Число магов и ученых, которые стремились раскрыть причину этой катастрофы, превышало десятки тысяч человек. Это не подпадало ни под одну из метеорологических теорий, и даже Бланделл вернулся с пустыми руками, хотя на то время уже был магом 7-го Круга.
Тем не менее, Глаттони скучающе ответила:
– Ты хочешь знать правду о засухе?
– Да.
– Извини, но бесплатно ответить на этот вопрос я не могу. Если хочешь услышать ответ, я возьму одно из твоих прав задать вопрос.
Причина была достаточно веской, чтобы потребовать использования одного из его прав на вопрос и ответ? Возможно, информация того не стоила. Однако Теодор по своему опыту знал, что любая информация была бесценной. Даже если предоставленные гримуаром сведения окажутся бесполезными прямо сейчас, то однажды это поможет распутать узел, особенно если речь идёт о чем-то вроде засухи.
Когда Тео без колебаний кивнул, Глаттони открыла рот и произнесла:
– … Хм-м-м, ладно. Я расскажу тебе то, что помню.
Если бы Тео сейчас стоял посреди Королевства Остин, то его жители начали бы вырезать ножами в стенах своих домов маленькие дырочки, лишь бы только всё услышать.
Гримуар из комплекта "Семи Грехов", обладавший бесценной информацией, готов был раскрыть завесу очередной тайны. У Тео не возникало никаких сомнений в том, что Глаттони, осведомленное о событиях Эпохи Мифов, не будет владеть информацией о современных катастрофах.
Тем не менее, Глаттони удалось шокировать Тео всего одним предложением:
– Причиной засухи является песчаный дракон, Пустынио, который обитает в центре пустыни Маас.
– Дракон?!
– Именно он.
Самая сильная раса – драконы, которые были сверх-существами, оставшимися в этом мире даже после окончания Эпохи Мифов. Это были монстры, жившие почти вечно и смотревшие на других свысока.
Временами появлялись герои, которых называли убийцами драконов и которым действительно удавалось убивать драконов. Однако в истории упоминалось всего о нескольких таких людях. Драконы были рождены сильнейшими и являлись расой, которая распространяла вокруг себя свою собственную жизненную силу.
Однако причиной этой засухи был дракон…?
Тео не понял ответ, и Глаттони продолжила говорить, словно намекая, что ещё не закончила.
– Не стоит трактовать мои слова так однобоко. Пустынио вызывает засуху не потому, что он злобный. Дракон, который прожил почти миллион лет, уже ближе к духу, нежели к живому существу. Поэтому он просто влияет на окружающую среду вокруг себя.
– Действительно песчаный дракон.
– Если бы Пустынио был красным драконом, то вокруг него текла бы лава, и каждый цикл происходило извержение вулкана. В каком-то смысле, засуха носит умеренный характер. Другими словами, песчаный дракон Пустынио просто живёт. Его логово находится посреди пустыни, и он просто ждёт конца своей жизни, не питая к людям никакой злобы. Поскольку дракон является самым сильным существом в материальном мире, он отплатит миру за дарованные ему силы, вернув свою плоть природе. Огромное тело Пустынио, вероятно, просто превратится в песчинки.
На этом гримуар закончил своё объяснение. Тем не менее, лицо Тео прямо-таки перекосилось.
– Чушь какая-то. Итак, старый дракон ждёт своей смерти, а Королевство Остин страдает от последствий?
– Да.
– Это уже слишком!
От столь неожиданного ответа у Тео даже заболела голова. Это был не свирепый монстр, обитающий в пустыне и жаждущий принести конец всему человечеству, а просто старый дракон, который хотел мирно встретить свой конец! Более того, он наверняка даже понятия не имел, что доставляет кому-то серьезные проблемы. Просто люди были настолько слабы, что не могли вынести даже одно его присутствие.
Глаттони сочувственно усмехнулась и добавила:
– Да, всё как ты и сказал. Это слишком. В древние времена драконов было намного больше, и подобные явления происходили куда чаще. Тогда люди и представители других рас посчитали, что драконы занимают слишком большие территории.
– … Этого не может быть.
– Да, была война против драконов.
Великая война той эпохи, также известная как "дракомания", о которой всё ещё остались некоторые записи. Большинство рас материального мира объединили свои силы для охоты на драконов, которых на то время насчитывалось около 1,000 единиц.
Даже драконы, самые сильные существа, не могли противостоять сотням тысяч врагов. Кроме того, в те времена практически в каждом государстве были маги 9-го Круга.
В конце разрушительной войны раса драконов была истреблена, и в живых осталось лишь несколько особей. Последствия той могучей войны можно было найти и по сей день.
Руки Теодора задрожали, когда он внезапно осознал один из секретов этого мира.
Причина, по которой мощные драконы были почти уничтожены, была настолько шокирующей, что ужас затмил его любопытство.
Теперь Тео понял, что имел в виду Мирдаль, когда говорил про "факт, который он не должен знать".
Словно зная, как чувствует себя Тео, Глаттони посоветовала:
– Итак, если ты хочешь решить проблему засухи, то забудь об этом прямо сейчас. Дракон – это существо, которое становится сильнее прямо пропорционально прожитому времени. Если ты захочешь сразиться с ним, то не продержишься даже секунды.
– Я понимаю. Это история, которую я пока что не могу себе позволить, – ответил Теодор, отвернувшись от направления, в котором располагалось Королевство Остин.
Тео не отступил даже перед Супербией, но на этот раз его противник был слишком велик.
Величайший маг королевства, Вероника, убила дракона, который прожил всего 3,000 лет. Тем не менее, она постоянно жаловалась, что в этом процессе чуть несколько раз не погибла. Тео даже представлять не хотел, насколько сильным будет дракон, проживший почти миллион лет.
К счастью, засуха не будет длиться вечно. Согласно Глаттони, следующий цикл не наступит, если Пустынио умрёт в ближайшие 300 лет. До тех пор Королевству Остин придется немного потерпеть.
В непонятном настроении Теодор побрёл обратно.
* * *
– Тео, ты вернулся! – поприветствовал его Медведь, когда тот вернулся в лагерь.
Как оказалось, лагерь был уже разбит, и на окраине пустынной равнины расположились белые палатки. Вокруг лагеря был выстроен забор, чтобы на его территорию не пролезли змеи и скорпионы.
Слова Медведя о том, что он много раз пересекал пустошь Сипото, оказались правдой.
– Да, ветер здесь серьезный.
– Ха-ха-ха! Это раздражающее место, напрочь лишенное деревьев! Днем здесь пекло, но, черт побери, после того, как солнце садится, становится холодновато!
– … М-м? Но если так, разве нам не лучше двигаться ночью? Лошади ведь быстрее устают на жаре, – полюбопытствовал Тео.
– Хо! Верно подмечено! Если бы это была типичная пустыня или тропики, то всё было бы именно так, – усмехнулся Медведь, – Но на этих равнинах есть много существ, которые любят выбираться из своих нор по ночам как раз по названной тобою причине. Особенно досаждают песчаные черви и пустынные муравьи. Они начинают свою деятельность только после того, как песок остывает.
– Ага, ясно.
Это и в самом деле был ответ опытного торговца. Тео убедился в логике объяснения и посмотрел на привязанных лошадей.
Мобильность группы зависела от лошадей и повозок, а потому не было никакого смысла нанимать большее число охраны для того, чтобы ночами напролет отбиваться от роящихся монстров. Правда, если бы Теодор раскрыл свою силу, то они могли бы двигаться и ночью.
Тем не менее, Теодор просто послушно сел туда, куда ему указали.
"Еда… Копченое мясо и овощной суп? Звучит хорошо".
Нет ничего сложного в том, чтобы набить желудок мясом, но если организм не получает необходимых питательных веществ, то через несколько дней могут появиться проблемы. Кроме того, обычная безвкусная еда негативно повлияет на мораль группы, а также на самоотдачу наемников. Именно поэтому ведущие торговые компании разработали базовые и высококачественные блюда, которые можно было быстро приготовить во время длительных путешествий.
Шур-р-рх…
К сожалению, спокойно съесть он успел лишь несколько ложек супа.
"…Что это за щекочущее чувство?"
Теодору казалось, будто у него зудит шея. Подобный дискомфорт был сопоставим с тем, как если бы его кто-то щекотал травинкой.
Тео поставил миску и посмотрел в том направлении, куда указывали его чувства.
Пустошь, раскинувшаяся перед ним, позволяла ему видеть всё, как на ладони, однако Теодор всё равно не видел ни малейшего присутствия каких-либо живых существ.
– Тео? Что происходит? – спросил Медведь, удивленный внезапному движению своего спутника.
– Подождите.
Вместо того, чтобы отвечать, Тео использовал Ястребиный Глаз, и его глаза засияли золотым светом. Это была вторичная магия, которая прекрасно воспроизводила зрение ястреба. Благодаря этой способности Теодор мог видеть даже сквозь темноту ночи.
И вот, в конце его чрезвычайно чувствительной области зрения появилось слабое облако пыли.
– Враг…! – выкрикнул он, увидев их личности.
"Скорее, враги…"
Лунный свет отражался от лезвий мечей, а животные, на которых ехали люди, поднимали приличное количество пыли. Именно они были причиной дискомфорта, который напоминал щекотание шеи.
Теодор интуитивно понял, почему предупреждение от его шестого чувства было настолько слабым, и мысленно рассмеялся.
"Противники настолько слабы, что мои чувства почти не ощущают этого".
Если подумать об этом как следует, до сих пор его противники были чрезвычайно сильными. Начиная от Старшего Лича, рожденного с помощью силы легендарного гримуара, Супербии, которая свободно воспроизводила черты сильнейших существ, и заканчивая Леветайном, который сжег первоначальные Древа Мира… Обычно его чувства прямо-таки вопили, так что сейчас он не смог удержаться от улыбки.
Тео смахнул пыль с воротника и огляделся.
– П-правда? Враги?!
– Всем занять оборону! Лучники, выстроиться в ряд!
– Потушить костер!
Реакция торговцев и наемников была не плохой. Они быстро потушили все огни и, вооружившись, заняли оборонительные позиции.
Люди, нанятые компанией Полонелль, были достаточно компетентными. Однако Тео не ожидал оптимистичных результатов, поскольку по мере приближения группы он понял, что сила атакующих выше, чем он предполагал.
Среди них было 10 пользователей ауры, а капитан был почти на уровне мастера. Это был мечник, похожий на Ребекку, с которой когда-то соревновался Тео. Наемники попросту бы не смогли противостоять такой силе.
"Не знаю, кто они, но это будет сложно, потому что я не могу раскрыть свою личность".
Товарный знак Тео, Магическая Ракета, в настоящее время была запечатана. Любая магия 5-го Круга и Кольцо Муспельхейма также были запечатаны. Единственными инструментами, которые он имел в наличии, была Митра, магия 4-го Круга или ниже, ближний бой и артефакты. Умбра тоже могла сойти, но только если использовать её так, чтобы это не было очевидным.
"… Ладно, попробую его разок", – решил Теодор и быстро начал действовать.
Тео влил магическую силу в браслет, закрепленный на его запястье.
Вшу-у-у-у-у!
В этот момент браслет начал издавать резонансный звук, и на нём проявились неизвестные символы. Браслет, созданный Мастером Желтой Башни, был изготовлен из неизвестных ему материалов и предназначался для использования в целях самозащиты Куртом III.
Магия высшего уровня, заключенная в браслете, произвела прямо перед Тео нескольких воинов.
Клац-клац!
Это были доспехи. За исключением небольших промежутков между связующими звеньями и шлема, они выглядели как полностью вооруженные невидимые рыцари. Шесть комплектов брони ступили на землю пустоши.
Заклинание, запечатанное в браслете, называлось "Живой Броней". В зависимости от возможностей создателя, вызванные доспехи могли быть слабее фермеров или сильнее элитных рыцарей… В этой же ситуации проектировал данные живые доспехи не кто иной, как Мастер Желтой Башни.
– Защищать караван. Этот приказ должен исполняться до тех пор, пока не исчезнут все враги в радиусе одного километра.
– Да, мой господин.
Тео попросил своих спутников, которые явно удивились появлению нескольких рыцарей, не беспокоиться и посмотрел на приближающихся врагов. Он не чувствовал никакого напряжения и не испытывал ни капли страха. По сравнению с врагами, с которыми он сталкивался до сих пор, эти люди были просто камнями на обочине дороги.
Слов активации заклинания не прозвучало, но в следующий момент над головой Теодора появился сверкающий огненный шар.
