Сразу же после того, как в приграничном регионе произошло три стычки, северные государства начали полномасштабную мобилизацию своих сил.
В отличие от центрального континента, который на протяжении последних столетий жил в относительном спокойствии, две северные сверхдержавы проходили через военные конфликты в среднем от двух до трех раз в столетие.
Военная система, существовавшая в Мелторе, уже сама по себе представляла собой настоящую военную машину.
Торговые компании тут же взялись за поставку расходных материалов, необходимых для войны, в то время как жители, узнавшие о проявленной со стороны Империи Андрас жесткости, начали добровольно вступать в армейские ряды.
Тем не менее, война была войной. Она была символом кровопролития, не заслуживающим никакого оправдания. Что бы их не ждало: победа или поражение, вес пролитой крови и погибших товарищей был слишком велик.
Шумные улицы сковало неизвестное напряжение, в то время как жилые кварталы, ранее наполненные смехом детворы, погрузились в молчание. Однако, несмотря на то, что война всегда представляла собой катастрофу, грозящую уничтожить всё королевство, Мелтор был привычен к войнам, а потому никаких больших волнений не возникло.
— Хм-м… — пробормотал Курт, обведя присутствующих взглядом, — Возможно, на этот раз всё будет иначе.
На данный момент шла лишь прелюдия к «войне объединения», а потому королевский дворец должен был оставаться максимально сосредоточенным.
Однако прямо сейчас атмосфера в зале заседаний была слишком бурной. И любому, кто знал, что такое война, было бы странно видеть нечто подобное.
Вероника уничтожила один из важных объектов, однако неудавшийся налёт и последующее ранение Орты не входило в их ожидания. Между тем, мелкие стычки на Карулских равнинах практически ни на что не влияли. Так почему же присутствующие пребывали в восторге от всей этой ситуации?
Однако, вместо того, чтобы сердиться, Курт III разделял их чувства:
«… Это правда, что сегодня нам всем трудно сохранять хладнокровие».
Их герой, Теодор Миллер, вчера вернулся в Мана-виль. Не было никаких оснований держать эту новость в секрете, а потому она была опубликована, что и привело к определенным последствиям. Теодор прошел долгий путь, но встреча с ним была немного отложена, чтобы люди слегка поостыли.
Однако одного дня, вероятно, было недостаточно для того, чтобы волнение улеглось.
Пряча за маской абсолютного спокойствия своё ликование, Курт сжал кулаки. Даже если бы они мобилизовали все свои силы, Империя Андрас была слишком тяжелым противником.
Появление одного или даже нескольких старших магов не имело бы особого значения. Однако вчера к ним вернулся мастер, не раз доказавший свои способности.
… Герой, одно только имя которого могло заставить армию захотеть броситься в бой!
Если бы Теодор стоял перед ним прямо сейчас, Курт обнял бы его за плечи, наплевав на своё достоинство. И вот, из-за прочно закрытой двери послышался слегка подрагивающий голос слуги:
— Ваше Величество! Капитан Кватро, маркиз Теодор Миллер, просит разрешения войти!
Он пришёл.
Герой наконец-то прибыл, а потому взгляды всех собравшихся устремились в сторону входа.
— Пусть входит, — мысленно улыбнувшись, произнёс Курт.
В тот момент, когда король предоставил своё разрешение, стражники тут же отворили тяжелую дверь. А в следующее мгновенье в зал заседаний вошел «он».
На нём была красная одежда, символизирующая Красную Башню, под которой виднелся синий мундир Кватро. Когда Теодор Миллер посмотрел на Курта своими сияющими голубыми глазами, витавшая вокруг него атмосфера стала казаться куда более заметной, чем год назад.
— Теодор Миллер, капитан магического дивизиона «Кватро», — вежливо поздоровался Теодор, опустившись на одно колено, — Но прежде чем я поприветствую солнце Мелтора, я хотел бы извиниться за своё отсутствие.
— Нет необходимости, — тут же парировал Курт, после чего добавил, — Все собравшиеся здесь и так знают, что произошло. Ты защищал себя от презренных действий 2-го Меча, Зеста Шпейтема.
— Ваше Величество, но я всё ещё…
— Никаких возражений. Твоё трехмесячное отсутствие — сущая ерунда. Ты погасил его двадцать, нет, тридцать раз, вернувшись в такое время живым и невредимым.
Это была сцена, где подданный хотел покаяться в своих грехах, но король их уже давно простил… Это была сцена, вызывавшая у людей невольные улыбки. Теодор мог лишь опустить голову, почувствовав твёрдую волю Курта.
Глядя на вернувшегося мага, удовлетворенный король вновь заговорил:
— Нам стоило бы закатить большой банкет, но, пожалуйста, прошу понять, что сейчас для этого не совсем подходящее время.
— Конечно, Ваше Величество.
Перекинувшись ещё несколькими словами, Курт и Тео плавно перешли к делу.
В конце концов, они оба знали, что Теодор был важной фигурой в войне с Империей Андрас. В зависимости от того, как он будет двигаться, баланс сил наклонится в одну из сторон, что может стать поворотной точкой в этой войне.
— Ты уже слышал историю о том, как Мастер Белой Башни не справился с заданием?
— Да, Ваше Величество.
— Тогда этот разговор пойдет быстрее.
Результаты упреждающей атаки, совершенной сразу тремя авангардными подразделениями, нельзя было назвать хорошими или плохими.
Крепость, разрушенная Вероникой, была достаточно ценной.
Тем не менее, Орта получил серьезную травму, а Белая Башня потеряла в Рутбене семерых элитных агентов. Это была война, в которой главными действующими лицами были мастера. А так как она ещё толком не началась, то потеря Орты, пусть и временная, была весьма болезненной.
— Согласно диагнозу, Мастеру Белой Башни потребуется не менее двух недель, чтобы восстановиться и вернуться на поле боя. Проблема в том, что может произойти за этот промежуток времени.
— Две недели… Это немало.
— Верно. За две недели на поле боя можно потерять большую часть армии. Я обсуждал это с собравшимися здесь и… — проговорил Курт, после чего сделал паузу, посмотрел на серьезного Теодора, а затем произнес заранее подготовленные им слова, — Теодор Миллер, я хочу, чтобы ты заполнил эту вакансию.
— Ваше Величество, Вы уверены, что эта задача мне по плечу?
— Мы серьезно обсудили этот вопрос, — услышав обеспокоенный голос Теодора и обведя рукой присутствующих в зале, ухмыльнулся Курт.
Ядром Мелтора были мастера башен.
Одному из мастеров 8-го Круга нужно было остаться защищать столицу, поэтому возглавить атаку должны были Вероника и Орта. Председатель Магического Сообщества также мог отправиться на передовую, но из-за не меньшей важности его повседневной работы эта идея была далеко не самой мудрой.
Иначе говоря, вакансия Орты была похожа на отсутствие у птицы по имени Мелтор одного из крыльев.
— Никто не стал отрицать того факта, что ты — единственный человек, имеющий право на эту задачу.
— … Спасибо.
— Я хотел бы дать тебе больше времени на отдых, но мы попросту не можем себе этого позволить. Через три дня ты должен отправиться на Карулские равнины. Помимо Кватро, там будут находиться и другие войска, которыми ты будешь командовать.
Повинуясь воле Курта, Теодор поклонился.
Помощь из Эльфхейма должна была прибыть ещё нескоро, и даже если Королевство Остин не станет мешкать, им потребуется не менее двух недель на то, чтобы прибыть в Мелтор. Враг этого не знал, а потому направился в полномасштабное наступление, чтобы положить конец войне, пока Орта выведен из строя.
Возвращение героя, Теодора Миллера, было похоже на луч света для этого поля боя.— Отдохни как следует, капитан Теодор.
Предоставленный ему отпуск был всего лишь трехдневным, но Курт надеялся, что Теодор сможет разгрузить свою напряженную душу и сердце.
— Еще раз спасибо за возвращение и за твои усилия, — со светящимися глазами произнес король. Эти слова без малейшего преувеличения можно было назвать по-настоящему искренними.
* * *
— Уф, это было не так обременительно, как я себе представлял, — выдохнул Теодор, покинув зал заседаний.
Вместо того, чтобы выругать, его похвалили…? Если бы он прошелся взглядом по лицам присутствующих, то встретил бы поддержку и уважение. Однако вся эта атмосфера заставила Теодора понять, насколько серьезное бремя на нём лежит.
— Три дня… И чем же мне заняться?
Три дня были как достаточно небольшим сроком, так и весьма продолжительным. Тео мог потратить это время с пользой, инвестировав три дня в своё собственное развитие, а мог просто с кем-то встретиться и спокойно отдохнуть.
Шагая по садовой дорожке, Теодор вдруг вспомнил, что кое о чём совершенно позабыл.
— Точно. Мой автоматон ведь до сих пор неисправен.
Речь шла об автоматоне, изготовленном Мастером Желтой Башни, также известном как гримуар Парагранум. Боевая машина, сделанная из тела Ллойда Поллана, три месяца назад вышла из строя и до сих пор не пришла в свою первоначальную форму.
Возможно, его самовосстановление не работало из-за чересчур мощной ауры Зеста Шпейтема. Или, возможно, способность разрубать пространство как-то навредила телу Ллойда. Впрочем, если Мастер Желтой Башни сможет отремонтировать его за три дня, Теодор получит в своё распоряжение практически полноценного мастера.
Придя к такому выводу, Тео поднял голову.
— Желтая Башня…
Под солнечными лучами вдалеке сияла высокая золотистая башня. Основное тело Мастера Желтой Башни всегда находилось в Мана-виле, а потому Парагранум раскрыл себя Теодору Миллеру.
— Ладно, начнём с неё.
Теодор поразмыслил над тем, что ему необходимо предпринять, и быстро пошагал вперед. Подойдя к перекрестку между четырьмя башнями, он двинулся по направлению к желтой.
На то, чтобы подняться на вершину Желтой Башни, уйдет некоторое время. Однако, раздумывая над тем, не стоит ли ему воспользоваться магией левитации, внезапно он услышал знакомые звуки. И было это не что иное, как «тяв».
— Трес?
Это слово обозначало «три», а потому именно так Теодор и назвал своего треххвостого лисёнка.
Тео не мог взять его с собой во дворец, а потому оставил лисёнка в саду. Итак, почему он услышал крики Треса? Теодор немедленно активировал несколько заготовленных заклинаний и полетел туда, откуда слышались крики треххвостого малыша.
— Тяв…! Тяв…!
И вот, вскоре Тео прибыл на место.
— О-о! Давно не виделись, пользователь Глаттони.
И там стоял не кто иной, как знакомый Теодору гримуар Парагранум.
— … Могу я спросить, зачем ты гонялся за этим лисёнком?
— Этот вид отсутствует на западном континенте. Я хочу препарировать его.
— Я тебе дам препарировать! — завопил Теодор, выхватив лисёнка из рук Пары и спрятав себе за пазуху. Даже через мундир Тео чувствовал, как дрожит испуганное животное.
— Шутка, шутка. Я бы не стал делать это без твоего разрешения и не заплатив разумную цену, — вскинув руки, улыбнулся Парагранум.
— … Откуда ты узнал, что он мой?
— Пусть я и заперт в башне, но это не значит, что у меня нет ушей снаружи. Кроме того, разве не ты побывал на востоке и вернулся назад на морском драконе? Если так, ты — единственный, кто мог привезти в Мелтор несуществующий здесь вид.
С улыбчивыми глазами Пара предоставила весьма простое и логичное объяснение. В конце концов, она и вправду не собиралась препарировать лисёнка без его разрешения.
Правда, обладая им, её бы ничто не остановило… Что и ожидалось от гримуара, лишенного человечности.
— Извини, но лисёнка я тебе не отдам. Скорее, я хотел тебе кое-что показать, — хмуро покачав головой, произнес Тео.
— Да? И что же?
— Открыть инвентарь, — приказал Теодор, после чего поочередно вытащил пять кусков сломанного тела и голову.
Поскольку из всех частей тела текла не кровь, а какая-то жидкость, зрелище было не просто жутким, но ещё и странным.
Однако Парагранум уставился на «поломанного» Ллойда Поллана без особого удивления и вскоре выявил причину повреждений.
— Это произошло вследствие воздействия высокоплотной ауры. Сделать такое при помощи простой физической силы — невозможно. Ты ведь, вроде бы, сражался со 2-ым Мечом? Раз так, автоматон был «рассечён». Его дух был рассечён так же, как и само тело, а потому он и не может регенерировать.
Благодаря прочитанной Книге Феи Теодор усвоил кое-что из алхимии, а потому смог в какой-то мере понять предоставленное объяснение. Нанесенный Ллойду Поллану урон был не физическим, а духовным. Это означало, что ядро автоматона было повреждено, что и стало причиной неработающей регенерации.
— Ты сможешь его быстро починить?
— Конечно. Для меня это не сложно. Но… — ответила Пара, глядя на Теодора своими большими рубиновыми глазами, после чего потёрла друг о друга большим и указательным пальцами, добавив, — Чем ты собираешься за это платить? Материалы, необходимые для восстановления автоматона, весьма дорогостоящи. В дополнение к тому, что ты получил в лаборатории, требуется множество редких ингредиентов. Разве ты можешь себе это позволить…?
— Прежде, чем сказать что-либо ещё, посмотри на это, — перебил её Теодор, вытащив из инвентаря невзрачный мешок. Это был подарок Белого Медведя.
Учуяв вытекающий из-под ткани аромат, глаза Пары тут же заблестели. Подобные источники энергии не были редкостью и на западном континенте, но большинство из них произрастало в логовах драконов, куда вторгаться было слишком рискованно.
Однако по какой-то причине на восточном континенте драконы не обитали. Вместо этого, в роли защитников природы выступали местные духи. Другими словами, продемонстрированные растения были настоящей редкостью даже в королевстве магов.
Теодор открыл сумку перед напрягшимся Парагранумом и нахально улыбнулся.
— Так что ты там говорил про мою платежеспособность?
— … Пожалуй, я заберу свои слова назад, — с опустошенным лицом пробормотала Пара, после чего, подрагивая, схватила Теодора за руки.
Глядя Теодору Миллеру прямо в глаза, эгоистичный гримуар отказался от своей гордости и спросил:
— Что ты за них хочешь?
