Будучи столицей королевства, Мана-виль славился своими строгими контрольно-пропускными пунктами. Особенно во время магического конкурса.
Все слышали о той нелепой истории, когда одного дурака посадили в тюрьму после попытки пересечь контрольно-пропускной пункт без какого-либо подтверждения своей личности. Поговаривали, что он провел месяц в тюрьме, питаясь одним лишь черствым хлебом, пока слухи об инциденте не дошли до его семьи.
Именно поэтому туристы, путешественники и делегаты из других королевств, выстроившиеся подле главных ворот столицы, не скрывали своего напряжения. Причина тому была поистине веской, поскольку мероприятие, к которому они готовились в течение нескольких месяцев, могло по какой-то глупой ошибке пройти без них. Гордон тоже не смог скрыть своей нервной улыбки.
Однако профессор Винс выглядел точно так же, как и всегда. Он уверенно вышел вперед вместе с Тео и обратился к Гордону:
– Что ж, мы пойдем первыми.
– А-а?… Ах! Вам не нужно стоять в очереди?
– У меня есть приглашение, – кивнул Винс, показывая конверт в руке. Это было приглашение на магический конкурс.
Приглашение на магический конкурс было не только мерилом репутации и статуса человека, но и четкой идентификационной карточкой.
Маг, который обладал им, имел преимущественное право на проход через контрольно-пропускные пункты Мана-виля, и скидку во всех магазинах столицы на время магического соревнования. Также, в качестве бонуса, такое лицо получало право избрать место проживания.
Гордон с завистью посмотрел на приглашение, однако оно позволяло магу провести с собой лишь одного своего помощника. А потому Винс не мог взять с собой сотню торговцев или что-то в этом роде. В конце концов Гордон решил удовлетвориться тем, что и так оставил о себе хорошее впечатление.
– Профессор, благодаря Вам, наш караван успешно дошел до пункта назначения. Если Вам что-то понадобится, пожалуйста, найдите меня и я помогу Вам, насколько это будет в моих силах.
– Спасибо за Ваши добрые слова. Что ж, увидимся.
– Да, всего хорошего! Проходите! – вежливо поклонился Гордон.
Оставив торговца позади, Винс и Тео двинулись вперед, минуя длинную очередь. Из толпы доносилось посвистывание и шум, но никого это не заботило. Любой, имевший голову на плечах, моментально бы понял, что означает красный халат Винса.
"Значит, профессор Винс принадлежит к Красной Башне".
Тео не спрашивал об этом напрямую. Однако как он мог не знать о четырех башнях столицы, будучи учеником Академии Бергена?
Четыре башни, построенные на севере, юге, востоке и западе, окружали Магическое Сообщество, расположенное по центру. Наружные стены каждой из башен были окрашены в цвета, символизировавшие одну из четырех стихий.
Одной из них была Красная Башня, – место, служившее резиденцией магов огня. Это была самая воинственная из башен, в которой обучались боевые маги. Каждому наемнику с малых лет втолковывалось, что противостояние магу в красном халате – последнее, что он должен делать в своей жизни.
Большинство членов Красной Башни были отличными воинами, которые формировали основную силу Королевства Мелтор. Идиоты, которые сражались с этими боевыми магами, не заслужили того, чтобы даже войти в Мана-виль. Должное уважение демонстрировали и стражники на контрольно-пропускном пункте главного входа в город.
– Приношу свои извинения! – отсалютовал страж, как только увидел красные одежды Винса.
По умолчанию считалось, что обладатели пригласительного билета должны быть, по крайней мере, 5-го Круга и обладать титулом, эквивалентным виконту. Даже стража Мана-виля, которая по статусу была куда выше обычных охранников благородных имений, должна была отдавать им дань уважения.
Винс вполне естественно воспринял это приветствие и передал приглашение.
– Я профессор Винс Хайдель из Академии Бергена, старший маг Красной Башни. Последний раз я посещал Мана-виль семь лет назад.
– Да, всё верно, – ответил страж, подтвердив личность Винса с помощью приспособления, в котором содержалась вся информация о магах, зарегистрированных в Магическом Сообществе. Затем он ввёл ещё несколько запросов в устройство и убедившись, что интересующих его ответов нет, повернулся к Винсу и вновь отсалютовал.
– Ещё раз приношу свои извинения, профессор! Теперь Вы можете пройти!
– Прошу прощения, что задержал Вас. Хорошего дня.
– Да, спасибо!
Винс и Тео миновали контрольно-пропускной пункт и прошли через ворота. Все основные проверки, включая проверку их багажа, были пропущены, что позволило им быстрее попасть в Мана-виль.
Это была привилегия мага, который получил приглашение. Теодор вновь осознал статус человека, который сопровождал его.
Таким образом, Тео сделал свои первые шаги в Столице Мана-виль, центре всей магии.
***
"Небесная повозка" была экзотическим видом транспорта, который существовал лишь в Мана-виле.
Слово "повозка" здесь было не вполне приемлемо, но для этого процесса попросту не существовало иного подходящего термина. Волшебник, игравший роль кучера, обеспечивал магической силой камни маны, которые в свою очередь приводили повозку в движение.
Конечно, это была далеко не магия левитации, а потому скорость повозок была довольно низкой. Тем не менее, возможность посмотреть на Мана-виль с высоты, считалась сродни ознакомлению с достопримечательностью.
И вот, одна из небесных повозок пролетела над Мана-вилем и осторожно приземлилась у входной двери Магического Сообщества.
– Вы прибыли ко входной двери Магического Сообщества. С вас 30 серебряных!
– Это куда больше, чем раньше. Хм, наверное инфляция, – проворчал Винс и передал кучеру три серебряные монеты, достоинством по 10 каждая.
Они использовали небесную повозку, которую арендовали лишь дворяне и богатые купцы, а потому плата была несравнимо выше, чем за обычную небесную повозку. Если бы Тео пошёл один, то он бы решил протискиваться сквозь ужасную толпу.
– Давай, нужно спешить.
– Да.
Два мага покинули повозку и сразу же прошли через входную дверь Магического Сообщества.
Как только Тео прошел два столба античного вида и широкие открытые врата, его выражение лица изменилось.
Любой маг мог ощутить в воздухе плотность маны. Точность определения могла разниться, но каждый волшебник мог почувствовать её глубину и плотность. Тео же, благодаря своему сенсорному восприятию, определял эту разницу гораздо лучше.
"В четыре или пять раз выше, чем снаружи… Нет, может быть, даже больше".
Прошло совсем немного времени, как он вошел внутрь, но его дыхание уже стало порывистым. Следуя за Винсом, он что есть силы пытался привести его в порядок. Иногда ему в глаза бросался какой-нибудь волшебник в редких одеяниях или кто-нибудь с мощной магической силой, но ему всё-таки удалось добраться до места назначения, не потерявшись.
Местом назначения была приемная в центре здания, где проводилась любая регистрационная работа, связанная с Магическим Сообществом. Винс нашел пустое окошко и протянул письмо.
– Винс Хайдель, старший маг Красной Башни.
– Будьте добры, подождите.
Поскольку это было Магическое Сообщество, сотрудник за регистрационной стойкой также был волшебником. Для проверки подлинности приглашения он воспользовался каким-то хитроумным магическим приспособлением.
– Да, всё верно.
После завершения простой процедуры подтверждения личности, сотрудник вернул приглашение и начал объяснять график прохождения магического конкурса. Данное разъяснение, очевидно, выходило из его уст за последние дни уже сотни раз.
Закончив пояснение, сотрудник наконец-то вдохнул воздух полной грудью и спросил:
– … На этом всё. У вас есть вопросы?
Винс резюмировал полученную информацию в своей голове, а потому с запозданием кивнул. Взглянув на Тео, стоявшего позади него, он объяснил, почему они здесь.
– Я хочу попросить регистрационную форму для моего помощника, чтобы подать заявку на Турнир Учеников.
– А, без проблем. Буду рад помочь.
Сотрудник был наделен соответствующими правами, а потому достал листок бумаги из ящика и начал задавать Тео вопросы.
– Пожалуйста, назовите мне своё имя и возраст.
– Теодор Миллер, 19 лет.
– Место обучения?
– Я студент Академии Бергена.
– Так, теперь…
– …
10 минут спустя все личные данные Теодора Миллера были внесены в регистрационную форму и сотрудник уже собирался было убрать заявку в шкаф, как вдруг вспомнил, что кое-что пропустил. Он опустил этот вопрос, поскольку всегда получал один и тот же ответ.
– Ваш ученик 4-го Круга?
Это был вопрос, о котором ему даже не нужно было спрашивать. Чтобы попасть на магический конкурс и принять участие в соревнованиях, нужно было быть самым талантливым учеником в своей академии.
Помимо финансовой поддержки, все участники были талантливыми магами 4-го Круга. В то время как 5-го Круга можно было достичь лишь посредством отдельного просветления или определенных достижений, 4-ый Круг мог быть легко достигнут путем накопления достаточного количества магической силы.
Именно по этой причине все участники Турнира Учеников были магами 4-го Круга. Вот почему ответ Винса вверг мага за стойкой в настоящее состояние шока.
– 3-ий Круг.
– … А-а-а?
– Я сказал – 3-ий Круг.
Сотрудник был явно смущен таким ответом и с горькой улыбкой произнес:
– Извините, но не могли бы Вы снова уточнить эту информацию у своего ученика? Все остальные участники Турнира Учеников являются магами 4-го Круга. Конечно, основные меры предосторожности существуют, но каждый год кто-то получает травмы, а иногда и вовсе дело заканчивается летальным исходом.
Сотрудник опасался пропускать на турнир мага 3-го Круга, а потому с отчаянием в голосе рассказал даже столь подробные факты. Это было вовсе не лишено здравого смысла. Преодоление разницы между кругами никогда не было легким делом. Взятие нового круга было сложно даже для мага-ветерана, не говоря уже о студенте академии.
Тем не менее, Винс небрежно посмотрел назад и спросил у Тео:
– Всё, как он и сказал. Что думаешь?
– Я готов, – без колебаний ответил Тео.
По пути в Мана-виль он в одиночку расправился с вождем хобгоблинов.
Со временем воспоминания и опыт Альфреда всё глубже интегрировались в его тело, а потому его уверенность в себе возросла. Независимо от того, насколько сильный у него будет противник, он не думал, что он окажется сильнее, чем вождь хобгоблинов.
Однако сотрудник всё ещё колебался. Он боялся, что ответственность за смерть студента возляжет именно на него. Но в этот момент…
– Что, только 3-ий Круг? Однако если ученик обучается в самой Красной Башне, то он почти наверняка может преодолеть разницу в один круг. Кроме того, нет такого положения, в котором говорится, что для участия необходимо обладать 4-ым Кругом, – донесся чей-то голос из-за спины Винса и Тео.
– Хм-м-м?
Винс обернулся и со странным выражением лица посмотрел на синего мага.
Синяя одежда была символом Синей Башни Магии. Во многих отношениях она была такой же знаменитой, как Красная Башня.
Синий маг без малейших колебаний приблизился к Винсу и заговорил в насмешливо-дружеском тоне:
– Что-то я не припомню это лицо. Похоже, это первый турнир для Вашего ученика, верно?
– Верно, – коротко ответил Винс.
Началась битва нервов, в результате чего витавшая вокруг мана начала высыхать. Если бы эмоции мага 5-го Круга стали более интенсивными, то пошатнулось бы всё окружающее пространство.
Несмотря на холодный ответ Винса, мужчина в синем повел бровями и, понизив голос, произнес:
– Я хотел вам дать несколько советов, но Ваша реакция настолько холодная… Разве Вы не знаете, что с прошлого года правила изменились?
– Правила турнира изменились? – чуть громче переспросил Винс, удивившись этим неожиданным словам.
Это заставило мага в синей мантии улыбнуться и кивнуть.
– Возможно, я смогу помочь вам.
Зачем бы он ни пришел, его выражение лица говорило явно не о добрых намерениях.
