Естественно, за год Теодор многого добился. Он по крупицам собирал недостающую ему мудрость, а объем информации, который он получил от "вопроса и ответа" Глаттони, был попросту огромным. Кроме того, он научился некоторым сложным заклинаниям и существенно продвинулся в Словах Дракона.
Однако это всё равно не помогло ему прорваться сквозь стену 7-го Круга.
Как-то раз Глаттони дала ему совет:
— Возможно, ты уже это понял, но мастерство – это не та область, до которой можно добраться, неуклонно поднимаясь по лестнице. Ты должен изменить своё мировоззрение и уничтожить свои собственные ограничения.
Давным-давно один из волшебников сказал следующее: "Если процесс продвижения с 1-го по 4-ый круг похож на подъем по лестнице, то восхождение с 4-го по 6-ой Круг напоминает собой скалолазание.
Тогда как в таком случае выглядела стена 7-го Круга, которая позволяла стать мастером? Теодор всё ещё помнил объяснение из книги, хранившейся на одном из самых непопулярных стеллажей библиотеки.
[Трансцендентность или же, так называемое мастерство, предполагает обладание силой, которая выходит за пределы понимания смертных людей. Это акт разрушения пределов и уничтожения кандалов, ограничивающих Вашу судьбу. Это то, чего нельзя достичь с помощью природного таланта… Если Вы читаете эту книгу, потому что хотите стать мастером, забудьте о ходьбе и беге. Отныне Вам нужны крылья].
Здравый смысл предполагал, что независимо от того, насколько далеко пункт назначения, в конечном итоге к нему всё равно можно добраться пешком или бегом. Если человек будет медленно, но уверенно, подниматься на гору, то рано или поздно он всё равно достигнет вершины, окруженной облаками.
Тем не менее, для волшебника было абсолютно нецелесообразно использовать тяжелую работу, чтобы достичь мастерского уровня.
Мастера могли летать без крыльев и дышать под водой без жабр. Они были трансцендентными существами, которые были способны на абсолютно невозможные вещи.
"Официального" способа достичь этого уровня не существовало.
– Теодор, ты тут? – прервал его размышления стук в дверь.
– … Ты и сам знаешь, так что просто заходи.
Разве Рэндольф не был мастером меча с перцептивной способностью, которая охватывала несколько километров?
Как только Теодор дал своё разрешение, Рэндольф открыл дверь и, пожав плечами, произнес:
– Я просто подумал, что ты можешь быть занят чем-то важным. Разве магов не раздражают люди, которые нарушают их личное пространство без предупреждения?
– Такие люди раздражают не только магов, хотя…? Ладно, что-то случилось? Я думал, в это время ты тренируешься на заднем дворе.
– Угу, тебя кое-кто искал.
Теодор вспомнил, как кто-то приближался к его оберегам. У этого человека не было никаких враждебных эмоций, а потому он просто забыл о нём… Должно быть, он встретил Рэндольфа, так что когда Тео вопрошающе взглянул на своего товарища, тот достал письмо, украшенное красивым орнаментом.
– Он попросил меня доставить это письмо владельцу особняка.
– … Маркиз Пирис, – пробормотал Теодор, глядя на печать на конверте. У него были странные отношения с правителем этих земель, Маркизом Пирисом. Хоть они и были соседями, но ни разу не навещали друг друга. Но самой главной причиной этих необычных отношений было то, что Тео купил особняк за баснословную сумму денег.
Увидев, что они без колебаний потратили тысячу золотых, Маркизу ничего не оставалось, кроме как настороженно отнестись к этим двум незнакомцам. Благородный человек из другой страны, который не хочет, чтобы его имя было раскрыто, вполне мог стать источником проблем, причем государственного масштаба.
"Главное, что пока они не знают, кто мы".
Маркиз Пирис не знал, кем на самом деле являются Теодор и Рэндольф, а 1,000 золотых они с легкостью выложили за особняк благодаря предоставленному Аквило мешку.
– Не думал, что он приедет в этом году…
Возможно, возникла неизвестная переменная. Продолжая размышлять, Тео вскрыл печать на конверте и принялся медленно читать строки, написанные превосходным почерком. А спустя ещё пару мгновений его брови поползли вверх.
– … Он посетит нас завтра днем? И приведет с собой гостей?
Вежливое письмо Маркиза Пириса вызвало у него настороженность. Теодор знал, что за его особняком приглядывают люди Маркиза, но с какой стати он решил нанести ему визит? Возможно, за этим стояло что-то ещё.
В голове Тео пронеслось множество самых разных вариантов, и он отобрал наиболее вероятные из них.
Так или иначе, отказ был невозможен. Не было ни одного предлога, который он мог бы использовать, чтобы отказать в приёме Маркизу Пирису.
– Я должен подготовиться к встрече с гостями, – отложив письмо, вздохнул Тео.
Он чувствовал, что в ранее мирном Пирисе появились некоторые диссонирующие нотки.
***
На следующий день, ровно в то время, которое было указано в письме, прибыл Маркиз Пирис. А с ним ещё кое-кто.
Первым из них был сам принц Эльсид, который заинтересовался двумя неизвестными людьми и прошлой ночью встретил прибывшую в Пирис семью Бэков. Как оказалось, глава семьи, Бэк Чонмюн, свободно говорил на языке континента.
Бэк Чонмюн выразил желание посмотреть на то место, где они будут жить. И вот, когда его взгляду предстал вид на роскошный особняк, Бэк Чонмюн с восхищением воскликнул:
– Ох…! Он и вправду достаточно хорош, чтобы стать нашим домом, как и обещал лорд Пирис.
– Вам нравится, мастер Бэк?
– Да. Особняк прекрасен, к тому же он окружен просторными садами и холмами. Кроме того, фэн-шуй тоже соблюдён.
Маркиз Пирис и Эльсид не знали, что такое фэн-шуй, но, услышав восторженный голос Чонмюна, с облегчением выдохнули.
Человек, практикующий боевые искусства на востоке, был сопоставим с благородным человеком на западе, а титул главы семьи, коим являлся мастер меча, считался эквивалентным маркизу или герцогу. Из-за сложившихся обстоятельств Бэк Чонмюну пришлось покинуть своё государство, однако, даже учитывая это, к нему уже давно не обращались, как к обычному человеку.
– Рад это слышать. Я заберу особняк назад и отдам его Вам, поэтому позвольте мне закончить подготовку, – без лишних формальностей произнес Эльсид.
– Да. Благодарю Вас за щедрость, Ваше Высочество.
Услышав ответ, Эльсиду стало немного горько, поскольку Бэк Чонмюн продолжал поддерживать по отношению к нему вежливое и официальное отношение. Если бы у Эльсида было один или два таких первоклассных воина, как этот мастер меча, то его королевство больше не зависело бы от других.
Нынешнее Королевство Солдун представляло собой шахматную доску, на которой сражались люди, преданные королевству, и те, кто был лоялен соседним государствам и пытался высосать из Королевства Солдун все соки. Решение о предоставлении этого дома Бэк Чонмюну было принято и взято под свою ответственность самим Эльсидом.
Однако внезапно Бэк Чонмюн замер на месте.
– В чём дело, мастер Бэк?
– … Хо-хо.
Бэк Чонмюн с восхищением посмотрел на окраину особняка, а затем объяснил причину своей необычной реакции недоумевавшим спутникам:
– Что ж, там отличный чародей. Я повидал немало чародеев, но никогда не видел, чтобы кто-то был способен создать настолько совершенные обереги. Это и вправду западный континент.
– Чародей… Вы говорите о маге?
– Да. Не знаю, кто это, но я впечатлен.
Эльсид и Маркиз с недоумением посмотрели друг на друга. Мастер меча хвалил мага, который находился в особняке?
Согласно докладу, в нём пребывало всего два человека. Молодой человек по имени Тед и его телохранитель. А значит, следуя законам исключения, магом должен был быть именно Тед…
Однако, перед тем, как два высокопоставленных лица успели прийти к этому выводу, они уже оказались перед главными вратами особняка, которые немедленно открылись, пропустив навстречу к делегации молодого черноволосого человека.
– Добро пожаловать, Маркиз Пирис.
Следом за молодым человеком стоял светловолосый мечник, который явно был начеку. Его сосредоточенность служила доказательством того, что мечник пребывал рядом с молодым магом не только из-за денег. И вот, когда Маркиз собирался вернуть приветствие…
– Ха-ха! Это же буквально спящий дракон! – резко воскликнул Бэк Чонмюн, чем привлек к себе всеобщее внимание. Мастер меча восхищенно осматривал двух людей. Лицо Тео же, наоборот, слегка похолодело.
Сильные люди всегда чувствовали друг друга, а потому в тот момент, когда взгляды трех людей пересеклись, они тут же осознали силу и способности противоположной стороны.
– Первый – невероятно сильный маг, причем в столь юном возрасте, – глядя на Теодора, резюмировал Бэк Чонмюн.
Затем он посмотрел на Рэндольфа и прямо-таки прокричал:
– А второй – эксперт! Сегодня мои взгляды на мир стали шире!
После этих слов над семью людьми повисла тяжелая тишина. Два человека, которые сопровождали Бэк Чонмюна, были поражены его похвалой, в то время как Маркизу Пирису и Эльсиду просто нужно было время, чтобы понять смысл сказанного.
Только Теодор, Рэндольф и Бэк Чонмюн уже поняли навыки друг друга и даже прокрутили в своих головах сценарий возможного противостояния.
– … Подождите-ка! – спустя пару мгновений воскликнул Эльсид, первым придя в себя, как и подобает принцу. Его веки всё ещё подрагивали от недоумения, и он обратился к своему гостю с просьбой подтвердить сказанное им ранее:
– Мастер Бэк, то, что Вы только что сказали… Это правда?
Эльсид молился богам, чтобы это оказалось просто какой-то глупой шуткой. Тем не менее, Бэк Чонмюн бессердечно развеял его надежды:
– Да, это так, и вы должны быть с такими людьми друзьями, а не врагами. Они очень сильны, а потому вам не стоит смотреть на них свысока.
– … Это какой-то вздор.
Принц Эльсид, который наконец-то понял, насколько нелепой оказалась ситуация, всё-таки не смог удержать себя в руках и воскликнул:
– Но почему мастер меча скрывается?!
Его реакция была вполне естественной. Мастер меча был не просто мощным и стратегическим оружием, который во всех без исключения государствах рассматривался как столп нации. Также мастер меча был первоклассным убийцей, способным лишить головы любого короля.
По этой причине возле Короля Мелтора всегда оставались либо Вероника, либо Бланделл. Присутствие мастера меча в Солдуне, в котором не было ничего, что можно было бы ему противопоставить, ничем не отличалось от прибытия в страну мрачного жнеца. В связи с этим Эльсиду явно не стоило разговаривать с ними в столь резком тоне.
Однако Теодор и Рэндольф, как и всегда, стояли с абсолютно невозмутимыми лицами. Они были готовы к любому повороту дел, но мастер боевых искусств с востока не проявлял к ним никакой враждебности. Молодой человек, который казался кем-то из королевской семьи, был порядком взволнован, но на его лице тоже не было ни малейших признаков желания сражаться.
"Лучше разрешить всё при помощи слов, чем начинать абсолютно беспочвенный бой".
Член королевской семьи и мастер меча… Гости оказались куда серьезнее, чем ожидалось, однако Тео быстро привел свои мысли в порядок. Этого явно было недостаточно, чтобы заставить его волноваться. Особенно по сравнению с теми беспорядками, которые произошли год назад.
– Прошу прощения, но я не думаю, что это подходящее место для такого разговора, – весьма небрежно произнес Теодор, – Как и предлагал Маркиз Пирис, как насчет того, чтобы расслабиться и поговорить внутри особняка?
