Тео тоже не хотел призывать себе на голову лишние неприятности. Но у него была на это причина. На самом деле, так получилось потому, что его противником была Компания Оркус. Однако, вне зависимости от своих целей, Тео сделал кое-что необратимое.
Агент Компании Оркус, который заставил отступить даже Информационную Гильдию, объявил ему войну.
Теодор почувствовал, как по его спине течет пот.
"Черт… Если бы я только сегодня сюда не пришел…!"
Глядя на этот "предмет", Тео вздохнул. Это было обычное украшение из белого золота, которое выглядело как одна из многих побрякушек, продаваемых в обычных магазинах. Именно это ожерелье, с серебряными подвесками и красными драгоценными камнями, и стало источником волнений.
Назывался этот предмет "Ожерельем Шарлотты". Это была реликвия, известная тем, что её носила на своей шее Шарлотта, последняя принцесса королевства, павшего сотни лет назад. Но почему какое-то ожерелье заставило Теодора пойти на столь безрассудный шаг? Чтобы узнать причину, нужно вернуться к событиям тридцатиминутной давности, когда атмосфера на аукционе всё ещё была относительно спокойной.
***
– Итак, три, два, один, продано! №64! Участник под №64 забирает "Сердце Озера" за 800 золотых! Мои поздравления! Этот драгоценный камень, наконец, нашел достойного владельца!
Огромная сумма денег упоминалась весьма небрежным образом. 800 золотых… Этих денег было достаточно, чтобы купить несколько небольших имений.
Это был мир, выходящий за рамки понимания молодого мага из провинциальной деревушки.
Тео думал, что за год активной деятельности в качестве мага ему удалось скопить целое состояние, но это было ничем по сравнению с активами людей, которые здесь собрались. Теодору нужно было вложить абсолютно все свои деньги только в то, чтобы поучаствовать в торгах за "Сердце Озера", которое только что ушло с молотка.
Тео не удержался от глубокого вздоха.
– Хе-хе-хе, ну как? Разве я не говорил, что лучше сюда не приходить? – взглянув на него, спросил Гибра.
– Вы это имели в виду?
– Ну, практически, – кивнул Гибра, после чего продолжил, – Наниматель, подумай вот о чем. У этих парней слишком много денег, что уже само по себе неприятно. Часы на их запястьях, одежда, которую они носят, их слова и действия… Всё это выглядит словно насмешка над бедными.
– … Да уж.
Теодор на мгновение перестал дышать. Он вновь осознал ту неполноценность, о которой на какое-то время забыл.
Он прошел через многочисленные страдания в Академии Бергена. Естественно, не каждый поголовно студент насмехался над ним, но Теодор ненавидел абсолютно всех. Он ненавидел тех, кто родился с талантом, но впустую его растратил, бездельничая на протяжении всей своей жизни.
И теперь, когда перед ним стеллажами лежали настоящие сокровища, Теодор просто молчал.
Тем временем ведущий вновь повысил голос:
– Дорогие участники! Поскольку половина предметов нашего аукциона уже нашла своих владельцев, мы хотим дать вам минуточку отдышаться! Следующий наш лот из далекого прошлого! Это наследие королевства, канувшего в небытие по доселе неизвестным причинам!
Расставив перед собой руки, ведущий огляделся по сторонам, чтобы убедиться в заинтересованности аудитории. Удовлетворенный тем, что большинство участников смотрит в его сторону, аукционист указал на объект, находящийся на сцене.
Это был квадратный предмет, накрытый лоскутом ткани и, вероятно, содержал внутри себя стеклянную коробку. Хозяин умело сдернул ткань.
И в этот момент…
– Хо-хо!
Глаттони проснулась ото сна.
"Что, что-то стоящее?"
– Очень интересно. Пользователь, кажется, в последние дни тебе благоволит удача.
"Удача? Это ожерелье?"
Когда ведущий продемонстрировал всем золотое ожерелье в стеклянной коробке, Глаттони продолжила говорить расслабленным тоном:
– Это впечатляющий предмет, поэтому обрати на него внимание. Принцесса Антиоха… Ожерелье Шарлотты – это особый проклятый предмет, предназначенный для одного государства.
"П-проклятый!?"
– Ожерелье превращает любых находящихся рядом духов в призраков и баньши. В руках квалифицированного некроманта оно может продемонстрировать силу национального сокровища.
А затем Глаттони показала Тео информацию о самом ожерелье.
+16 Ожерелье Шарлотты (тип: аксессуар).
Это ожерелье, оставшееся после Шарлотты, последней принцессы Антиоха – королевства, павшего от зловещего разума.
Оно выглядит как простой аксессуар, но в нём содержится поистине страшное проклятье.
Ожерелье проклинает тех, кто всё ещё жив, а любое духовное тело, имеющее хоть небольшую склонность ко злу, будет превращено в могущественного злого духа.
Тем не менее, печать, оставленная святым, блокирует эту силу.
* Класс предмета: сокровище.
* При поглощении предмета Вы получите очень большое количество магической силы.
* При поглощении Вы можете получить серьезный урон.
* При поглощении будет применено "Проклятие Антиоха".
* Время переваривания предмета: 11 дней.
"Опасное!"
Теодор мгновенно осознал страшную природу этого проклятого ожерелья.
Маги с самого детства знали, что в этом мире существует много вещей, недоступных для их взора. Но просто потому, что они чего-то не видели, это ещё не значило, что этого не существовало. Из-за этого Теодор сразу же осознал опасную природу ожерелья.
В этом материальном мире обитало бесчисленное множество духов. Конечно, большинство из них невозможно было увидеть невооруженным глазом, и они не несли вреда людям. Тем не менее, если кто-то из них был связан со злом, то вполне мог возродиться как баньши или призрак.
Такие существа классифицировались как бестелесные создания, на которых действовали физические атаки. Противостоять им было весьма непросто, и для этого требовался маг по крайней мере с 4-ым Кругом или пользователь ауры соответствующего уровня.
Впрочем, особо много проблем от баньш и призраков не было, так как встречались они крайне редко.
Однако это ожерелье могло вызвать настоящую катастрофу!
Независимо от того, знал ведущий о скрытых способностях этого предмета или же нет, он начал торги, непринужденным голосом объявив:
– Что ж, тогда мы начнем! Как я уже сказал, этот лот поможет вам немного перевести дух. Таким образом, минимальная ставка на этот прекрасный аксессуар стартует с 30-и золотых! А, значит, максимальная ставка – триста монет! Это уцелевшая древняя реликвия, которую неплохо было бы заиметь себе в качестве сувенира!
300 золотых – огромная сумма для простых людей, но сущий пустяк для большинства собравшихся здесь, коих можно было отнести к числу самых богатых на континенте. Некоторые покачали головами, в то время как другие начали шептать сладкие слова в уши своим девушкам, которых привели с собой.
Однако первый участник оказался весьма неожиданным. Агент Компании Оркус, который с самого начала аукциона не проявлял ни малейшего интереса ни к одному из лотов, тут же поднял свою табличку.
– Так, и что мы видим! №133 повысил ставку на 100%! Таким образом, текущее предложение составляет 60 золотых!
Люди, собравшиеся здесь, обладали богатством и властью, но даже они не могли игнорировать имя Компании Оркус. Кроме того, это было первое 100%-ое повышение на сегодняшнем аукционе, что было равнозначно прямой декларации о намерении купить предмет.
Если кто-то в такой ситуации начнет перебивать ставку, то это будет воспринято в качестве негласного противостояния с Компанией Оркус.
Неудивительно, что Теодор тоже заколебался.
"Черт, лучше и не придумаешь. Компания Оркус…!"
Если бы ставку делал кто-то, кроме Компании Оркус, Теодор, возможно, отказался бы от ожерелья.
Артефакт содержал в себе опасное проклятие, но, согласно информационному окну, оно не могло проявить свою силу из-за печати.
Человек, купивший это ожерелье, не смог бы распознать скрытые в нём способности, а потому, скорее всего, стал бы использовать егов качестве обычного украшения.
Тем не менее, Компания Оркус подозревалась в использовании черной магии, поэтому Тео не мог просто так позволить этому агенту забрать лот. Если в Каргасе возникнет бедствие, Теодор не простит себя, понимая, что мог это предотвратить.
И вот, перед тем, как участвовать в торгах, Тео задал гримуару последний вопрос:
"Эй. Что ты имела ввиду, когда говорила, что мне повезло с этим ожерельем?"
– Ты уже забыл? В подземелье, созданном пользователем Поклонения Смерти, я ела призраков.
"Тьфу ты, точно!"
Теодор действительно совсем позабыл об этом. Теперь он вспомнил тех злых духов, которые напали на них в тесном коридоре, а также об информационном окне, которое всплыло после того, как Глаттони съела их.
Вы всё ещё не разблокировали скрытую функцию.
Чем больше он размышлял над этим, тем скорее всё начинало становиться на свои места. Подумав о связи между "сосудом", "призраками" и "Ожерельем Шарлотты", блестящий ум Тео мгновенно предоставил ему ответ. Он понял, почему Глаттони сказала, что "ему благоволит удача".
"Создавать при помощи ожерелья злых духов и скармливать их Глаттони!"
Процесс захвата душ из оригинальных книг был в несколько раз проще и быстрее. Вместе с этим, рыскать по континенту в поисках баньши и призраков было просто неэффективно. Тем не менее, с Ожерельем Шарлотты процесс поиска пищи мог превратиться в её производство.
Теодор глубоко вздохнул и поднял правую руку, которая крепко держала табличку с его номером.
– Н-не может быть. №472! Участник под №472 т-также повышает предложение на 100%! Таким образом, текущая с-ставка составляет 90 золотых!
От удивления ведущий даже начал заикаться. Он не думал, что кто-то дерзнет выступить против этой компании.
К счастью, всем было плевать на его речь. Взгляды всех, кто присутствовал в аукционном доме, приковались к агенту Компании Оркус и молодому человеку, который перебил его выигрышную ставку. Тео чувствовал, как взгляды впиваются в него абсолютно со всех сторон.
Агент Оркуса тоже смотрел на него со стороны, и в его карих глазах блестел красный огонь.
***
В результате торгов организаторы аукционного дома пригласили двух претендентов в отдельную комнату.
Одно из правил аукционов Каргаса гласило: выигрышная ставка не может превышать минимальную цену предложения в 10 раз.
Другими словами, не редкостью было наличие сразу нескольких претендентов, которые были готовы отдать максимальную сумму.
Существовал отдельный способ решения такой проблемы, но этот инцидент был особым делом.
Организаторы аукциона посоветовали претендентам, если это возможно, разрешить свой спор путем переговоров.
– … Итак, чего ты хочешь?
– Э-э?
Теодор был удивлён такой постановке вопроса.
Агент поднял брови и произнёс:
– По дороге сюда я собрал кое-какую информацию. Твоё имя – Тео. Маг 4-го Круга из Магического Сообщества Мелтора. Разве ты приехал в Каргас не для того, чтобы навестить своих дальних родственников? У тебя есть торговый жетон Медведя из Компании Полонелль, и ты очень многообещающий молодой человек.
– Вы меня переоцениваете.
– Ба, это не комплимент. Я сказал это, чтобы ты понял, – я учитываю все эти нюансы.
Агент явно не хотел терять времени, а потому вежливо спросил:
– Сколько ты хочешь? Нет, я готов дать тебе предмет, который тебя интересует. Конечно, при условии, что ты отдашь мне ожерелье.
– Ум-м.
Теодор понял, что возникло недопонимание.
Агент не знал, что Тео действительно нацелился на ожерелье. Он думал, что Тео просто играет с ним, чтобы получить что-то другое.
Такая возможность и вправду казалось более реальной чем то, что происходило на самом деле. Помимо того, что ожерелье было старым, оно являло собой обычный аксессуар. Таким образом, не было ни малейших причин идти против Компании Оркус и предлагать за лот 300 золотых.
Агент воспринял ответ Тео как положительный.
– Кстати, а ты действительно дерзкий. Что ж, не стоит стесняться предпринимать подобные шаги в таком возрасте. Ты не маг, а гениальный торговец…
– Прошу прощения, – прервал его Теодор, – Но мне нужно это ожерелье.
Атмосфера в комнате замерла всего от одного предложения. Взгляд агента стал холодным, а его руки дрогнули, будто он горел желанием схватить Тео за грудки. Однако вскоре агент успокоился и медленно проговорил:
– … Ясно. Значит, ты не хочешь снимать ставку?
– Да, Вы не ослышались.
– Как смело. Действительно смело, – пробормотал изменившимся голосом агент, после чего поднял голову.
Его красновато-карие глаза стали казаться ещё глубже. Возможно, так произошло из-за смены настроения. Нет, это Теодору вовсе не казалось. Вместо красновато-карего цвета, глаза агента стали абсолютно красными, будто налились кровью.
Агент посмотрел на Тео и проговорил:
– Это моё последнее предложение. Забудь об этом ожерелье.
Одновременно с этим в зрачках агента вспыхнул свет. Красные глаза… В прошлом они были известны как "глаза демона", обладавшие силой помрачать разум и применять особую силу.
Однако сегодня это было бесполезно. Глаттони, которая только недавно уснула, лишь фыркнула, почувствовав на себе взгляд, мешавший ему спать. Даже в Эпоху Мифов количество монстров, которые могли преодолеть ментальную защиту Глаттони, можно было сосчитать по трем пальцам одной руки.
Когда красные глаза попытались проникнуть в разум Теодора, жадный гримуар снисходительно проговорил:
– Как тривиально. Даже с учетом злых глаз.
А затем гримуар удалил присутствие агента.
– Ку-а-а-ак! – внезапно закричал агент, закрыв глаза.
– Что случилось?!
– Не приближайся ко мне!
Теодор, который не знал о произошедшем в его голове сражении, подошел, чтобы оказать поддержку, но агент тут же отпрянул назад.
Фактически, с глазами агента всё было в порядке, но впервые за всё время он сам получил шок в мире духов. Мало того, что его глаза демона не сработали, так в довесок он получил и ответный удар! Но что самое удивительное, этот молодой человек действовал так, как будто не знал, что происходит.
Агент хотел побыстрее убраться из этого места, а потому тут же воскликнул:
– Иного пути нет! Поединок ставок! Через три дня я вытрясу из тебя твою дерзкую натуру!
– Это… Почему вдруг…
– Нам больше не о чем говорить!
Выплюнув эти слова, агент выбежал из комнаты. За исключением того факта, что этот молодой человек не собирался уступать ему ожерелье, агент не понимал ровным счетом ничего.
"Так или иначе, но в поединке я его уничтожу", – подумал он.
Пусть приобретение ожерелья и отложилось на несколько дней, в конечном итоге оно всё равно попадёт к нему в руки.
"Я убью этого выскочку", – решил агент, шагая по коридору с перекошенным от ярости лицом.
Тем временем Теодор встретился с ожидавшим его Гиброй.
– Ч-что случилось? – тоненьким голосом поинтересовался изрядно переживавший информатор.
– Агент убежал! Теперь будет поединок ставок, – с улыбкой ответил Тео.
– Что!? Наниматель, ты действительно потерял рассудок?! Я же два раза повторил, что ты ни при каких обстоятельствах не должен принимать поединок!
"Поединок ставок" являл собой дополнительное правило подпольных аукционов Каргаса, которое применялось только тогда, когда предложение за лот достигало максимального уровня. Обе стороны должны были выбрать воинов для участия в дуэли, и победитель получал вожделенный предмет.
Проблема заключалась в некоторых правилах, которые существовали для подобных дуэлей.
– Наниматель, я знаю, что ты хороший боец, но ты не можешь участвовать в нем лично. Зачем вообще было принимать вызов?
– Ну, я хочу получить этот предмет.
– Да сдался он тебе! Идти против Компании Оркус… Какой сумасшедший воин согласится на твоё предложение? Если ты думаешь обо мне, то, пожалуйста, остановись. Участие в поединке не входило в условия сделки.
Гибра мог показаться бездушным, но это была черта, которую он не мог пересечь. Теодор поручил Информационной Гильдии найти информацию о товарах и приобрести оригинальные книги. Им совершенно не с руки было рисковать и пересекать дорогу Компания Оркус.
Однако Тео ничуть не изменился в лице. Во-первых, он не собирался выдвигать в качестве своего воина Гибру. Он уже знал человека, которого хотел нанять для "поединка ставок".
– Не нужно беспокоиться. Я уже нашел воина, – развеял его переживания Тео.
– Что, правда?
– Да. Мне нужно отправить ему сообщение, но рано или поздно он обязательно встретится с нами.
Как управляющий филиалом Информационной Гильдии Гибра не мог подавить своё любопытство и спросил:
– Кхем. И кто это? Ему нужно быть великим воином.
По слухам, в распоряжении Компании Оркус был монстр, который мог срубить своим мечом даже тысячелетний дуб или разорвать голыми руками целого огра.
В слухах была тенденция к преувеличению, но никто не сомневался в навыках этого человека после того, как несколько лет назад он сломал хребет одному из рыцарей. Это был человек, полностью экипированный в черные доспехи, а потому ни его истинного лица, ни даже голоса никто не знал. Однако было очевидно, что со стороны Компании Оркус почти наверняка выступит этот, так называемый, Черный Рыцарь.
Несмотря на то, что Тео не знал абсолютно всех слухов, он был уверен, что выбранный им человек сможет выиграть у Черного Рыцаря. Среди всех просторных земель Сипото Тео выбрал самую сильную руку.
– Рэндольф Кловис, лидер наемников "Бродячие Волки", – произнес Тео со странной ностальгией в голосе.
На это имя он наткнулся, блуждая по Сипото несколько дней назад. Рэндольф был первоклассным мечником, прорвавшим заслон из тысяч оживших мертвецов во владениях Миллеров.
Если бы Тео не знал о присутствии Рэндольфа, то он, возможно, не принял бы вызов на поединок ставок. А ещё он виделся с его сестрой, так что и Рэндольф, и Ребекка во многих отношениях были тесно связаны с Тео.
– Он ещё не мастер, но он непременно победит Черного Рыцаря, – уверенно заявил Теодор Миллер.
