Внезапный прорыв имел катастрофические последствия для обороняющихся. Можно было с уверенностью сказать, что победа или поражение были предрешены магическим нападением, которое полностью нарушило основные принципы ведения осадной войны.
Их противник был монстром, который одномоментно уничтожил и врата, и несколько стен поместья. Никто, за исключением мастера меча или другого великого мага, не смог бы остановить магию Орты, а таковых, к сожалению, у Маркиза Рейсты не было.
Кроме того, в атаке участвовало сразу 200 магических солдат. Они пошли на штурм сразу и с фронта, и с тыла, сохраняя при этом свою ужасающую мобильность. Разгромив солдат и рыцарей возле врат, магические солдаты без особых трудностей вошли в поместье Рейсты.
– Сообщите, если найдете командира!
– Рыцарей в плен не брать!
– Обнаружен старший рыцарь по правую сторону! Вторая группа возьмет его на себя!
– Третья группа обходит с фланга!
В разгаре этого хаоса то и дело слышались четкие приказы. Магические солдаты разбились на группы по 20 человек, каждая из которых имела свою собственную роль. Они ворвались на территорию поместья и уничтожили врагов.
Разрыв между элитными воинами и неподготовленными фермерами был на лицо.
"Все кончено".
Спустя некоторое время после прибытия в поместье Рейсты система командования обороной рухнула окончательно. Лидера гарнизона ещё не поймали, но так как практически все рыцари были убиты, то его существование уже было бессмысленным.
Парящий в небе, словно призрак, маг в белой мантии спустился на землю. Он сделал это не только потому, что был полностью уверен в своей победе, но и по кое-какой другой причине.
– Вот ты где, – раздался из-под маски его спокойный голос. Будучи лучшим пространственным магом Мелтора, чувства Орты уже превосходили все допустимые физические пределы. Ни один вздох под рухнувшими стенами не мог укрыться от него.
И вот, неудивительно, что из-под завалов появился изможденный рыцарь.
– … Ты не сможешь победить, – заявил Орта.
Это был командир гарнизона Маркиза Рейсты. С каким-то отстраненным выражением лица мужчина обнажил свой меч, висящий на поясе, после чего из-под обломков показались и другие рыцари. Один, два, три, четыре… Всего их насчитывалось 14, что было не так и много. Тем не менее, Орта не мог недооценивать разрушительное пламя, горящее в их глазах.
– Мы умрем как достойные рыцари Рейсты.
– Что ж, как пожелаете, – произнес маг, после чего поманил их рукой, облаченной в белую перчатку, – Подходите.
Рыцари бросились вперёд со всей своей мощью.
Бу-ду-ду-дух.
В их движениях прослеживалась необычайно сильная решимость. Рыцари отбросили все ненужные движения, и совокупная мощь их ауры увеличилась практически вдвое. Гордые рыцари Королевства Солдун наконец-то очнулись от первоначального шока.
Четырнадцать рыцарей с полным чувством единства взмахнули своими клинками, и горящие лучи ауры ринулись в сторону Мастера Белой Башни, будто ледяной душ.
– Неплохо, – произнес Орта и взмахнул рукой.
Чва-а-а-а-а-ак!
Сопровождаемый жутким звуком, над развалинами появился настоящий фонтан крови. Части человеческих тел разбросало по сторонам, окрасив обломки поместья в кроваво-красные цвета. Над землей начал распространяться головокружительный запах крови, одна капля которой упала на мантию Орты.
Рыцари Рейсты были умерщвлены, сумев оставить на одеянии Орты всего одну каплю крови.
– Хм-м.
От этого красного пятнышка можно было легко избавиться при помощи магии чистки, но Орта решил оставить его. Такой была последняя дань рыцарям.
Затем Мастер Белой Башни обвел взглядом поле боя, битва на котором уже подходила к концу, после чего вытащил коммуникационный шар и приказал:
– Левое крыло и правое крыло, доложите о текущей ситуации.
Три поместья были атакованы практически одновременно. Владения Рейсты были захвачены, так что теперь дело оставалось только за Халсуном и Керуном.
Первый ответ прибыл от левого крыла, вверенного Винсу Хайделю.
– Докладываю. В настоящее время наша армия полностью уничтожила рыцарей Халсуна. Мы планируем использовать этот импульс для проникновения в замок, захвата графа и успокоения широкой общественности.
– Это намного быстрее, чем ожидалось. Вы спровоцировали их?
– Верно. Они вышли на равнину и не смогли выжить под залпом огненных стрел. Это было просто.
Как бы там ни было, но рыцари Графа Халсуна оказались намного хуже, чем Рейсты. Винс готовился к затяжной осаде, но рыцари по какой-то необъяснимой причине решили выйти на открытую местность и сразиться с огненными магами… Даже дураку было очевидно, что они не смогли бы избежать цепкой хватки трехсот магических солдат и тридцати двух боевых магов.
Их защита, данная аурой, не смогла выдержать магию огня, и их доспехи растаяли. Недаром говорилось, что худший командир – это некомпетентный командир.
Как только Винс закончил говорить, раздался голос Борса:
– Докладываю. Сторожевые вышки уничтожены, врата – открыты. На данный момент мы ликвидируем оставшиеся силы противника. Виконт Керун ускользнул с помощью свитка телепортации. Предполагается, что пунктом назначения является поместье Корнуолла.
Стены, на которых не была установлена антимагическая защита, были совершенно бессмысленными перед лицом магов, которые могли с легкостью их преодолеть при помощи магии левитации. Впрочем, они и так их перескакивали, словно стадо овец через низкое заграждение.
Более того, маги умели создавать щиты, отражающие любые летящие в них стрелы, а потому войска Виконта Керуна продержались не намного дольше своих коллег.
– Понятно. Эти крысы достаточно жирные, раз сумели запастись свитками телепортации.
– Мне кажется, данный предмет был выдан Керуну лично Герцогом Корнуоллом. Нечто подобное ни одному виконту не по карману.
– Согласен. Это просто предположение, но вероятность этого весьма высока.
Выслушав доклады, Орта убрал коммуникационную сферу. Поместье Графа Халсуна уже было захвачено, битва за владения Рейсты подходила к концу, а Виконт Керун попросту сбежал.
Думая о том, что делать дальше, Орта взмыл в небо.
С тех пор, как умер Элмор IV, прошло всего шесть с половиной часов, но три ключевых района уже были захвачены неожиданными рейдами королевской фракции.
* * *
Вскоре данные новости дошли и до ушей Герцога Корнуолла.
– … Халсун, Керун и Рейста были взяты…одновременно?
С абсурдным выражением на лице он посмотрел сверху вниз на рыцаря, который принес ему этот отчет. Виконт Керун едва успел сбежать, в то время как Граф Халсун и Маркиз Рейста не смогли продержаться и полдня?
Ради сегодняшнего дня ещё несколько лет назад была начата подготовка по укреплению поместий, но все их старания оказались абсолютно не эффективными. Герцог Корнуолл нахмурился, а затем переключил своё внимание на кое-что другое.
– Неужели у принца было столько огневой мощи? Или он, как и я, запросил поддержку…?
Рассматривая это с рациональной точки зрения, последний вариант был вполне очевидным. Не было ни одного способа, чтобы такое огромное количество войск, необходимое для одновременного захвата сразу трех поместий, могло скрыться от разведсети герцога. Точно так же, как Корнуолл принял поддержку от Лайрона, наследный принц, судя по всему, запросил помощь в других странах.
Герцог был далеко не глупцом. Лайрон и Андрас выступали на его стороне, а потому оставалось всего лишь одно место, способное поддержать Эльсида.
– Ну а кто же ещё, как ни Мелтор?
Маг, достигший мастерского уровня, являл собой сверхсилу, которую впору было сравнивать с целой армией. Герцог видел, на что способен Маркиз Фергана, а потому прекрасно понимал, насколько ужасны маги подобного уровня. Раз так, теперь им будет противостоять ещё один или, может быть, даже два мастера. Трёх Мелтор вряд ли бы отправил, поскольку именно мастера были основой северных держав.
Догадка Герцога Корнуолла была практически стопроцентно верной. Этот человек и вправду обладал достаточной проницательностью, чтобы стать королем. Однако, несмотря на то, что герцог понял истинное положение дел, он не почувствовал никакого страха. Потеря тех поместий была серьезной проблемой, но существовало нечто куда более важное.
Это было поместье Маркиза Атрона, к которому в настоящее время шла его армия. Войско Герцога Корнуолла было впечатляющим и в общей сложности насчитывало 30,000 военнослужащих.
– Скоро это случится.
– Да, мой господин. Наша цель – Маркиз Атрон.
На горизонте уже появились очертания домов. Это были владения Атрона, не так давно переданные человеку с востока. А ведь первоначально они должны были перейти к верному подданному Герцога Корнуолла, Брамсу.
– Зря этот человек приехал в мою страну, – мрачно улыбнувшись, произнес Корнуолл.
Маркиз Атрон умер, не оставив после себя ни одного родственника. Герцогу выпал редкий шанс прибрать к рукам опустевший участок земли, но его решил забрать сам принц. Тем не менее, Корнуолл не стал ввязываться в борьбу за эти земли, чувствуя, что ему представится шанс воспользоваться ими позднее.
И это было разумное решение, поскольку именно это поместье выбрал своей резиденцией принц Эльсид! Если центровая фигура королевской фракции, наследник престола, будет захвачен или убит, дворяне победят. Вот почему, несмотря на болезненную потерю трех поместий, герцог мог оправиться от этого урона. Куда важнее будет позаботиться о мастере меча с востока и о принце.
С этими мыслями Герцог Корнуолл посмотрел на великолепный экипаж, не вписывающийся в общую картину грядущего поля боя, и произнес:
– Крестоносец Рубен.
Корнуолл говорил тихо, но мастер прекрасно его слышал.
– Что, герцог, неужели настала моя очередь?
Полностью экипированный Рубен спрыгнул с экипажа, источая запах алкоголя и духов.
– Да. Хозяин этого поместья – тот, кто родился на варварских землях, – указывая в сторону владений Атрона, произнес Корнуолл.
– О, я не проявлю к нему никакой милости, – с фанатизмом в глазах ответил Рубен, – Еретики, отвергнувшие божью благодать… Я обезглавлю каждого из них.
Церковь Лайрона учила, что люди, рожденные на востоке, были нечистыми. В глазах их бога они являлись еретиками и не были частью божественного провидения. При встрече с ними единственно правильным решением была их немедленная казнь.
Вот почему в Лайроне не проживало ни одного выходца с востока. Эти фанатики убивали всех, чья внешность хоть отдаленно напоминала восточную.
– Сегодня ты спокойна, имперская шавка? Неужели боишься? – внезапно повернувшись, спросил Рубен.
– …
– Ба, как раздражает.
Тем не менее, никакой реакции так и не последовало. После словесной перепалки в первый же день их встречи, мастер меча из Андраса неуклонно продолжал сохранять молчание. В его планы отнюдь не входила чрезмерная активность.
– Если в этом не будет никакой необходимости, Вам лучше оставаться позади, – попросил его Герцог Корнуолл.
На данный момент Лайрон и Андрас находились в разных положениях. Если будет раскрыто присутствие рыцарей Андраса, это может вызвать проблемы в отношениях со всем центральным континентом. Кроме того, оказываться в долгу перед Андрасом ему совсем не хотелось. С точки зрения Герцога Корнуолла, лучше бы со всем этим Рубен разобрался сам.
"Конечно, неплохо было бы здесь видеть ещё и Маркиза Фергану…"
К сожалению, Фергана отказался, заявив, что не может покинуть своё имение. Маркиз Фергана являлся магом 7-го Круга и был уважаемым человеком, которого герцог не мог к чему-либо принудить. Впрочем, Маркиз Фергана всё равно оставался их союзником, поскольку герцог приходился ему зятем.
Таким образом, Герцог Корнуолл сокрушенно покачал головой, после чего прокричал:
– Начинаем! Наша главная задача – захватить поместье Атрона! Каждое подразделение должно двигаться быстро и в полном соответствии с распоряжениями своих командиров!
– Как прикажете, господин!
Присутствующие здесь войска были не мобилизованными призывниками, а элитными солдатами, взятыми из каждого союзного поместья. Их совокупные навыки были в несколько раз выше и эффективнее, чем у простых вооруженных фермеров.
И вот, по приказу герцога Корнуолла десятки тысяч солдат превратились в одно целое.
– Охраняем маркиза!
– Наше подразделение отвечает за баррикады!
– Глубина ям должна быть однородной!
– Где артефакты против телепортации?
Солдаты создали баррикады и вырыли траншеи. Тем временем кавалерия осматривала окрестности на случай засады.
В течение следующих двух или трех часов подготовка к осаде будет завершена, и дворяне, в том числе Герцог Корнуолл, смотрели на этот процесс и удовлетворенно улыбались. "Скоро" и правду всё начнётся, и также быстро закончится.
Однако дворяне кое-чего не знали. Прямо над их головами летал ворон, разделявший свой взор с кое-каким магом.
– … Похоже, я не слишком опоздал.
Молодой человек следил за владениями Маркиза Атрона и военным лагерем Герцога Корнуолла. Прибыть сюда с такой скоростью было настоящим подвигом для него, поскольку он телепортировался на большое расстояние вместе с молнией.
Это был Теодор Миллер, которого можно было назвать самой большой переменной в гражданской войне Королевства Солдун.
– Итак, каким же образом мне перевернуть эту доску кверху дном?
На головы фракции дворян свалился самый настоящий джокер.
