Хоть Курт и не вполне понимал, что происходит, но отреагировал он достаточно быстро. Приняв приветствие магов, он заметил, что кое-кого не хватает.
Речь шла о хранителе Остина, Муджаке. Человек, задержанный за несанкционированное проникновение в королевство и похищение людей, на данный момент отсутствовал.
– Где Муджак?
– Ваше Величество, можно ли объяснить это в ходе доклада?
– Хм, хорошо. Тогда… – пробормотал Курт, взглянув на стоявшую позади Теодора Аквило. Куда больше Муджака, короля беспокоило внезапное появление дракона. И вот, словно почувствовав его взгляд, дракон вспыхнул ярким светом. Этого было достаточно, чтобы заставить людей тут же зажмуриться или прикрыть глаза руками.
– … Ух!
Вскоре присутствующие здесь люди открыли глаза и увидели, что там, где только что находился морской дракон, теперь стояла женщина впечатляющей красоты. Её волосы морского цвета, поднимающиеся над головой рога и люминесцентные глаза показывали, что она отличается от людей. А ещё, несмотря на свой завораживающий вид, она источала серьезнейшее давление.
И вот, стоя посреди этой неестественной тишины, Аквило сделала легкий реверанс и произнесла:
– Приятно познакомиться, Король Мелтора. Я – Аквило из синего клана, дочь Сурмидона и Асофо.
Это был момент, когда морской дракон – грозный тиран, о котором большинство людей слышало лишь по историям и легендам, встретился с правителем Королевства Мелтор. Присутствующие здесь люди сразу же осознали серьезность этой встречи и сглотнули, чувствуя повисшее в воздухе напряжение. Как же на это приветствие ответит Король Мелтора?
Однако, в отличие от их ожиданий, ответ Курта был довольно обыденным.
– Действующий король Курт Турай фон Мелтор приветствует Вас. Я много слышал о Вас от Лорда Теодора.
Услышав слова Курта, Аквило очаровательно улыбнулась и повернулась к Тео:
– Хм, правда? Ты рассказывал обо мне, мальчик?
– Да, я сказал, что благодаря тебе удалось преодолеть кризисную ситуацию.
– Это пустяки.
Судя по всему, Теодор дал правильный ответ, а потому напряжение постепенно начало спадать.
– Предлагаю поделиться своими историями внутри. Кажется, есть немало вещей, о которых стоит поговорить, – предложил Курт.
– Что ж… Как пожелаете, Ваше Величество, – кивнула Аквило, после чего Курт повёл всех в королевский дворец. Их новым пунктом назначения был не обширный зал, где проводились собрания, а приёмная, которая использовалась для принятия случайных гостей.
Курт III уселся в кресло, и Бланделл с Ортой встали по обе стороны от него. Даже учитывая более-менее дружелюбное отношение дракона, они были обязаны ликвидировать самую малейшую возможность того, что Аквило захочет напасть на Курта.
Когда Аквило и Вероника сели на предоставленные им места, Курт повернулся к Теодору. Ответственной за миссию была Вероника, но король был обеспокоен тем, что Мастер Красной Башни может сказать лишнее.
– Докладывай, капитан Кватро.
– Да, Ваше Величество, – ответил Теодор.
"С чего же начать?"
Воспоминания о прошедших днях были крепко-накрепко выгравированы в голове Теодора. Победив Меркурия, войдя в лабораторию и получив компенсацию от Парагранума…
Да, он начнет именно с этого момента.
* * *
– Но прежде чем я озвучу свою просьбу, я хотел бы кое-что уточнить.
– Что уточнить?
– Возможно ли для тебя то, о чем я собираюсь попросить. Я ни в коем случае не пытаюсь тебя оскорбить, просто мне нужно это знать.
Услышав слова Теодора, лицо Аквило приняло вопросительное выражение. Он должен был знать о её способностях лучше, чем кто либо другой. В конце концов, они сражались бок о бок.
Итак, блестящий мозг Теодора уже понимал уровень её способностей. При желании Аквило могла стереть с лица земли несколько городов или даже вызвать наводнение и цунами. Таким образом, было нечто такое, в чем Теодор сомневался?
– Возможно ли возродить реку? В национальных масштабах… – тихо прошептал Тео.
Синие драконы славились своей хитростью и сообразительностью, а потому Аквило тут же подняла брови, догадываясь о его намерениях.
– … Мальчик, ты хочешь использовать меня в качестве материала для переговоров?
Всё было так, как она и сказала. Теодор пожал плечами и кивнул, решив не отступать до самого конца. Смерть Пустынио означала, что опустынивание наконец-то закончится, но это вовсе не гарантировало возвращение воды, которая высыхала на протяжении столетий.
Засухи больше не будет, но не будет и будущего для полностью истощенной земли. Королевство Остин никогда больше не сможет встать на ноги и со временем просто погибнет. Однако, что, если бы сила Аквило помогла им в восстановлении?
Когда дело доходило до профильных атрибутов, ни один высший эльф не мог превзойти дракона. А поскольку дело касалось подачи воды, помощь Аквило была бы куда эффективнее, чем Элленои.
Какое-то время Аквило раздумывала над вопросом Теодора, после чего ответила:
– Это возможно. Ты говоришь о Реке Пилар? Я не смогу восстановить её до исходного состояния, но примерно через 10 лет вода вернется в русло.
– Э-это значит…! – дрожащим голосом произнес слушавший разговор Муджак. Его реакция была вполне объяснимой. Прямо сейчас обсуждалась возможность происхождения чуда, которого даже он не ожидал. Теодор Миллер и Аквило говорили о восстановлении Реки Пилар, жизненно важной артерии всего Остина! Теперь, когда засуха исчезла, проблем с восстановлением реки не будет. Возможно, её появление станет началом наступления золотого века Остина.
Муджак был так взволнован, что даже опустился на колени и склонил голову.
– Сэр Теодор! Как я могу отблагодарить Вас за эту услугу ?! Султан выплатит Вам за помощь огромную компенсацию!
– Спасибо, но пока ещё рано об этом говорить.
– Что…?
– Для начала на это должна согласиться сама Аквило.
С отчаявшимся лицом Муджак тут же повернулся к Аквило. Если дракон откажется от просьбы Теодора, эта прекрасная возможность выскользнет прямо у него из рук.
Однако, услышав неопределенные слова Теодора, Аквило лишь усмехнулась.
– Ну, по-большому счету мне всё равно. Из-за тебя я теперь нуждаюсь в новом логове. Хоть это и пустыня, но здесь может стать достаточно уютно, если Река Пилар возродится.
– Э-это значит, что Вы согласны? – спросил Муджак.
– Да, но у меня есть несколько условий, – улыбнувшись, ответила Аквило, после чего начала загибать пальцы, – Во-первых, вы должны построить для меня резиденцию. Во-вторых, то, что будет происходить после возрождения реки, меня не касается. В-третьих, вы обязуетесь распространить моё имя по всему королевству и сделать меня своим драконом-хранителем.
– Кхек! Ну, если речь только об этом…
– И ещё кое-что.
Третье условие фанатичным янычарам Остина могло показаться несколько раздражающим, но не было ничего плохого в том, чтобы относиться к дракону как к божественному существу. Таким образом, Муджак уже собирался было кивнуть, как тут Аквило выдвинула последнее, четвертое условие.
– Помимо того, что это просьба мальчика, за использование своей силы я буду взымать с вас периодическую плату. Если платеж будет просрочен, я отменю соглашение и уйду.
– Нет, это уже чересчур!
– В таком случае, можете не соглашаться. Как по мне, пустыня – не очень привлекательное место.
Это был по-настоящему односторонний контракт. Муджак пытался было протестовать, но Аквило не отступила ни на шаг. По правде говоря, её согласие было обусловлено исключительно просьбой Теодора, а всё остальное было лишь бонусом. Как бы там ни было, теперь Королевство Остин было обязано и Мелтору, и вынуждено было заключить отдельную сделку с Аквило.
В конце концов, лишь Королевству Остин было что терять, но никак не дракону. А потому Муджак неохотно согласился передать это предложение султану.
* * *
– Ку-ху-ху.
Курт всё-таки не удержался и тихо рассмеялся.
Его позабавило то, что Муджак, старый пустынный лис, подвергся такому унижению. В будущем, фанатикам султана суждено было столкнуться с весьма непростыми обстоятельствами. И янычары, и весь Остин станут невольными заложниками Аквило.
Курт молчаливо признал их тяжелое положение, а затем похвалил человека, стоявшего перед ним:
– Как всегда, твои достижения выходят за рамки моих ожиданий. Теперь, когда Мелтор полностью взял на себя инициативу в дипломатических отношениях с Остином…
Королевство Остин не станет отклонять предложение Аквило. Курт III сомневался, что султан глуп или слишком наивен. Однако тяжело было представить для Остина что-нибудь более важное, чем восстановление Реки Пилар.
"Благодаря этому мы сделали ещё один шаг вперёд".
Королевство Остин долгое время являлось государством, которое так или иначе пересекалось с северными державами. Оно располагалось немного южнее границ Мелтора и, миновав пустоши Сипото, уже можно было попасть на его территорию. Таким образом, не было преувеличением сказать, что Андрас или Мелтор вполне могли взять эти земли себе, если бы решили к ним потянуться.
Однако на протяжении многих веков ни одна из северных держав так и не вторглась в Остин. И дело было не в том, что Королевство Остин обладало выдающейся мощью или в том, что северные государства не могли себе этого позволить.
Засуха, которая на протяжении столетий мучала Остин, также была его союзником, защищавшим пустынное королевство от северных держав. В Остине было крайне тяжело выращивать зерновые культуры и в придачу здесь не было ни дорог, ни портов, которые можно было бы использовать в качестве торговых путей. Таким образом, захват подобной территории не нёс в себе никакой прибыли.
Также определенную роль в отношениях с северными державами сыграла культура абсолютного поклонения султану. Государство, которое не могло быть колонизировано, которым невозможно было управлять и которое находилось на грани разрушения. Таким было Королевство Остин.
"… Но теперь всё изменится".
Значимость Остина должна была увеличиться, в то время как Империя Андрас ещё не знала об исчезновении засухи.
Восстановив реку и устранив угрозу опустынивания, Остин перестанет быть беспомощным зрителем. По прошествии некоторого количества времени и заручившись небольшой поддержкой, Остин станет переменной, которая в конечном итоге будет представлять собой достаточно сильного союзника. В отличие от северных границ, которые были защищены, Мелтор может получить стратегическое преимущество, если сможет беспрепятственно проходить сквозь Остин.
И всё это было связано лишь с одним человеком, Теодором Миллером. Если бы не морской дракон, Аквило, Мелтор никогда бы не получил рычаги воздействия на Остин.
Курт осмотрел Теодора сверху донизу весьма удовлетворенным взглядом, после чего произнес:
– Капитан Кватро.
– Да, Ваше Величество.
– Если ты чего-то хочешь, то можешь мне об этом сказать. Я предоставляю тебе возможность попросить даже национальное сокровище.
Услышав это, глаза других магов полезли на лоб.
С момента основания Мелтора количество людей, удостоенных получения национального сокровища, едва достигало двузначной цифры. Кроме того, люди, получившие две или более подобные награды, были настоящими легендами. И вот, теперь Теодора Миллера стоило поставить с ними в один ряд? Это решение было неожиданным даже для самого Курта, который всегда по-достоинству оценивал достижения.
Однако ответ Теодора был ещё более удивительным.
– Ваше Величество очень великодушно, но могу ли я приберечь своё желание на потом?
– В связи с чем? Сегодня у меня хорошее настроение. Возможно, уже завтра я передумаю, и ты упустишь свой шанс.
Это выглядело как испытание, но Теодор лишь улыбнулся и ответил:
– Прямо сейчас я хочу сосредоточиться на себе самом. Мастер Красной Башни преподала мне ценный урок по чарам и, как мне кажется, в этом путешествии я нашел ключ, который искал.
– Что ж, понимаю.
На лице Курта появилась удовлетворенная улыбка.
– Мне нравится такое отношение. Я лично позабочусь о всех формальных процедурах, чтобы никто тебе не мешал. Не стесняйся просить обо всём, что потребуется.
– Благодарю за внимание, Ваше Величество.
Тео не врал. Поклонившись, он украдкой посмотрел на свою левую руку. Он и вправду получил от Вероники несколько ценных советов и действительно хотел сосредоточиться на кое-чем другом, прежде чем заняться выбором национального сокровища.
Оригинальная книга великого алхимика Парацельса, Книга Феи…
Съев её, он, наконец, разблокировал 5-ую печать Глаттони. На 5-ой стадии Супербии удалось одолеть взрослого дракона, а потому Теодор с нетерпением ждал результата.
А тем временем видимое лишь ему одному информационное окно Глаттони продолжало отсчитывать эти длинные секунды.
Разблокировка 5-ой стадии…
Оставшееся время: 3 часа, 35 минут и 12 секунд.
