Большинство гостей, посещавших главную достопримечательность Каргаса, подпольные аукционы Сипото, часто покидали город в одно и то же время.
Именно в этом заключалась одна из причин, по которой аукционы располагались в пограничном городе. Это давало возможность участникам использовать незаконные маршруты, чтобы побыстрее вернуться домой. Независимо от того, насколько хорошо работали пограничники, они не могли преследовать иностранцев из других государств за пределами границы, что предоставляло властям Каргаса весомое оправдание закрывать глаза на этот теневой бизнес.
Однако в этом году к привычному графику добавилось ещё три дня. Это произошло из-за того, что агент Компании Оркус и неизвестный молодой человек поставили весь город на уши, объявив о "поединке ставок". Интерес к этому проявили даже богатые гости и известные люди из разных государств.
– Поединок? Когда в последний раз такое было?
– Кажется, лет пять назад, когда Герцог Солдон бросил вызов королю наемников и выиграл эликсир.
– Точно-точно, было дело.
– На этот раз одна из сторон – агент Компании Оркус. Будет весело.
Небольшой шум, который начался в аукционном доме, распространился по всему Сипото.
Некоторые смеялись над безрассудством и глупостью молодого человека, в то время как другие делали ставки на поединок в надежде сорвать куш. Результат был предрешен с самого начала, а потому те, кто поставили на победу Компании Оркус, понимали, что выигрыш будет небольшим.
А затем, через три дня, настал долгожданный день поединка. Местом его проведения был центральный аукционный дом. Количество присутствующих значительно уменьшилось по сравнению с днями проведения аукционов, но это мероприятие всё равно решило посетить внушительное количество людей.
Тем, у кого было вдоволь денег, власти и женщин, не хватало лишь острых ощущений, а потому они пришли сюда насладиться видом истекающего кровью человека.
Некоторые из них в полный голос обсуждали происходящее.
– …! Человек в черной броне, стоящий возле агента Исаака, – это и есть тот самый знаменитый Черный Рыцарь!
Всё именно так и было. Тело Черного Рыцаря было полностью заковано в черные доспехи так, что не было видно ни кусочка его кожи.
Это было настолько жутко, что некоторые невольно отворачивались от него. Черный Рыцарь гордо стоял рядом с Исааком, который сидел на роскошном стуле. Если бы Черный Рыцарь стоял во дворце или особняке, его можно было бы счесть за статую.
Толпа высоко оценила этого воина.
– От него так и веет достоинством.
– Не вижу на нём ни одного уязвимого места.
– … Может это всего лишь мои фантазии, но мне кажется, будто он не живой.
Одни люди оценивали его возможности и царящую вокруг Черного Рыцаря атмосферу, другие просто болтали…
– Хотела бы я увидеть его без доспехов. Ничуть не сомневаюсь в том, что его лицо тоже окажется красивым и будет соответствовать его достоинству.
– Графиня Дейл, нет никаких гарантий, что Черный Рыцарь – мужчина. Возможно, это женщина.
– Женщина ростом выше 190 см?
– Говорят, что у южных варваров такой рост вполне приемлемый и для женщин.
– О, господи! В самом деле?
Они обсуждали его внешность, телосложение и происхождение. Это могло показаться несколько дискомфортным, но Черный Рыцарь стоял возле своего господина абсолютно молча. От этой тишины он походил на палача, ожидавшего приказа нанести смертельный удар.
Поговаривали, что он убил двух огров одним взмахом своего меча. А ещё ходили слухи, что он мог ударом кулака проломить скалу.
Более того, некоторые утверждали, что Черный Рыцарь был воином, отправившим на тот свет сотни своих врагов.
И все эти слухи были правдой. Взглянув на своего Черного Рыцаря, Исаак усмехнулся. Его воин действительно был достаточно силен, чтобы одним ударом убить огра, разбить каменную глыбу и уничтожить сотни врагов. Список ужасных вещей, которые он сделал, был поистине велик. Те, кто выходил сразиться с ним, должны были понимать, что сами кладут свою голову на эшафот.
А затем до ушей Исаака донёсся чей-то крик:
– Он идет! Тот парень!
"Кажется, он нашел воина", – усмехнулся Исаак, посмотрев в сторону шумихи.
Агент Компании Оркус был полностью уверен в своем Черном Рыцаре, а ещё он хотел своими глазами увидеть, как умрёт этот зазнавшийся претендент. Конечно, он не мог убить своего оппонента прямо здесь, но это было бы вполне возможно за пределами Сипото. От этой мысли глаза Исаака потемнели, и он повернулся к Теодору.
Теодор без малейших колебаний встретился взглядом с агентом Оркуса и произнес:
– Три дня прошло, агент Исаак.
– … Ты не убежал. У тебя настоящий талант, раз ты смог удивить меня больше, чем один раз.
– Это не последний сюрприз, который Вас ждет.
– Нет, молодой человек. На этом как раз-таки всё и закончится.
Тон Исаака был безразличным. Ему было всё равно, о чем говорила вторая сторона. Для него Теодор и его спутники были уже мертвы.
Агент Оркуса лишит головы идиота, который принял предложение сразиться за него, а затем закопает живьём и самого наглеца.
Секундант почувствовал гнетущую атмосферу и, сделав шаг назад, спросил:
– Ч-что ж, тогда через две минуты будем начинать. Агент Исаак, Ваш воин – Черный Рыцарь, верно?
– Да.
– Я понимаю. Тогда кто Ваш воин, Тео?
– Твой выход, капитан Рэндольф.
– … Ох, меня снова ждет порция страданий под началом молодого господина. Я надеюсь, на этот раз ты не планируешь снижать цену вдвое?
Лицо и тело мужчины с золотистыми волосами было сплошь покрыто шрамами, служившими доказательством того, что он жил вовсе не легкой жизнью. Два фальчиона на его поясе мягко поблескивали в кожаных ножнах. Это были те самые клинки, которые он получил во время своего приключения с Теодором в Баронстве Миллеров. Два его карих глаза, дикие, словно у волка, насквозь пронзили Черного Рыцаря.
Тем не менее, Черный Рыцарь никак не отреагировал на это убийственное намерение.
– Мой противник – эта жестянка? Какой странный парень.
– Ах, это Вы воин? Как Вас зовут? – спросил секундант.
– Ох, извините. Меня зовут Рэндольф Кловис. Я – воин, нанятый этим молодым господином.
– Благодарю.
Подтвердив личности обоих воинов, секундант начал объяснять правила поединка.
Воины, нанятые участниками торгов, будут участвовать в поединке до тех пор, пока один из них окажется не способным сражаться.
Воины были мечами участников торгов в буквальном смысле этого слова.
И вот, два претендента, каждый из которых полагал, что его воин сильнее, разместились на своих местах в зале.
От центра свободной площадки зала до её углов было около тридцати метров, а потому диаметр арены составлял 60м. Умелый копьеносец мог достичь ударной позиции всего за 2-3 шага. Другими словами на этой арене не было места, чтобы даже перевести дыхание.
– Ха, это мое любимое место. Здесь дешево по сравнению с Колизеем в Андрасе, и в то же время настолько замкнуто, что не побегаешь.
– …
В отличие от Рэндольфа, который скалился, будто зверь, Черный Рыцарь молча вытащил свой меч.
– … Ты?
Рыцарь был словно искусственный. И вот, Рэндольф почувствовал что-то странное в этой фигуре, и его брови дрогнули. Наемник никогда раньше не встречал Черного Рыцаря, но его движения казались ему знакомыми. Дело было не в технике и не в стойке. В самом Черном Рыцаре было нечто такое, что заставляло наёмника испытывать дискомфорт.
Кроме того, рыцарь действительно был абсолютно невосприимчив к убийственным намерениям Рэндольфа. Любой мечник, достигший этой стадии, обладал такой способностью. А взгляда Рэндольфа было вполне достаточно, чтобы даже мастер меча напрягся и покрепче сжал свой клинок.
Ни один живой человек не смог бы оставаться нечувствительным к такому воздействию.
Но…
– Может быть…
В голову Рэндольфа закралось подозрение, и он обострил свои чувства. Когда наёмник сосредотачивался на распределении ауры вокруг себя, его слух получал возможность услышать даже звук упавшей на песок иголки.
И вот, его чувства обострились до предела, однако Рэндольф не услышал, чтобы Черный Рыцарь дышал. Не было ни малейших признаков ни вдохов, ни выдохов, ни даже затаенного дыхания.
Теперь Рэндольф был на 100% уверен в подлинной личности Черного Рыцаря.
– Молодой господин, это из-за "этого"?
– … Он нежить, верно?
Рэндольф общался с Тео, используя Скрытый Голос, – технику, которая позволяло тайно передавать звуки, используя бесшумные вибрации маны. Как только Теодор услышал эти слова, его лицо застыло, после чего он отправил ответ при помощи магического сообщения.
Во время столкновения со Старшим Личем, Рэндольф сражался с нежитью, созданной из трупа его предка. Тот воин не относился к разряду высшей нежити и не являлся "рыцарем смерти", но даже он был крайне силён.
Таким образом, перед Теодором появилось два варианта дальнейшего развития событий. Тео мог встрять в бой и обличить рыцаря смерти, стоявшего перед Рэндольфом. В случае успеха он сможет попытаться доказать, что Компания Оркус занимается черной магией.
Однако этот метод был слишком рискованным. Если бы они не смогли победить Черного Рыцаря, то агент Оркуса и сам Черный Рыцарь, вероятнее всего, сбежали бы из Каргаса, и тогда Компания Оркус использовала бы всю свою силу, чтобы скрыться и отомстить.
"Что же мне делать? Как лучше поступить в этой ситуации?" – отчаянно начал думать Тео.
До начала поединка оставалось меньше минуты. Некогда было погружаться в глубокие раздумья, поэтому Теодору нужно было положиться на свою интуицию. Ждать и верить в победу Рэндольфа, или вместе победить рыцаря смерти и разоблачить Агента Исаака?
Однако все мучения Тео развеял голос самого Рэндольфа.
– Ну вот, я снова попался. Что ж, я согласился на всё ещё тогда, когда ты рассказал мне о моей сестре.
– Рэндольф…
– Нет, всё в порядке. Я обязан молодому господину, и таким образом я смогу отплатить за прошлые унижения.
Фальчионы Рэндольфа покинули ножны, висящие у него на поясе. Синяя аура потекла по краям лезвия, словно клыки зверя, направленные на шею противника. И эта ужасающая аура была несравнима с прошлым годом! Несмотря на значительную дистанцию между ними, у Тео тут же начало покалывать шею.
Это было предупреждение от его шестого чувства!
"Только не говорите мне, что Рэндольф уже…!"
Но до того, как Тео успел довести мысль до конца, флаг в руке секунданта опустился к земле, что послужило сигналом к началу поединка.
Прямо сейчас должен был начаться танец смерти, который не остановится ни на мгновение, пока один из них не будет побежден.
Как только дуэль началась, мечи Рэндольфа метнулись вперед, как молнии.
Фсу-у-у-у-у-у-!
Две синие полосы разорвали пространство, словно оно было маслом, и с невообразимой скоростью оказались прямиком перед Черным Рыцарем.
Движения Рэндольфа были ужасно быстрыми. Даже зачарованное зрение Теодора, превосходящее пользователей ауры, не могло отслеживать то, что делал наёмник. В течение всего прошлого года сила Рэндольфа увеличивалась, а скорость его молниеносного меча была уже близка к скорости света.
Однако Черный Рыцарь не запаниковал и просто взмахнул своим двуручным мечом.
Вжуу-у-у-у!
Его меч покрывала бесцветная аура, давление которой заставляло искажаться саму атмосферу. Важнее была не скорость, а бесконечная разрушительная сила, исходящая от этого меча.
Если мечи Рэндольфа были молниями, то клинок Черного Рыцаря был похож на оползень. Сильный меч против быстрых мечей…
И как только они столкнулись, раздался громоподобный взрыв.
