не изменился. Белая риза, украшенная золотой вышивкой, — такая одежда была характерна лишь священнослужителям Лайрона.
Более того, данная нежить не была и ни зомби, и ни упырем. Это был лич, трансформация в которого была возможна лишь тогда, когда объектом чёрной магии становился волшебник со значительными способностями. Вот почему лич не сгорел под испепеляющим светом Теодора. Впрочем, у него осталась всего половина тела.
«С какой стороны ни посмотри, это очень странно», — покачал головой Теодор, чувствуя странное несоответствие, – «Нежить не может замаскироваться под жреца. Кроме того, разве этот лич не должен был сразу же растаять при соприкосновении с божественной силой? Неужели это возможно, чтобы священник стал нежитью…»
Это было просто бессмысленно. Даже знания, оставленные Теодору Джеремом, гласили, что это совершенно невозможно. Боги, хранители материального мира, были естественными врагами всех чернокнижников. Подобно тому, что произошло во время столкновения Джерема с низшим богом, Митрой, любое существо, находившееся под божественным влиянием, не могло превратиться в нежить. Даже если Лайрон был фальшивым богом, его последователи обладали настоящей божественной силой.
Кроме того, личем стал не маг, а жрец…?
Вероятность преуспеть в столь трудной задаче даже у Джерема близилась к нулю.
«Я должен пойти и проверить это».
Так или иначе, но вся прочая нежить внутри города уже была уничтожена. Лич едва дышал, так что Теодору нечего было опасаться. Итак, он быстро опустился на землю.
Маг в красных одеждах ступил на пропитанную кровью почву, и лич рухнул у его ног, будто кукла.
Бу-дух.
На нём и вправду оказалась риза священника. Роскошные ткани и золотые украшения, полученные потом и кровью людей… Теодор едва сумел сдержать своё отвращение, подходя к нему поближе.
— Эй, ты слышишь, что я говорю?
Лич представлял собой наполовину-человеческое существо, у которого после смерти оставался разум. Если сознание всё ещё оставалось в его теле, у лича можно было получить хоть какую-то информацию.
Откуда он появился? Кто вызвал всё это?
У Тео не было больших ожиданий по этому поводу. Однако, если бы хоть один из этих вопросов прояснился, это могло бы стать ключом к разрешению ситуации в целом.
— Ки…а…ах…
Лич не мог выдавить из себя даже одного слова.
Теодор вздохнул и вытянул правую руку, посылая монстру небольшой сгусток магической силы. Этого было недостаточно, чтобы восстановить его тело, но он по крайней мере должен был получить возможность членораздельно разговаривать.
— Ответь мне. Как тебя зовут?
Челюсти лича приоткрылись, и он ответил:
— … Великий, Лайрон… Священник 2-го ранга… Верм-уд…
— Вермуд, — повторил Теодор.
Он понял, что лич говорит правду и быстро спросил:
— Вермуд. Ты жрец? Или маг?
— … Я! Какое оскорбление…! Я — вечный… Слуга… Лайрона!
«Черт! Он не врёт», — мысленно выругался Теодор, получив ответ на интересующий его вопрос. Он надеялся, что эти одежды случайно оказались у лича, но его ожидания не оправдались. Как бы там ни было, старший жрец Лайрона стал нежитью.
Это было трудно для понимания, но мозг Теодора уже выстроил худшие причинно-следственные связи.
— Черт возьми, возможно, Лайрон уже…
В то время как Теодор был занят обдумыванием сложившейся ситуации, у лича закончилась магическая сила, и его начало трясти.
— Кхра! Кху… Кху-ху-ху…
Издавая жуткие звуки, лич извивался на земле до тех пор, пока не изодрал все свои одеяния, под которыми обнажилось тело, напрочь лишенное плоти.
— … Великий Лай… Лайрон…! — дергаясь в конвульсиях, завопил бывший жрец, — Почему…? Почему ты оставил меня…? Бросил своего верного слугу во тьму…!
И вот, издав последний вскрик, Вермуд наконец-то обрёл покой. Зола, оставшаяся внутри белой ризы, была последним следом, оставшимся после жреца в этом материальном мире. Его невозможно было даже похоронить.
Тем не менее, от бесславной смерти Вермуда по спине Теодора пробежала волна холода.
— Лайрон, бросил…?
Последние слова Вермуда сильно насторожили Теодора. Он не знал «почему», но это было похоже на удар молотом по затылку.
Теодор поднялся на ноги, глядя на останки нежити, уничтоженной его стрелами. Фермерская роба, солдатский мундир, кузнечный фартук…
По одежде можно было определить, представителем какой профессии был тот или иной горожанин, но все они, казалось, были выходцами из Лайрона.
А от следующей мысли позвоночник Теодора вновь сковало холодом.
Возможно, случилось самое худшее из всего, что можно было себе представить.
Прошло несколько секунд, и откуда-то сверху внезапно раздался голос Вероники:
— Тео! Территория за пределами города расчищена!
— Быстро же она… Их было не меньше 2,000-3,000 человек, — с кривой ухмылкой пробормотал Теодор.
Конечно, Веронике было куда легче действовать на открытой местности, нежели на узких городских улочках. Тео какое-то время продолжал смотреть на парящую в небе Веронику и вскоре услышал отдаленные возгласы. Возможно, это стражники узнали, что город спасён.— Думаю, мне стоит переговорить с Графом Альбертом.
Независимо от того, кто был виновником произошедшего, вся эта ситуация вряд ли закончится на вторжении в пограничный город. Их ожидала катастрофа, которая могла затронуть более половины центрального континента. И если не предпринять срочные контрмеры, десятки тысяч человеческих жизней будут навсегда потеряны.
Для того, чтобы власти Королевства Солдун поняли, насколько серьезна ситуация, о ней должен был рассказать человек, заслуживающий доверия… И Тео был как раз таким лицом, чья репутация была хорошо известна на всём континенте.
— Что ж, пойдём…
Отвернувшись от останков лича Вермуда, который когда-то был жрецом, Тео полетел в сторону графской резиденции.
* * *
— Господин Теодор, я искренне благодарю Вас за Вашу помощь! Мне никогда не отплатить Вам за эту милость! — со слезами воскликнул Граф Альберт, держа Теодора за обе руки.
Будучи губернатором приграничного региона, его отличное телосложение и подтянутый внешний вид показывали, что он был хорошо обученным пользователем ауры. Ему было ещё далеко до мастерского уровня, однако звания «эксперта» он уже достиг. Большая часть убитой нежити на востоке города была результатом его сотрудничества с Рэндольфом.
— Пустяки, граф. Мы случайно оказались неподалёку и сделали то, что должен был сделать любой союзник.
— Ох, какая скромность в таком юном возрасте! Теперь я вижу истинные цвета героя, о котором прежде до меня доходили только слухи.
Успокоив расчувствовавшегося графа, Тео задал ему несколько вопросов.
— Нежить начала появляться возле города ещё с прошлой ночи, — произнёс Альберт, сжав кулаки и невольно понизив голос, когда его спросили о времени начала вторжения.
В его глазах читалось отчетливое намерение переломать все ребра стоявшему за этим колдуну.
— Поначалу я не испугался. Тем не менее, они продолжали и продолжали прибывать. На смену убитой сотне приходила тысяча. А затем и ещё больше… У меня хорошие солдаты, но в сложившейся ситуации у них не было возможности даже просто попить воды. Вскоре нескольким зомби удалось перебраться через стены…
— А затем появились мы.
— Да! Вскоре после восхода солнца я отправил гонца, но для прихода подкрепления потребовалось бы не менее двух дней. Если бы вы не помогли, мой город…!
Теодору вновь пришлось успокаивать эмоционального графа, после чего он отошел переговорить со своими двумя товарищами.
Дальше всё происходило достаточно быстро. Солдаты Графа Альберта быстро соорудили для трех человек нечто наподобие барака, в котором те могли остаться и отдохнуть. Как бы там ни было, всё произошедшее для обычных горожан и солдат выглядело крайне необычно. Когда город вот-вот должен был пасть под натиском живых мертвецов, прямо в небе появились «они» и спасли измотанных солдат.
Спустя какое-то время три человека расселись за круглым столом в удобном бараке и начали серьезный разговор. Первым заговорил Теодор, вытащив кусок пергамента.
— Рэндольф.
— М-м?
В руке Тео появилось перо, и он быстро написал письмо.
— Оставайся в Королевстве Солдун и передай это письмо Королю Эльсиду. Маркиз, точнее, Герцог Пирис, и король тебя знают, а потому прислушаются.
— А что с Лайроном? Вы пойдете туда вместе с Вероникой?
— Да.
Ему было неудобно перед Рэндольфом, но скорость, с которой могли передвигаться старшие маги, находилась за гранью воображения. Каким бы быстрым не был мастер меча, его подвижность ограничивалась землёй. Взять его с собой они тоже не могли, поскольку это привело бы к снижению скорости, либо к дополнительным затратам маны. Таким образом, лучше всего было оставить Рэндольфа в Королевстве Солдун, чтобы он помог защититься от дальнейшего вторжения мертвецов.
— Кроме того, очень вероятно, что мы не сможем попасть в Лайрон по суше. Мы должны как можно быстрее добраться до его столицы.
— А-а? Почему? — в унисон спросили Вероника с Рэндольфом.
Воины Лайрона были опасными противниками, но они не могли остановить мастера меча. Даже если им нужно было поторопиться, по какой причине нельзя было использовать наземный маршрут, а также рисковать и бросать мастера?
Убедившись, что их никто не подслушивает, Теодор пояснил:
— Уф… Вполне вероятно, что Лайрон уже пал, а города заполнены миллионами нежити.
— … Что?
— Среди нежити, которая атаковала город Альберта, был один мертвец в одежде жреца. Более того, это был не зомби и не упырь, а самый настоящий лич.
— Что!? Бред какой-то! — не удержался порядком удивленный Рэндольф.
Шокирована была и Вероника, хорошо понимающая смысл сказанного. Последователь одного из богов, который ни при каких обстоятельствах не мог стать нежитью, превратился в лича, который к тому же после смерти говорил о том, что Лайрон бросил их? Более того, у Теодора были и другие факты, которыми он пока что не спешил делиться с другими.
• Поклоняющийся смерти будет скрываться.
• Рассеется тень ложного бога.
Что останется, если исчезнет тень? Свет? Нет. После того, как исчезнет даже тень, не останется ровным счётом ничего. Если бог Церкви Лайрона «исчезнет», нежитью смогут стать даже его самые преданные последователи.
«Лучше, чтобы Лайрон просто исчез…»
В худшем случае, о котором Теодору не следовало говорить вслух, под маской ложного бога крылся демон. В таком случае слугам бога ничего не стоило превратиться в слуг демона.
«Лайрон» — это имя, объединявшее целое королевство, и если его использовать с определенным умыслом…
То однажды утром на карте континента появится настоящее королевство смерти с десятью миллионами нежити.
