Посещаемость ежегодного магического конкурса, проходящего в Мана-виле, оказалась в три раза выше ожидаемой. Это не означало, что в нём приняло участие куда больше магов, чем обычно. Само мероприятие мало чем отличалось от предыдущих, но оно оказалось в три раза более масштабным в связи с тем, что Мелтор посетило намного больше простых людей.
И связано это было с символом Эльфхейма, высшим эльфом Элленоей.
С момента основания Эльфхейма и введения табу на рабство, эльфы стали настоящей редкостью, из-за чего некоторые даже сомневались в их существовании.
Одного только присутствия на церемонии открытия высшего эльфа нереальной красоты было достаточно, чтобы люди поняли: всё это правда. В Мелторе собрались видные фигуры со всего континента и вместо ожидаемого размеренного времяпрепровождения, они были вынуждены просто-напросто бить во все колокола.
– В Мана-виль прибыл высший эльф из Эльфхейма!
– Куда бы она ни пошла, везде распускаются цветы!
– Это знак! Скоро баланс между северными державами рухнет!
– У неё глубокие отношения с молодым героем Мелтора!
По мере распространения слухов, в Мелтор прибывало всё больше и больше кораблей и карет. Даже если один из всех этих слухов оказался бы правдой, то это событие можно было бы назвать переломным в истории. И пусть ни один из них не имел возможности хоть как-то на это повлиять, они попросту не могли оставаться в стороне.
Кто-то прибыл в Мана-виль с целью попытаться наладить торговлю с Эльфхеймом…
Другой привел к берегам магического королевства свой корабль с намерением дать знать о своем существовании.
Кто-то нанял экипаж, чтобы воспользоваться редкой возможностью и увидеть красоту высшего эльфа.
А ещё кое-кто пересек границу для того, чтобы получше изучить ситуацию на севере.
По мере того как основные державы продолжали вести свою игру, увеличивалось и количество желающих понаблюдать за этим процессом. И вот, один человек сменился десятью, десять человек уступили место сотне, а сотня выросла до тысячи. В связи с этим стража на контрольно-пропускных пунктах Мелтора была более занятой, чем когда-либо ещё, а казна магического королевства пополнилась кругленькой суммой золота.
Магический конкурс продолжался две недели, и до самого последнего дня его проведения в столицу продолжали прибывать новые гости. А затем, наконец-то, наступило утро следующего дня.
Атмосфера во дворце была тяжелой.
– … Казначей, пожалуйста, доложите о результатах Магического конкурса.
– Да, Ваше Величество, – ответил казначей и вышел вперёд, – По сравнению с прошлым годом, количество посетителей Магического конкурса в этом году выросло в три раза, в связи с чем логистика увеличилась почти в пять раз. Даже если мы используем только половину запланированных бюджетных средств, мы сможем реализовать большинство наших текущих национальных планов.
– Что насчет торговых запросов из других стран?
– Три из Остина, два из Солдуна, восемь из Каргаса. Также поступило четыре предложения из религиозного Лайрона…
Услышав про Лайрон, брови Курта дрогнули, и он покачал головой. Магам и религиозным деятелям было не по пути. Правительство Королевства Лайрон попытается заставить магов поклониться своему богу, что непременно скажется на стабильности дипломатических отношений.
– Запросы от Лайрона – не принимать.
– Как прикажете, Ваше Величество.
Закончив с отчетом, казначей вернулся на своё место, и Курт вновь повернулся к председателю Магического Сообщества.
Пожилой маг быстро осознал смысл королевского взгляда и тут же доложил:
– Набор магов прошёл достаточно гладко. Всего было зарегистрировано 214 магов, 117 из которых были выбраны для натурализации. Среди них 45 человек 4-го Круга и выше. Это немного больше, чем в прошлом году.
– Неплохо. Как их собираются распределить между Башнями Магии?
– Это решение ещё не принято. И я не думаю, что оно сдвинется с места, пока не вернётся Мастер Красной Башни.
Конечно же, это было вполне естественное объяснение. В конце концов, лишь Мастера Башен обладали привилегиями принимать к себе новых магов. Несмотря на то, что в отсутствие того или иного Мастера Башни их обязанности брали на себя старейшины, они не были уполномочены принимать решения касательно персонала.
Тем не менее, Курт III попросту не мог не нахмуриться.
"Да, Вероника всё ещё не вернулась…"
В этот момент присутствующие на заседании люди поняли, о чем думает король, и также невольно помрачнели. Это было связано с тем, что исследовательская группа, направленная на изучение руин, до сих пор не вернулась.
Курт не думал, что миссия будет провалена, поскольку в ней принимала участие сама Вероника; однако не беспокоиться он тоже не мог, потому что с момента их отправки прошло уже достаточно много времени.
Король переживал не за Веронику. В конце концов, поскольку они оба были столпами Королевства Мелтор, Курт был одним из тех людей, который знал её лучше кого бы то ни было. В этом мире существовало всего несколько вещей, которые представляли угрозу Мастеру Красной Башни Веронике.
Если её невзначай похоронит землетрясение, она пробьёт землю и выберется наружу. Если на неё обрушится цунами, она испарит вокруг себя всю воду. Если на неё нападут рыцари Андраса – они умрут.
Проблема заключалась в четырех магах Кватро. Если кто-нибудь из перспективных молодых магов, которые считались преемниками нынешних Мастеров Башен, умрёт, то Мелтор понесёт серьезный ущерб. Кроме того, среди них был и герой, Теодор Миллер!
– Мастер Белой Башни, – тихо произнес Курт, на что Орта незамедлительно ответил:
– Слушаю, Ваше Величество.
В извечной белой мантии и белой маске… Тот, кто всегда скрывал свою внешность, и тот, кто всегда оказывался рядом с троном, когда это требовалось. Он прибыл на заседание только сейчас? Или, может быть, присутствовал здесь с самого начала?
Но самое страшное заключалась в том, что никто не знал его истинных способностей. Он обладал неописуемой мобильностью и несколько раз выходил победителем из противостояния с мастерами меча. Помимо всего прочего, Орта был ключевым героем крупной зачистки, которая произошла после коронации Курта III. Даже сейчас Орту продолжали называть немезидой дворян.
– Ты сделал то, что я поручил?
– Конечно, – бесстрастно ответил Орта, после чего рассказал обо всём в деталях, – На границе с пустыней Маас ликвидировано 20 теней, а также 76 их оперативников. После этого я остался и продолжал наблюдать за ситуацией, но больше никто не появился.
Голос Орты был начисто лишён эмоций. И это при всём при том, что он убил почти сто человек. Даже если бы все эти люди были экспертами в использовании ауры, у них не было бы даже шанса воспользоваться своими навыками. Результаты партизанской тактики Орты несли в себе для Андраса поистине печальные последствия.
Курт был обеспокоен тем, что исследовательскую группу может поджидать засада, а потому, согласно королевскому приказу, Орта произвёл зачистку окраины пустыни Маас.
– … Но почему же до сих пор нет никаких новостей?
В конце концов Курт не смог скрыть своё нетерпение.
Это был его выбор. Именно он послал туда Веронику и Кватро. Курт III обладал всеми необходимыми королевскими качествами, и его выбор никогда не был плохим. Даже если результаты получались не особо хорошими, они ещё ни разу не были ужасными.
Другими словами, до сих пор всё складывалось достаточно неплохо, а потому Курт надеялся, что и на этот раз его решение окажется правильным.
– Ваше Величество! – внезапно раздался голос появившегося на пороге Бланделла. Увидев, что проходит собрание, Мастер Синей Башни на мгновенье замер на месте.
– Бланделл, что происходит? Не похоже, чтобы ты принёс хорошие новости.
Предположение Курта было недалеко от истины. Белая борода и волосы Бланделла были пропитаны потом, а его вечно расслабленное лицо олицетворяло собой самое настоящее смятение. Увидев всё это, Курт попросил Бланделла объясниться, но тот в ответ лишь прокричал ещё громче:
– Ваше Величество, Вы должны выйти и увидеть это лично!
Все присутствующие в комнате с недоумением переглянулись между собой, в то время как Курт непонимающе уставился на Бланделла. Однако уже спустя мгновение он поднялся с трона и решительно произнёс:
– Что ж, тогда веди меня.
* * *
Поблёскивая чешуйками промеж белых облаков, в небе над Мана-вилем парил дракон.
Первым увидел это впечатляющее зрелище обычный солдат на сторожевой вышке. Не веря своим глазам, он с отвисшей челюстью уставился в небо. Стражник, который впервые в своей жизни увидел дракона, попросту не знал, что ему делать. Затем он с небольшим опозданием доложил об этом своему капитану, который тут же связался с королевским дворцом и Магическим Сообществом.
И вот, Бланделл отреагировал быстрее, чем кто-либо другой.
"Подумать только, чтобы в нынешнюю эпоху над городами летали драконы! Чертовщина какая-то!"
Отсутствие Вероники и вправду давало о себе знать. Поглаживая свою белую бороду, Бланделл отчаянно ломал себе голову над причинами этого происшествия, но ответ так и не появился. Если бы кто-то внимательно изучил историю Мелтора с самого его основания, он бы обнаружил, что не существует задокументированных инцидентов, в которых бы Мелтор разозлил дракона.
"Нет, неужели это из-за…"
Теодор сражался вместе с морским драконом на территории Пиратского Архипелага, а потому он мог по какой-то причине стать его врагом.
Однако ситуация с Аквило была иной. Первоначально, синие драконы считались абсолютными индивидуалистами. Более того, даже если у них и были отношения с кем-то из людей, они общались только с этим человеком и не проявляли особого интереса к остальным.
Итак, что же в Мана-виле забыл дракон?
– … Я всё ещё ничего не понимаю, – пробормотал Бланделл, глядя на встревоженные лица короля и дворян.
Лучи солнечного света ярко искрились на его синих чешуйках, подчеркивая плавные изгибы тела; дракон был достаточно красив, чтобы заставить кого угодно потерять сознание.
Вид парящего в небе бескрылого дракона был достаточно странным, но способность к полёту с самого начала не входила во врожденные качества морского дракона.
В целом, для того, чтобы держаться в воздухе, любому дракону потребовались бы куда большие крылья, а собственный их вес должен был быть уменьшен до одной трети от первоначального. По сути, все драконы летали благодаря собственной силе.
Красные драконы источали горячий воздух, что позволяло им летать на высоких скоростях, тогда как синие драконы контролировали атмосферную влагу, чтобы поддерживать себя на плаву. Хоть синий дракон и не мог сравниться в скорости полета с красным, выглядел он куда красивее.
… Правда, некоторые были с этим не согласны.
– Ты выглядишь как извивающийся в воздухе земляной червь! Ты можешь не извиваться, а просто ускориться!?
Услышав претензию Вероники, Аквило дёрнула хвостом и возразила:
– Это моя самая высокая скорость! Морские драконы созданы не для этого!
– Разве ты не чистокровный дракон? Даже я могу лететь быстрее тебя!
– Тогда прочь с моей спины! Если бы не мальчик, я бы ни за что не позволила тебе на себя сесть!
– Больно надо! – фыркнула Вероника и одновременно с этим спрыгнула со спины Аквило.
Они были в нескольких сотнях метров над землей. Этой высоты было достаточно, чтобы упавший человек превратился в настоящую отбивную, но Вероника была куда крепче, чем обычный человек. Она даже не использовала никаких заклинаний, позволивших бы смягчить посадку.
Бу-ду-м-м-м-м!
От удара мраморный пол разлетелся на куски, заставив находящихся поблизости людей отпрянуть назад.
– Ува-а-а-а-а-ак!
– Дракон нанёс упреждающий удар!
– Ч-что это?
– Мастер Синей Башни, что нам делать?
Тем временем Вероника подняла голову и со вздохом пробормотала:
– Уф, вы что, свихнулись?
Вероника решила подождать, пока стоявшие рядом люди оправятся от шока. И вот, запоздало поняв ситуацию, они постепенно успокоились.
– К-кхек! Мастер Красной Башни вернулась!
– Вас так долго не было. Всё прошло хорошо?
– Ребята, у меня сейчас нет времени на разговоры. Где Его Величество и Мастера Башен?
Вероника проигнорировала их возбужденные лица и вскоре обнаружила Курта и Мастеров. В отличие от своего привычного вида, все три человека выглядели попросту обескураженно. В конце концов, Вероника только что упала с парящего в небе дракона. Понятно, что они хотели бы узнать с чем это связано.
Однако Вероника опередила их вопросы.
– Минуточку, Ваше Величество. Остальные всё ещё находятся на этом извивающемся червяке, поэтому давайте их дождемся, а затем обо всём поговорим.
– И-извивающемся…?
Услышав, как представителя самой сильной в мире расы назвали извивающимся червяком, Курт III тупо уставился в небо.
Тем временем дракон постепенно приближался.
Вху-у-у!
Вскоре прямо перед группой людей приземлилось огромное тело, покрытое синими чешуйками. А ещё спустя мгновенье на землю спрыгнули Кватро и, превосходно подгадав время, вместе с Вероникой опустились перед королем на одно колено.
Вид стоявшего позади них синего дракона был поистине впечатляющим.
– Мы, Мастер Красной Башни Вероника и четверо членов "Кватро", выполнили указ Вашего Величества, захватили руины и вернулись домой, – в унисон заявили пятеро магов.
