Главный портовый город Королевства Солдун, Пирис…
Это был единственный международный порт на континенте, из которого корабли направлялись прямиком на восточный континент.
Для прибрежного королевства он представлял собой кровеносный сосуд, по которому текла жизненная энергия всего государства.
Тот, кто заправлял этим местом, Маркиз Пирис, обладал поистине уникальной силой, иначе ему бы попросту не доверили отвечать за столь важный для королевства объект. В народе ходили даже шутки, что Маркиз был настолько суровым, что к его резиденции даже птицы боялись подлетать.
Однако сегодня Маркизу Пирису необходимо было соблюдать предельную вежливость. Это было связано с тем, что гостем его особняка был не кто иной, как коронованный принц – следующий правитель Королевства Солдун, Эльсид.
– Слава потомку Короля Великой Волны! Маркиз Пирис, Дэвид Эль Пирис, приветствует наследного принца.
– Давно не виделись, Маркиз. Жаль, что пришлось прибыть так неожиданно.
У наследного принца были волосы лимонного цвета и глубокие глаза, похожие на море, что было отличительной чертой всей королевской семьи Солдун. Помимо этого, у него были гладкие и ярко-выраженные черты лица, словно у сказочного принца, что сводило с ума многих юных дам. Несмотря на то, что в этом году ему исполнялось всего 26 лет, Эльсиду было суждено стать следующим правителем Королевства Солдун.
– Простите меня, Ваше Высочество, но разве я не говорил, чтобы Вы прибыли сюда незаметно? – хмуро поинтересовался у него Маркиз Пирис.
– Тут ничего не поделаешь, – вздохнул Эльсид, покачав головой, – Как только я покинул королевский дворец, за мной увязались люди Герцога Корнуолла. Если бы сопровождавшие меня рыцари не остановили их, то кто знает, чем бы это всё закончилось…
Маркиз Пирис сжал зубы, а его брови дернулись. Затем его карие глаза наполнились неконтролируемым гневом, и он прорычал:
– Корнуолл… Этот мерзавец непременно…
С древних времен из-за своего уникального географического расположения Королевство Солдун подчинялось другим королевствам.
Им было крайне трудно выращивать сельскохозяйственные культуры вдоль побережья, а населения Королевства Солдун было недостаточно, чтобы обеспечить сохранность границ от посягательства соседних государств.
Прошло всего полвека с тех пор, как впервые открылась торговля с восточным континентом, а потому дворяне из других стран были заинтересованы в том, чтобы Королевство Солдун процветало.
Герцог Корнуолл, у которого были родственники в Королевстве Каргас, был среди них самым заметным. Он даже осмелился вести слежку за принцем Эльсидом.
– Ладно, давайте не будем о неприятном. Сейчас мы ничего не можем сделать. Лучше заняться тем, что нам по силам.
– Уф… Вы правы, Ваше Высочество. Я был слишком взволнован.
Несмотря на слова принца, лицо Маркиза Пириса по-прежнему напоминало собой помидор. Действия Герцога Корнуолла всегда вызывали у него ярость и желание закопать его живьем в землю. Принц Эльсид знал это и был благодарен за поддержку, но история, которую они должны были обсудить прямо сейчас, была не о предателе.
– Лучше скажите, Маркиз, как насчет "этого"? – тихо прошептал Эльсид.
– Вы будете довольны, Ваше Высочество. Нас ждёт большой успех, – с легкой улыбкой ответил Маркиз Пирис.
Некоторые дворяне, включая наследного принца, уже 10 лет работали над реализацией этого плана. И вот, наконец, они чего-то достигли.
Люди из Королевства Солдун не могли преодолеть неблагоприятные географические условия своими собственными силами.
Приграничные государства: Королевства Каргас и Лайрон были заняты их сдерживанием, а потому единственным беспрепятственным регионом оставался юг, где, впрочем, существовала другая проблема – непроходимые болота.
Поэтому правительство Королевства Солдун обратило свой взгляд на континент за морем.
– Я получил обещание от известной семьи Западного Региона Кся, что они переедут в Пирис.
– Наконец-то!
От этих хороших новостей лицо Эльсида просветлело, став напоминать собой восходящее солнце.
Если он сам не мог вырастить семена, ему нужно было их импортировать. К счастью, Королевство Солдун обладало огромными финансовыми ресурсами, способными компенсировать отсутствие военной мощи. Королевская семья могла пообещать тем, кто им был нужен, благородный титул, лучшую землю, золото и богатства.
– Это семья Бэков, и в Западном Регионе Кся они считаются одними из самых лучших в части боевых искусств.
– Хо-хо, и столь престижная семья решила мигрировать?
– Да, я провёл небольшое исследование. Вот, послушайте, – произнес Маркиз Пирис, после чего начал рассказывать о содержании доклада, – 30 лет назад между западными и центральными регионами произошла битва. Ответственность за поражение взяла на себя семья Бэков и покинула армию. Земли, которые им принадлежали, были отняты другими семьями, так что теперь они экономически и политически изолированы.
– Да уж, теперь понятно, почему наше предложение показалось им довольно привлекательным.
– Верно. До нас дошли слухи, что глава семьи Бэков уже перевозит всю свою родню и имущество в Пирис. Вероятно, сегодня или завтра они будут здесь.
Эльсид не удержался и победно сжал кулаки. Из-за слабых вооруженных сил королевства, им всегда приходилось полагаться на иностранные войска.
Однако скоро это унижение должно было закончиться. Жители восточного континента полностью отказались от магии, сосредоточившись на развитии боевых искусств. Если взять двух воинов одного уровня с восточного континента и, скажем, из Королевства Каргас, то боец с востока гарантировано оказался бы сильнее. А если взять двух глав знатных семей, то один из них непременно был бы мастером меча.
Не исключением была и семья Бэков, решившая мигрировать в Королевство Солдун.
– На востоке мастеров меча называют экспертами.
Мастер семьи Бэков, Бэк Чонмюн, был экспертом. Неизвестно, по каким причинам он проиграл ту печально известную битву, но он в буквальном смысле этого слова был достоин многотысячной армии.
Семья Бэков включала в себя 100 опытных пользователей ауры, включая мастера меча. Этого было достаточно, чтобы изменить баланс в пользу наследного принца, даже если войска Корнуолла и его союзников объединятся.
– … Вы проделали отличную работу, Маркиз. Я никогда этого не забуду.
– Ваше Высочество, учитывая возложенные на меня обязанности, моя работа вполне естественна. Мне отрадно слышать Вашу похвалу, но куда важнее то, что произойдет дальше.
– Конечно. Я обязан принять их как своих собственных людей и сделать их мечами Королевства Солдун, – кивнул Эльсид.
Молодой принц еще раз поклялся, что его королевство больше не будет слабым. И чтобы добиться своей цели он приложит все свои усилия.
Эльсид какое-то время наблюдал за лучами солнечного света, пробивавшимися свозь окно, после чего снова перевел взгляд на Маркиза.
– Вспомнил. Маркиз, что Вы думаете насчет того, чтобы предоставить им этот особняк?
– А-а?
– Вот этот. Он немного дороговат, но зато вполне достоин наших новых граждан. Это положительно скажется на их лояльности к нам, а также будет вызывать уважение у всех, кто решит их посетить, – предложил Эльсид, окунувшись в свои старые воспоминания.
Этот особняк был давно ему известен, и он как нельзя лучше подходил для подобной цели. Построен он был великолепно, однако был и один ключевой недостаток. Этот небольшой дворец располагался на вершине холма, и все прилегающие районы также были застроены особняками, из-за чего цена была невероятно завышена. В связи с этим многие люди, которым он мог бы приглянуться, вынуждены были отказаться от идеи его приобретения.
Однако если правительство решило бы кому-то его подарить, то это была бы совершенно другая история. Раз его нельзя было продать, то лучшим выходом из ситуации было его использование с целью произведения хорошего впечатления. Поскольку их гости были воинами, то его расположение не имело для них никакой роли.
Тем не менее, реакция Маркиза Пириса оказалась весьма странной.
– Хм-м-м, ну, это…
– Э-э? Какие-то проблемы?
Маркиз Пирис некоторое время помолчал, после чего с мрачным выражением лица объяснил:
– Особняк, о котором Вы говорите, уже продан.
– А-а? – не поверил своим ушам Эльсид, – Разве он стоил не 1,000 золотых? И кто же оказался настолько сумасшедшим, чтобы заплатить за особняк такую баснословную сумму? Согласно законам королевства, даже если бы цена на него была снижена, разве она не должна была составлять как минимум 800 золотых?
– Цена не снижалась. Человек заплатил за него полную сумму, причем сразу, – с горькой улыбкой пожал плечами Маркиз Пирис.
Вот почему он продал его без малейших колебаний. С его точки зрения неиспользуемый особняк и вправду представлял собой лишь сплошное расточительство. Таким образом, любой захотел бы поскорее избавиться от него.
Эльсид не знал что и думать и просто поцокал языком.
– Ц-ц-ц, должно быть, это был серьезный покупатель. Кто-то из благородных?
– Да, возможно. Он не говорил об этом прямо, но это становится понятным исходя из его действий.
– Действий?
Маркиз Пирис кивнул и пояснил:
– Покупателя сопровождает человек, который, похоже, является его телохранителем. Хоть я и не эксперт по мечникам, но этот телохранитель кажется весьма необычным. Кроме того, мне кажется, что покупатель скрывает свою личность.
– Хм… Значит, особняк был продан около года назад? И какой образ жизни у его нового владельца?
– Бывают случайные посетители, но сам он редко выходит из дому. Ах, точно! Ещё он известен тем, что задорого скупает оригинальные магические книги, примерно в три или четыре раза выше рыночной цены. В связи с этим временами у него бывают гости из-за рубежа.
Пока принц раздумывал над этим странным покупателем, маркиз вспомнил как их зовут.
– Молодой человек, который купил особняк, – Тед, а его телохранитель называет себя Адольфом. Таковы их имена.
– Тед и Адольф…
В каждом городе и даже деревушке на севере и в центре континента можно было отыскать трех-четырех людей, которых звали точно так же. Если так, то, вероятно, эти имена были псевдонимами. Глядя на холм, где находился особняк, Эльсид решил, что нужно будет как-нибудь наведаться в гости к этим странным людям.
Прямиком из ниоткуда появилась совершенно нежданная переменная, и пока что Эльсид не знал, к добру это или нет.
***
Ке-ке-ке. Ке-ке. Ке.
Как и всегда, с неба слышались крики чаек, а ветер приносил соленый запах моря.
– Сегодня хорошая погодка, – пробормотал Теодор, уставившись в объемную книгу на своем столе, после чего погладил по голове Митру, облокотившуюся на горшок.
С тех пор как он покинул Пиратский Архипелаг прошел целый год, и Тео стал куда более зрелым, чем раньше. Из-за различных пережитых трудностей его лицо возмужало, а в ясных глазах мага появилась таинственная глубина.
– Хо-ро-ро-ро… Хо-ро-ро-ро… – мирно похрапывала Митра.
Теодор улыбнулся, слушая этот милый храп и вспоминая прожитые им дни в Королевстве Солдун.
После того, как Теодор и Рэндольф покинули Пиратский Архипелаг, их никто не преследовал. Итак, в течение всего прошедшего года Теодор и Рэндольф были сосредоточены на улучшении своих навыков. Рэндольф оттачивал свою пробужденную способность ауры, в то время как Тео работал над тем, как ему достичь следующего уровня.
– Мой прогресс неплох, но… – произнес Тео, недовольно поглядывая в окно.
За это время он обучился множеству вещей, но для достижения своей главной цели ему всё равно нужно было больше времени.
Глаттони сказала, что в течение ближайшего полугода у него это получится, однако отведенный ему срок приближался, а потому Тео порядком нервничал.
Прямо сейчас Теодор стоял лицом к стене 7-го Круга. Именно за этой стеной открывалась "мастерская сфера". Ему нужно было сделать ещё один шаг, чтобы выйти за пределы смертного человека. Это была трансцендентная область, которую было далеко не так просто преодолеть даже при помощи сверх-способностей Глаттони.
– У меня осталось всего полтора года.
Почти половина трехлетнего срока, упомянутого Мирдалем, уже вышла.
Конечно, благодаря всем тем оригинальным книгам, которые он съел, его сосуд должен был порядком увеличиться. Однако фундаментальным решением для Теодора было становление мастером. "Сосуды" мастеров выходили за рамки естественных, а потому взятие этой ступени могло разом решить все его проблемы.
– Эх…
Однако, если бы это было так же просто, как звучало, то весь континент уже давно кишел бы мастерами.
Теодор вздохнул и закрыл глаза, погрузившись в свое внутреннее "я". Он сосредоточился на кругах, расположенных в его сердце. Маг мог диагностировать своё тело точно так же, как воин мог делать это при помощи ауры. И вот, вскоре перед глазами Теодора появились его круги.
Подобно сложным механизмам, шесть кругов проворачивались в такт друг другу. Что касается седьмого круга – был сформирован лишь его контур, а потому он был абсолютно не задействован.
Теодор никак не мог понять, чего же ему не хватает.
– Необходима возможность.
В конечном счете, ему нужен был катализатор, который позволил бы преодолеть этот застой.
