Пока власти Пириса были заняты сокрытием прибывшего подкрепления из Мелтора, в особняке Герцога Корнуолла, являвшегося главой дворянской фракции, происходил банкет.
Глядя на это, кое-кто мрачно покачал головой.
Битва за престол была в самом разгаре, но он проводил банкет? Каким бы преимуществом не обладала его сторона, победитель и проигравший будут известны лишь тогда, когда это противостояние завершится. И Герцог Корнуолл был достаточно умен, чтобы это понимать.
Однако наибольшей проблемой было то, что захотел устроить этот банкет не он, а его гость.
Крестоносец, прибывший из Лайрона, заявил, что его зовут Рубеном и потребовал самого уважительного к себе отношения. На этом его запросы не закончились, и он пожелал молодых благородных красавиц, роскошных блюд и лучшего вина со склада. Естественно, люди попросту разбежались во всех направлениях, стремясь убраться с глаз паладина.
Понимал это Рубен или нет, но на этом его эксцентричное поведение не закончилось.
– Всё это изобилие связано с благословением Лайрона, и вы не должны забывать этот факт, ха-ха-ха!
Небрежно скрестив ноги, Рубен прижимал к себе двух дочерей одного из баронов.
Кто бы мог подумать, что паладин окажется настолько бесстыжим?
Если бы не сияющий меч и доспехи, его можно было бы счесть за бандита с широкой дороги. Специально доставленные сюда дворянские дочери не могли и с места сдвинуться, чувствуя на себе прикосновения паладина, сопровождаемые громким и вульгарным смехом, который раздавался по всему банкетному залу Корнуолла.
И вот, посреди этого действа, один человек чувствовал себя весьма и весьма некомфортно.
– Я рад, что Вам нравится банкет, крестоносец Рубен.
В Королевстве Солдун он был номером два. Амбициозный Герцог Корнуолл – тот, чьё влияние уступало лишь королю и тот, кто жаждал заполучить его трон.
И теперь его осмеливались так унижать?
Даже нынешний Король Солдуна, Элмор IV, не мог себе позволить публично унижать Корнуолла. Людей, которые могли не кланяться ему, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
К сожалению, одним из таких людей был этот самый крестоносец.
– О, герцог! Я и не думал, что Вы окажете такое радушное гостеприимство моей скромной персоне!
– … Спасибо за эти слова, – сквозь зубы процедил Герцог Корнуолл.
Если он выдворит Рубена из своего замка, то непременно проиграет в грядущей войне. Ему нужно было просто немного потерпеть, а затем, получив корону Солдуна, сделать всё, что потребуется. По крайней мере до тех пор, пока не будет решен вопрос с принцем Эльсидом, ему нужно было смириться с таким положением дел.
Тем не менее, у Герцога Корнуолла тоже была некоторая гордость, а потому он не смог удержаться и с некоторым недовольством в голосе пробормотал:
– Я не сомневаюсь в достоинстве сэра Рубена, но разве стоит сейчас выпивать? Вам ещё предстоит использовать свой клинок, чтобы перерезать глотку того человека с востока.
– Кхо.
Рубен швырнул свой бокал на стол, словно его сильно зацепили эти слова, после чего повернулся к Герцогу Корнуоллу и произнёс:
– Вы думаете, что меня сможет одолеть какой-то туземец?
– Нет, конечно. Я более чем уверен, что победит глубокоуважаемый крестоносец Рубен, меч Лайрона. Я просто хочу, чтобы процесс прошел максимально плавно.
– Хм-м-м… Что ж, тогда я прощу твоё необдуманное замечание. Герцог, ты просто ничего не знаешь.
Чего он не знал? Почувствовав себя некомфортно, Герцог Корнуолл посмотрел на Рубена. Тем не менее, крестоносец просто наполнил себе новый бокал и больше ничего объяснять не стал.
Увы, атмосфера стала холоднее, чем раньше. Дворянские дочери чуть не закричали, когда Рубен сжал свои объятия, а затем давление мастера добралось и до остальных людей, собравшихся в зале. Глаза Герцога Корнуолла округлились, и он почувствовал, как ему стало тяжело дышать.
"Это какое-то безумие…"
Корнуолл обманывался тем, что именно он обладает здесь абсолютной властью. Подобное давление было невыносимым для герцога, который никогда не изучал магию и фехтование.
В этом году Корнуоллу исполнилось 60 лет. Применение такого давления к пожилому телу было опасным для жизни. Если это будет продолжаться в течение одной минуты, нет, 30 секунд, он умрёт от сердечного приступа прежде, чем даже увидит королевскую корону. И герцог действительно мог бы умереть, если бы не вмешалась третья сторона.
Фжу-у-у-ух!
Импульс, производимый крестоносцем, стал резонировать с чем-то ещё, в результате чего давление исчезло. Увидев это явление, Рубен прищурился. Крестоносцы были мастерами, а потому единственным, кто мог бы компенсировать его давление, был ещё один мастер.
Взгляды всех собравшихся повернулись в сторону. Там, прислонившись к стене банкетного зала, стоял рыцарь в полном обмундировании. Его лицо было скрыто под капюшоном, и до сих пор он не сказал ни слова. Он остановил действия Рубена, но предпринимать какие-то дальнейшие действия не собирался.
– … Что тебе здесь надо, имперская шавка?
– Уж лучше быть имперской, чем церковной, ты, озабоченный ублюдок, – ответил неопознанный рыцарь.
– Ха, ха, ха, – наиграно рассмеялся крестоносец.
Вшу-у-у-у!
А затем в воздухе сошлись два импульса, вызвав тем самым порыв ветра. Герцог Корнуолл не мог даже думать о том, чтобы попытаться их остановить, в то время как две красавицы, находящиеся по обе стороны от Рубена, тут же побледнели.
Если два мастера вздумают столкнуться друг с другом в столь узком пространстве, то жертв определенно не избежать. Но вот, спустя мгновенье, воздух в банкетном зале Герцога Корнуолла остановился.
– …
– …
К счастью или нет, но оба мастера одновременно снизили свой темп. Всё было бы иначе, если бы один из них смог ошеломить другого, но их навыки были приблизительно равными. Они поняли, что если будут искренне сражаться, то один из них наверняка умрет.
– Твоё счастье, имперская шавка.
– …
Однако, в отличие от рассерженного Рубена, имперский рыцарь был абсолютно спокоен и просто отвернулся, так ничего и не ответив. Теперь он полностью игнорировал крестоносца.
Герцогу Корнуоллу принесло удовольствие увидеть, как с Рубеном обращаются не самым подобающим образом, но, с другой стороны, эта ситуация была весьма и весьма неприятной. Именно герцог стал её причиной, но при этом он не мог контролировать ни крестоносца, ни мечника.
"Нет, вскоре это унижение закончится".
Элмор IV уже лежал на смертном одре и скоро должен был отойти в мир иной. Герцог Корнуолл поддерживается Империей Андрас и Королевством Лайрон, а потому принц, заручившись помощью восточной семьи, будет всего лишь ступенькой, которую он переступит.
Он и его предки слишком долго стояли на коленях перед королевской семьей, но теперь Герцог Корнуолл был всего лишь в одном шаге от своей мечты. Скоро королевская семья обретет новую фамилию. Фамилию Корнуоллов.
– Осталось совсем немного, и корона будет в моих руках, – тихо пробормотал герцог, глядя на мастеров взглядом, наполненным тьмой.
* * *
Спустя четыре дня…
По совпадению прошло ровно три года с тех пор, как Элмор IV слёг от серьезной болезни. Его недуг не был связан с ядами или действиями ассасинов. Кроме того, никто не нашел в теле короля никаких следов магического вмешательства.
Как бы там ни было, Элмор IV умер на рассвете. Примчалась целая толпа людей, но доктор лишь тяжело покачал головой.
В ознаменование смерти короля над вершиной дворца был поднят черный флаг. А затем все, начиная от дворян и заканчивая простолюдинами, начали паниковать.
Королевская семья и дворянская фракция… Мелкие дворяне, не принадлежавшие ни к одной из сторон, быстро поняли, что нужно убираться куда подальше.
Две противоборствующие силы тут же пришли в движение, а десятки шпионов, разбросанные по городам, безотлагательно сообщили об этой и других новостях своим нанимателям.
– Его Величество умер! Мой источник в королевском дворце подтвердил, что сегодня утром он скончался от болезни!
– Как сообщается, Граф Халсун и ещё 12 дворян вернулись в свои поместья!
– Герцог Корнуолл покинул замок!
Элмор IV умер. Дворянская фракция тут же активизировалась, а сторонники принца присоединились к Бэк Чонмюну. Информация об их передвижениях была строго засекречена, но в данной ситуации она изливалась, как потоп.
В каком направлении двигался противник, и какие контрмеры следовало предпринять?
В этой части принц Эльсид был на шаг впереди дворян. Королевская фракция, возглавляемая Маркизом Пирисом, быстро продвигалась в соответствии с планом, который они разработали на стратегическом совещании, состоявшемся несколько дней тому назад.
Отчасти это было благодаря тому, что прибывшие командиры из Мелтора обладали богатым практическим опытом. И одно из боевых подразделений магического королевства прибыло на границу первее кого бы то ни было.
* * *
– Подразделение Винса Хайделя, 332 человека. Приближаемся к поместью Графа Халсуна.
– Подразделение Борса Картера, 332 человека. Приближаемся к поместью Виконта Керуна.
Глядя на магический шар, при помощи которого были получены сообщения от двух других командиров, Орта удовлетворенно кивнул.
– Хорошо. Магические солдаты, приготовиться к использованию своей магической силы, – приказал Мастер Белой Башни двум сотням воинов, глядя в сторону горизонта своим холодным взглядом.
Граф Халсун на западе.
Маркиз Рейста посредине.
Виконт Керун на востоке.
Эти регионы неизбежно станут наиболее ожесточенными полями сражений, на которых столкнутся две противоборствующие силы: королевская и дворянская фракции. Все это прекрасно понимали, а потому тщательно стягивали войска к данным позициям. Прежде чем атаковать противника, они должны были усилить свою защиту. Это был основополагающий закон центрального континента, в котором все были сосредоточены на сохранении того, что у них было, а не на использовании мгновенной взрывной силы.
"На севере данная тактика давно считается устаревшей".
Лучше всего это отражалось в разнице составов войск. В отличие от центрального континента, где большую часть армий составляли регулярные солдаты, у северных держав было несколько элитных подразделений, таких как магические солдаты. Их взрывную силу не могли остановить ни высокие стены, ни прочные ворота. Итак, северная тактика заключалась в том, что лучшая защита – это нападение.
Дворян нельзя было обвинить в некомпетентности. В отличие от Империи Андрас, которая часто испытывала на себе сумасшедшую мобильность магов, дворяне Солдуна привыкли к темпу обычных армий. Они и представить себе не могли, чтобы простая пехота могла передвигаться быстрее кавалерии, или чтобы всего сотня солдат могла сравнять с землей замок.
Дворяне старались изо всех сил, но так и незавершенные оборонительные рубежи оказались весьма уязвимым местом.
– … Всё готово.
Орта обвёл взглядом своих магических солдат и поднял руку.
– Следуйте за мной. Главный приоритет – ликвидация рыцарей и командиров.
Несмотря на его тихий голос, не было ни одного, кто не услышал бы озвученные инструкции. Стукнув себя по груди, солдаты принялись проворачивать свои круги.
У каждого из них было от одного до трех кругов. Называть их магами было слишком опрометчиво, поскольку они владели всего несколькими магическими заклинаниями и в основном являлись воинами.
Однако мгновенный выплеск магической силы заставил землю дрожать.
Гру-ду-ду-ду!
Над поверхностью земли поднялись пыль, дым и огонь. Их приближение тут же зафиксировали, но было уже слишком поздно. Стремясь лишь к одному: полной и безоговорочной победе, войска Мелтора были недостаточно слабыми, чтобы их победили простые солдаты.
– Вперед, – скомандовал маг в белой мантии, после чего взлетел в воздух.
Вшу-у-у-ух.
Его целью было поместье Маркиза Рейсты. Вид одинокого мага, направляющегося к форту, казался безрассудным, но солдаты, следующие за ним, знали, что это не так.
Прежде, чем он стал Мастером Белой Башни, и ещё до того, как Курт III взошел на трон, его карьера уже была легендарной.
Орта убил одного из Семи Мечей Империи, будучи секретным агентом и убийцей, который ещё ни разу не провалил ни одного задания. И осада крепостей для него тоже была не в новинку.
– Ликвидационная Сфера.
В воздухе тут же вскипело огромное количество магической силы, и вокруг Орты появилось несколько черных сфер. Один их вид казался зловещим и любой, кто находился неподалеку, с уверенностью мог бы сказать: эти сферы втягивают в себя солнечный свет.
Некоторые магические солдаты не знали предназначения этой магии. Однако ветераны, участвовавшие в последней войне, тут же поняли что к чему.
– Э-это…!
– Вне всяческих сомнений! Это Семя Разрушения!
Семя Разрушения…? Пока остальные солдаты пребывали в недоумении, Орта запустил черные сферы прямиком по направлению к поместью.
Что же это было? Взрывная магия? Или атакующее заклинание, способное пробить даже сталь?
Сотни глаз наполнились ожиданием, и восемь сфер наконец-то врезались в стены поместья.
А затем повисла тишина.
– … А-а?
– Что? И это всё?
– Неужели его заклинание провалилось?
– Да нет же, идиоты! Это…!
Но в следующий момент…
– Распространение.
Орта равномерно распределил сферы вокруг ворот, а затем пошевелил пальцами. Это был простой жест, словно он что-то сжимал в руке.
—————.
И ворота попросту исчезли.
Нет, если быть точнее, определенные участки, затрагивающие как ворота, так и другие объекты, были "удалены". Ворота поместья, выкованные из высококачественного чугуна и стали, а также стены, построенные из твердых пород… И в придачу солдаты, натягивающие тетивы своих луков, – все они исчезли совершенно бесследно. Часть поместья Рейсты просто-напросто была стёрта с лица земли.
Такова была сила магии 7-го Круга, "Очищение Пространства".
– А-а-ах! Ах-х!
– Ува-а-а-а-а-ак!
– Ч-что это?
– Д-демон! На нас напал демон!
И подобное предположение было весьма обоснованным для всякого, кто увидел это зрелище. Магия Орты была нереалистичной и породила страх, который выходил за рамки здравого смысла. Командиры и солдаты тут же бросились врассыпную, расталкивая и сбрасывая со стен своих же союзников.
Внутри поместья настал сущий ад.
Глядя на обезумевших солдат Маркиза Рейсты, Орта бесстрастно заявил:
– Огонь.
