– Схватка?
– Верно.
Лорен, маг средней категории из Синей Башни, шёл впереди них, всё подробно разъясняя.
В отличие от его подозрительного выражения лица, бывшего у него при встрече, его объяснение звучало подробным и крайне дружелюбным. Благодаря этому Теодор, который ничего не знал о Турнире Учеников, сумел понять все детали.
– Участники получили приглашения и, в то же время, один из символических жетонов. Тебя зовут Теодор, верно? Ты тоже должен был получить его на регистрационной стойке.
– Ах…!
Тео вытащил кое-какой предмет.
Это была золотая медаль, которая была похожа на монету, но закрепленная на веревке, в связи с чем её можно было повесить на шею. На ней было выгравировано "132", что означало регистрационный номер Теодора Миллера.
Увидев её, Лорен кивнул.
– Да, участники демонстрируют своё превосходство, не давая забрать это противнику. Проигравший будет лишен всех жетонов, которые у него есть, и количество принадлежащих жетонов последнему из участников станет официальным рекордом.
– В прошлом подобный метод не использовался, – подметил Винс.
– Ну, произошли кое-какие изменения.
Винсу странно было всё это слышать, хоть он и покинул Мана-виль семь лет назад. Несмотря на то, что он периодически слышал новости от своих друзей в столице, Винс никогда не справлялся о Турнире Учеников.
Лорен заметил, что его собеседник заинтересовался этим фактом и быстро проговорил:
– Основная причина заключается в том, что слишком много участников.
Именно так всё и было. С увеличением числа участников, пожелавших принять участие в магическом конкурсе, возникли определенные проблемы. Поскольку увеличилось число магов, то выросло и количество их учеников.
Для высокопоставленных магов прямые дуэли были слишком обременительными, а потому соперничество бессознательно переходило и на Турнир Учеников. Кроме того, ещё пуще пламя раздувало наличие призов из самого Дворца Мелтор.
– Как вы наверняка знаете, первоначально конкурс представлял собой круговой турнир, но такая система слишком затягивала время его проведения. Конкурс учеников должен быть закончен до начала основного магического конкурса.
– … Итак, это стало схваткой.
– Есть люди, которые считают эту систему варварской, но я не думаю, что подобные изменения так уж плохи. Вы можете бросить вызов противнику и проиграть в первом же раунде, потому что вам просто не повезло.
Его слова не были лишены оснований. Подобный формат был утвержден лишь в конце долгого и рационального обсуждения. По сравнению с круговым, у него были преимущества и почти не было недостатков.
Компетентный участник мог быстро подняться в рейтинге, выбив других претендентов с большим количеством жетонов, в то время как недостаточно компетентные участники должны были вылететь первыми. Очевидно, такие "волчьи законы" были утверждены, поскольку они вполне соответствовали неписанным правилам башен магии.
Однако Винс не упустил кое-каких лазеек в правилах подобного формата.
– А что произойдет, если человек атакует усталого противника, или участник получит нужное количество жетонов, а затем будет попросту избегать боёв? Что делать в таком случае?
– Хо-хо, это Вы хорошо подметили, – восхитился Лорен магом из Красной Башни.
Он никогда прежде не видел Винса, а потому решил, что маг в красном – приезжий из какой-то провинции. Лорен никогда бы не подумал, что его собеседник достаточно знаменит в Красной Башне. Однако было уже слишком поздно. Посмеиваясь, он указал на стадион, к стенам которого они прибыли.
– Позвольте кое-что пояснить. В этом году Турнир Учеников проходит на мульти-стадионе Пентариуме. Он состоит из пяти независимых стадионов, причем основное пространство откроется лишь в финале.
– Хм, выглядит более-менее крепким.
– Ха-ха-ха! Да даже если бы мы оба использовали всю нашу силу, мы бы не смогли поцарапать даже внешнюю обшивку стадиона!
Без надлежащего уровня прочности жизнь зрителей была бы в опасности. Маги 4-го Круга обладали сильными атакующими заклинаниями, которые затрагивали широкую область. Как и сказал Лорен, Пентариум был не менее крепок, чем врата крупного города.
Конечно же, Винс не согласился с его словами.
– Ну, на этом моё объяснение заканчивается. Не знаю правда, насколько оно вам помогло… – вновь заговорил Лорен, глядя на Винса и Тео.
– Оно было очень кстати. Спасибо.
Разъяснение Лорена и вправду было очень информативным. Винсу пришлось отказаться от всех стратегий, которые он запланировал для кругового состязания. Раздражало лишь то, что Лорен был чрезмерно дружелюбен.
Как и ожидалось, этот вопрос был разрешен самым неожиданным образом.
– Хе-хе-хе, не стоит благодарности. Теперь ваша очередь помочь мне, – улыбнулся Лорен, лукаво опустив взгляд.
А затем он указал на мальчика, стоявшего рядом, раскрывая причину, по которой потратил столь много своего личного времени. Всё это было тесно связано с лазейками, которые парой минут ранее подметил Винс.
– Познакомьтесь, это мой ученик и сын виконта Галлока, Филипп Галлок.
– Приятно познакомиться.
Однако Винс просто промолчал.
Лорен неловко помялся, а затем, прокашлявшись, произнес:
– Кхм, кхм. В прошлом году было подмечено, что некоторые участники не спешат сражаться. Итак, в этом году было введено несколько новшеств, призванных ускорить процесс.
– Слишком много слов. Короче.
– Да, так вот… Как думаете, может ли человек, имеющий лишь один жетон, отклонить вызов другого участника? – задал риторический вопрос Лорен и повернулся к своему ученику, который улыбнулся и тут же подал заявку на матч с Тео.
Если это правило действительно существовало, то не было ни единого способа избежать боя. Лорен привел Теодора к стадиону в качестве обеда для своего ученика. Это был трусливый трюк, использующий лазейки в правилах.
– Уху-ху-ху, не думайте, что это трусливо. Разве маги из Красной Башни сами так не поступают? Вы сами виноваты в том, что проглядели это.
Однако, вместо того, чтобы расстраиваться, Винс просто поцокал языком. Лорен, который ещё ничего не смыслил в проницательности, вероятно, только недавно достиг среднего статуса. Таким образом, он пытался поднять свою карьеру с помощью собственного ученика.
– Синяя Башня всё ещё пользуется такими мелочными трюками? Вы действуете так, даже несмотря на то, что знаете о влиянии подобных вещей на репутацию?
– Ч-что?
– Что скажешь, Теодор? Думаю, время матча должно выбираться человеком, которому бросили вызов, – обратился Винс к Тео, при этом полностью игнорируя Лорена.
Но Тео и не собирался избегать этой битвы. Ученик этого дурака не казался таким уж грозным, и, прежде всего, он и сам не любил откладывать на потом столь раздражительные вещи.
– Профессор, а на сегодня ещё что-нибудь запланировано? – спросил Тео Винса.
– Ух… Я заказал ужин в ресторане на сегодняшний вечер.
Глаза Теодора засияли, когда он услышал эти слова. В последние годы он набивал желудок самой простой едой из столовой академии. Еда в Академии Бергена была неплохой, но её нельзя было сравнивать с рестораном Мана-виля.
Тео почувствовал прилив мотивации и с энтузиазмом кивнул.
– Я закончу это как можно скорее.
Именно так сложились обстоятельства, приведшие Теодора к его первому турнирному бою.
***
Возможно потому, что соревнования еще не начались, в Пентариуме, где было открыто целых четыре стадиона, матч Тео и Филиппа начался безотлагательно.
Каждый из двух участников получил от организаторов мантии с тремя подвесными кристаллами. Согласно пояснению судьи, эти кристаллы могли блокировать заклинания 4-го Круга и ниже.
Это было нечто сродни здоровья участника.
Когда все три кристалла будут уничтожены, участник будет считаться побежденным.
– Разве это не слишком дорогостоящие артефакты? – задал вопрос Тео судье.
– Они одноразовые, а потому не так дороги. Их цена колеблется в районе нескольких золотых.
– Н-несколько золотых… – заикаясь, пробормотал Тео.
– Как и ожидалось от деревенщины. Всего лишь несколько золотых, а ты уже так разволновался, – усмехнулся Филипп.
– Готов поспорить, ты никогда не заработал ни одной золотой монеты.
– … А ты, похоже, даже в школе не учился.
Атмосфера между двумя участниками начала накаляться, но тут подошел судья и подтолкнул каждого из них к противоположным сторонам входа на арену стадиона.
Готовые в любое время выстрелить заготовленными заклинаниями, они взглянули в сторону зрительских мест, которые были защищены прозрачным щитом. Тео и Филипп были никем, а потому людей на трибунах не было. Лишь Винс и Лорен сидели друг напротив друга.
Поскольку ждать им было нечего, можно было начинать прямо сейчас.
Судья удостоверился, что оба соперника готовы, и тут же подал сигнал к началу матча.
Пэн-н!
Это было заклинание 1-го круга, Свет.
Когда по центру арены появился маленький светящийся шарик, начинающие волшебники тут же воззвали к своей магической силе. Филипп, который гордился своей превосходной магической силой, решил действовать первым номером.
– Ледяной Удар!
От магии льда температура окружающей среды быстро упала. В холодном воздухе образовались самые настоящие сосульки, напоминая собой ледяные стрелы.
Мощь ледяных заклинаний приравнивалась по силе к железу. Твердость этих снарядов означала, что ледяные стрелы могли быть куда смертоноснее, чем Удар Молнии или Огненный Шар.
– Вперед!
Синие стрелы метнулись вперед, повинуясь приказу. Их скорость была ниже, чем у стрел, выпущенных лучником, но раны, которые они могли вызвать, были смертельными. Если Тео пропустит хоть один такой удар, то его скорость снизится, а второе попадание и вовсе отправит его на тот свет. В этом и заключался весь ужас магии льда.
Тем не менее, Теодор противостоял этой атаке, не испытывая ни малейшего дискомфорта.
– Ударная Волна!
Стрелы отличались от атак хобгоблина. Летящие прямо снаряды тут же теряли свою силу, когда с чем-то сталкивались. Вот почему он слегка усовершенствовал существующую формулу Ударной Волны, увеличив её площадь и улучшив её останавливающие свойства. Таким образом, магическая сила Тео взорвалась, соприкоснувшись с ледяными снарядами.
Фту-фту-фту-фту!
Несмотря на то, что взрывная волна не полностью нивелировала импульс ледяных стрел, сосульки потеряли свою силу и упали на землю. Удар прошел мимо цели, а значит, был потрачен впустую. Потрясенный Филипп замешкался, и взял на себя инициативу уже сам Теодор.
Тео быстро направил вперед палец, вызвав магическую формулу, которая уже была рассчитана.
Тжак!
Внезапно перед Филиппом в воздухе появилось Воспламенение. Даже если урона оно и не наносило, мало кто мог бы оставаться храбрым, когда перед носом горел сам воздух. Поэтому неудивительно, что Филипп попытался сделать шаг назад.
– У-у-ах?!
А затем Филипп поскользнулся на Смазке, которую Тео вызвал вместе с Воспламенением.
В таких ситуациях люди обычно поворачивали голову, чтобы увидеть место падения, но Филипп даже среагировать не успел, как вдруг что-то ударило его в шею.
Это была магическая атака 2-го Круга, Ветряной Резак.
Фу-тух!
Впитав в себя урон, один из кристаллов, свисающих с халата Филиппа, треснул.
Сын виконта с пустым выражением лица уставился на Тео.
Сам же Тео принял его взгляд с вполне удовлетворенным лицом.
– Что? Это отстирывается, – произнес он.
