В самой восточной части северного континента, в портовом городе Рибенда, творился настоящий хаос.
Фактически, хоть этот город и был портовым, северные морские течения были настолько суровыми, что Рибенду невозможно было использовать в качестве торгового порта. Рыбацкие лодки и большие пассажирские суда часто попадали в шторма и разбивались о скалы, а потому порт, как правило, пустовал.
Однако сегодня было исключение, поскольку вакантное место занял специальный гость. Это был морской дракон, которого моряки прозвали «морским змеем».
Несмотря на все усилия со стороны стражи, в сторону причала ломились целые толпы людей, жаждущих увидеть Аквило. Глядя на неё, люди чувствовали целую бурю эмоций: страх, восторг и даже уважение. Ни один мелкий земной монстр не был сопоставим с драконом.
— Всем назад!
— Любой, кто подойдет к причалу, будет арестован!
Слушая весь этот шум, Теодор ступил на родную землю и с облегчением вздохнул, будто не был здесь уже полвека.
— Вот почему я хотел сделать это втайне.
Всё было так, как он и сказал. Пусть морские драконы и были вдвое меньше своих сородичей из других кланов, но их размеры по-прежнему нельзя было скрыть даже за самыми высокими волнами.
Привезя Теодора на берег, Аквило создала настоящее двадцатиметровое цунами. Правда, в отличие от природной катастрофы, никакого урона порту нанесено не было. Единственно, что было неизбежно, — так это повышенное внимание со стороны местных жителей.
Однако, вместо того, чтобы извиняться за свой поступок, Аквило крепко обняла левую руку Теодора и хихикнула.
— Что не так? Никто не пострадал и не умер. Кроме того, ты прибыл вовремя, так что тебе следовало бы собой гордиться.
— Эх…
В отличие от неё, Теодор лишь вздохнул с подавленным выражением лица. Белая кожа Аквило была более гладкой, чем обычно. Неужели это уменьшающееся расстояние между ними тоже было неизбежным?
— В любом случае, благодарю тебя за сделку, мальчик. С ней наш контракт углубился ещё больше.
— Эй…!
Продолжая что-то тихо нашептывать ему на ухо, Аквило потянулась и прижалась к телу Теодора. Затем она коснулась его подтянутой груди и живота. Это было вовсе не сексуально, но всякий раз, когда она прикасалась к нему, Теодор вспоминал события последних дней, от чего лишь крепче сжимал челюсти. Впрочем, может быть так было и потому, что находящаяся внутри него кровь Аквило была намного гуще, чем раньше.
Ему с трудом удалось преодолеть искушение.
По правде говоря, Теодор сказал: «Я сделаю всё, что угодно», потому что знал природу морского дракона. Он никогда не беспокоился о том, что запрос Аквило будет несправедливым и неэквивалентным простому пересечению моря.
Итак, когда Тео услышал её просьбу, он усомнился в своих ушах.
— Тогда я хочу взять твою «сущность». Как насчет этого?
Теодор не имел опыта с противоположным полом, но в сложившейся ситуации было попросту невозможно не понять, что значит «сущность».
В тот момент, когда Теодор получил встречный запрос Аквило, в его сознании произошел ожесточенный конфликт. Она представляла собой коварного дракона, но в то же время Аквило была прекрасной и уже более тысячи лет сводила с ума мужчин.
Затем в его голову пришла исповедь Элленои и некоторые другие вещи. А потому его страдания развились следующим образом:
— Хр-м-м, это значит, что я могу не проходить весь путь?
— Что? Нет, подожди!
— Нет причин отказываться. Есть много способов…
Теодор понял, что эти воспоминания вызывают контрпродуктивный эффект, а потому лишь покачал головой. Пусть он и не перешагнул через последнюю черту, во многих отношениях он повзрослел, а потому не был расстроен тем, что Аквило продолжает цепляться за него.
Её тонкие белые пальцы и влажные губы…
— Уф.
Теодор стряхнул легкое головокружение и отдернул руку.
— Всё кончено. И не стой ко мне так близко.
— Хи-хи, тебе не нужно стыдиться…
Несмотря на отказ Теодора, Аквило всё ещё вела себя чрезвычайно расслабленно. У неё было лицо насыщенной львицы, которая ничуть не скрывала своего удовлетворения. Как бы там ни было, в этом Тео не смог победить её.
Решив заканчивать с этой темой, Теодор забрал у Аквило свою руку, и…+20 Метка крови Аквило (тип: отпечаток).
Данный отпечаток был сделан с использованием крови морского дракона, Аквило.
Кроме того, Аквило получила разрешение владельца этого отпечатка и укрепила контракт. Отпечаток достиг 2-ой стадии, что позволило его владельцу получить часть силы дракона.
Если Ваши отношения с другой стороной станут враждебными, то метка самоуничтожится.
* Класс метки: сокровище.
* Значительно увеличивает близость пользователя к воде.
* Предоставляет пользователю «Благословение Морского Дракона».
* Предоставляет возможность призвать морского дракона, Аквило.
* Предоставляет возможность использовать Слово Дракона (5 раз в день).
* Значительно увеличивает физические способности и магическую силу пользователя. При использовании на отпечатке магической силы можно активировать чешую дракона.
Также отпечаток позволяет использовать самый низкий уровень «Страха Дракона».Перед глазами Теодора появилось информационное окно метки крови, которая стала в два раза мощнее. Количество использований Слов Дракона увеличилось с трех до пяти, а процедура, требуемая для вызова Аквило, порядком упростилась.
Однако это было ничто по сравнению с добавленными способностями. Его физическая и магическая силы существенно увеличились, а вдобавок он получил чешую дракона и даже Страх Дракона. Теодор стал обладателем подавляющей мощи, похожей на смешанную кровь Вероники.
«И моя сила, и выносливость значительно увеличились. Я еще ни разу не пробовал использовать чешую дракона, но её наличие уже само по себе является огромным достижением», — сжав кулаки, покачал головой Тео.
Теперь он мог голыми руками согнуть металлический прут, а его магическая сила достигла практически 8-го Круга. Мощь мага нельзя было оценивать всего лишь по запасу маны, но Теодор мог с гордостью заявить, что теперь он был в два раза сильнее любого другого волшебника 7-го Круга.
Попадись ему сейчас Маркиз Фергана, разве он не стал бы для него легкой добычей?
— Похоже, ты тоже доволен.
— Я не хочу тебя благодарить.— Конечно. Это было частью сделки. Но всё же… — пробормотала Аквило, после чего словно настоящая змея обвила Теодора за шею и прошептала, — Разве ты не чувствуешь себя куда лучше?
Чувствуя, как его щеку поглаживают, Теодор не смог этого отрицать, от чего пресловутый дракон вновь улыбнулась.
— Ты ведь уходишь, так? — внезапно спросил Тео, глядя на Аквило.
— Да, на данный момент я планирую понаблюдать за этим представлением. Если я останусь, то, думаю, слишком привыкну к такому образу жизни. Возможно, это и будет весело, но всё-таки не вполне соответствует моему вкусу.
Подобно тому, как люди наблюдали за муравьями у своих ног, эта война была для Аквило всего лишь зрелищем.
Пусть Аквило и была красивой женщиной, но в то же время она являлась драконом. Аквило не пыталась отрицать этого факта или оправдывать свою природу. Она будет верна самой себе до тех пор, пока её не убьют, или же пока её жизнь не подойдет к концу.
Теодор спокойно посмотрел на Аквило, которая улыбнулась и попрощалась с ним:
— Мальчик, твой взгляд… Пусть он всегда таким-же и остаётся. Если ты легко поддашься чьим-то чарам, то будешь лишь очередным идиотом.
— Не говори глупости и просто уходи.
— Нет необходимости так стесняться.
Не оглядываясь назад, Аквило вошла в море. Затем она превратилась в дракона и напоследок сказала ему:
— И ещё кое-что, пока я здесь.
— Что?
— Это сущий пустяк, но в следующий раз, когда ты позовешь меня…
Её рот, погруженный в воду, не издал ни звука, но Теодор отчетливо услышал остальную часть предложения.
— … Проклятье, — ругнулся Теодор, слегка покраснев. В этой сфере, которая была далеко не сражением, Аквило, судя по всему, взяла над ним верх.
Так Теодор и продолжал стоять, глядя на морские волны, пока к нему не подошли люди из Мана-виля.
Во многих отношениях это было тревожное прощание.
* * *
Зайдя в неиспользуемый VIP-номер особняка лорда Рибенды, Тео обнаружил знакомые лица.
— Учитель! — воскликнул Теодор.
Винс Хайдель, Главный Маг Красной Башни и его учитель, вскочил на ноги и поприветствовал своего ученика.
Новости об обстоятельствах Теодора держались в секрете, но поскольку Винс являлся его учителем, от него ничего утаивать не стали. Возвращение Тео было чудесной новостью для Винса, который хорошо знал о репутации 2-го Меча, Зеста Шпейтема.
— Ты на удивление хорошо выглядишь!
Услышав недоверчивый голос Винса, Тео неловко улыбнулся и почесал голову.
— Зато Вы очень взволнованы, учитель.
— Наверное, ты в порядке, раз так говоришь. Что ж, я рад.
— Я тоже рад, что с учителем всё хорошо.
Затем они крепко обнялись, разделяя радость воссоединения. В конце концов, Винс был боевым магом, и каждое поле боя для него могло стать последним.
А затем Теодор увидел, что Винс был здесь не сам.
Сильвия, прибывшая в Рибенду вместе с Винсом, с сияющими глазами ждала своей очереди.
Теодор повернулся, чтобы посмотреть на неё, и внезапно почувствовал дискомфорт.
«… Хм? Мне кажется, или она изменилась?»
Сильвия росла как гений, отстранившись от своих сверстников, а потому кроме Теодора у неё никогда не было настоящих друзей.
Как акварельная живопись, написанная в черно-белых тонах, Сильвия всегда была далека от своего окружения. Девушка вовсе не стремилась к этому, но она не знала, как это изменить. Вот почему Сильвии всегда было сложно заводить новые знакомства.
— Давно не виделись, Сильвия. Как ты?
В отличие от прошлых лет, теперь её присутствие стало куда более острым.
— Всё хорошо. Я рада, что Тео цел и невредим, — ярко улыбнувшись, поздоровалась с ним девушка.
Её внешний вид и черты лица остались всё теми же. Однако полностью исчезли те детские эмоции, которые были характерны ей прежде. Кажется, это называлось «последствиями тяжелой утраты»?
Также Тео почувствовал, что за прошедшие три месяца существенно повысилась и её магическая сила. Её прежние слабые места, которыми можно было воспользоваться в любое время, полностью исчезли. Кажется, Теодор был не единственным человеком, который последние месяцы упорно прогрессировал.
Затем в течение целого часа трое давних знакомых просто разговаривали.
Теодор рассказал о своих приключениях на востоке и других мелочах. Два его собеседника не могли оторвать от него взгляд. Они не хотели признавать тяжелую реальность, в которой он был почти убит, а затем вернулся из далекой страны.
Теодор оценил их заботу, но пришло время сменить теплый разговор на нечто куда более насущное.
— Учитель, Сильвия.
Названные люди тяжело переглянулись между собой, от чего Тео рассмеялся и поспешно добавил:
— Всё порядке. Я уже вкратце осведомлен о текущей ситуации. Я очень ценю ваши намерения, но думаю, что наше королевство важнее, чем моя поездка.
— Теодор, я…
— Учитель, расскажите всё как есть. Что происходит в Мелторе?
Винс вздохнул. Дело было вовсе не в чувстве вины или ответственности перед Теодором… Это было ужасное напоминание о том, кем был его ученик. Мальчик сильно изменился с тех пор, как они впервые встретились. Деревенский парень превратился в достойного героя целого королевства.
Таким образом, Винс успокоил своё сердце и начал рассказ.
— Если вкратце — сейчас «качели».
Вскоре после объявления войны Мелтор нанёс удар по трём пограничным объектам Андраса: первую ударную группировку представляла собой Вероника, которую можно было назвать армией в одном лице; во главе второй стоял Мастер Белой Башни Орта; а третья состояла из боевых и пространственных магов.
Среди них одна операция была успешной, и одна потерпела неудачу. Оставшаяся операция, проводимая на равнинах, до сих пор не переросла в полномасштабный бой.
— Вероника без труда разгромила крепость, однако Мастер Белой Башни попал засаду и был вынужден вести отчаянное сражение с 3-им Мечом. За исключением Карулских равнин, где боевые действия только начали нарастать, все остальные приграничные зоны находятся в затишье.
— Ясно.
— Мелтор тайно отправил посланников в Эльфхейм и Остин. По данным разведслужбы, из Лайрона в Андрас направлено более 2,000 человек. На сей раз на севере состоится беспрецедентная война.
С одной стороны были Мелтор, Эльфхейм и Остин, в то время как с другой стороны — Империя Андрас и Лайрон. Подобный масштаб, судя по всему, охватывал собой весь западный континент.
На данный момент шла лишь прелюдия к исторической войне. И Теодор, в очередной раз осознав этот факт, был порядком встревожен.
«Андрас и Мелтор… Один из них, несомненно, погибнет».
Независимо от того, понимал ли Винс чувства своего замолчавшего ученика, он продолжил говорить:
— Каргас соблюдает нейтралитет, но, как поговаривают, его власть не хочет видеть Империю Андрас победителем. Впрочем, их силы слишком незначительны.
— … Значит, это всё-таки началось.
— Да, началось, — подтвердил Винс, а затем, блеснув своими напряженными глазами, добавил, — И тот, кто победит в этой войне, станет единовластным правителем северного континента.
