За час до того как Локрален, президент сообщества, был «зациклен».
Благодаря [Тишине] Розерио в академии стало очень тихо. Ифрин взглянула на Аллена, которая была с ней в конференц-зале на втором этаже.
— Ассистент Аллен, вы спите?
Аллен, укрытая одеялом, тихонько посапывала.
К счастью, ее дыхание было нерегулярным, что свидетельствовало о том, что она еще не стала жертвой монстра.
— …
Ифрин взяла свой рюкзак и осторожно набила его едой.
Прямо сейчас ее мысли о будущей «я» преобладали над страхом нападения.
Она знала, что взрослая Ифрин будет голодна, как и она.
— Ой.
Ифрин чуть не забыла. Она надела туфли с высокими каблуками, которые, как она думала, заставят Кайдезита спутать ее со своей старшей версией. Только тогда она наконец выскользнула из зала.
Тем не менее…
В середине коридора она встретилась взглядом с профессором Релином.
— Это… это… это…
Она испугалась, что ее поймали в коридоре, но вскоре заметила, что он бесконечно повторял определенное слово с потрясенным выражением лица.
— Это…
Ифрин взглянула на него и положила руку себе на грудь.
— Профессор Релин…
Он сильно усложнял ей жизнь в университете, но когда она увидела его в таком жалком состоянии, ей стало жаль его.
После небольшого поклона она спустилась по лестнице и обнаружила, что сотрудник информационной стойки на первом этаже положил голову на стол.
— Полагаю, он спит.
Воспользовавшись этой возможностью, она спустилась прямо в [Подземные архивы].
— Ифрин. Ифрин…
Достигнув подвала, она неоднократно шептала свое имя, находя это немного забавным.
— Ифрин! Где ты, Ифрин?
Когда ее старшая версия не появилась, она сначала спряталась за книжной полкой, чтобы собраться с мыслями.
В это время…
— Не может быть!
Пораженная, она обернулась и обнаружила, что президент общества Локрален убегает с отчаянием на лице.
«Что он здесь делал?»
Не зная, что дальше делать, она достала коробку с ланчем.
Когда она откусила кусочек мяса, в ее голове повторялись слова ее будущего «я».
— Не стоит ненавидеть его так сильно…
Это было странно.
Сначала Гиндальф, а теперь и ее старшая версия… Почему?
— Ифрин!
Удивившись голосу, доносившемуся сверху, она подняла голову и обнаружила, что взрослая Ифрин смотрит на нее с высокой книжной полки.
— Т-ты меня напугала!
— Хе-хе. Благодаря тебе я смогла это сделать.
— Что делать?
— Я нашла хозяина паразита.
— Серьезно?!
Она широко раскрыла глаза, когда взрослая Ифрин улыбнулась ей и мягко приземлилась рядом с ней.
— Конечно. Но без тебя я бы не справилась.
— Без меня? Почему?
— Твои туфли! По сути, мы один и тот же человек, поэтому, когда ты стала такой же высокой, как я, и спряталась под капюшоном мантии, Кайдезит запутался. Пока он был сосредоточен на тебе, я вышла и поймала его.
— Ого! Вот как! Ха-ха. Собственно, я для этого и воспользовалась такими туфлями.
Она гордо похвасталась высокими каблуками, заставляя взрослую Ифрин улыбнуться.
— Верно. Как и ожидалось от меня! Мы умны.
Пожав плечами, Ифрин сняла рюкзак с плеч.
— Погоди. Я тебе кое-что принесла.
Открыв его, она протянула еще одну коробку с ланчем.
Взрослая Ифрин широко раскрыла глаза.
— Ах~
— К сожалению, мяса роахоука я здесь не нашла.
— Ах… Роахоук…
Она облизнула губы.
Ухмыляясь, младшая из двоих спросила:
— В будущем вообще есть роахоук?
— Конечно. На самом деле он прославился своим вкусом. Но для меня он был вкуснее всего, когда я ела с профессором.
Младшая Ифрин нахмурилась.
— С профессором Деклейном?
— Ага. Чтобы заставить его поесть вместе, потребовалось очень много времени, поскольку он ненавидит блюда, из-за которых пачкаешься.
— …верно.
Она не могла заставить себя представить, как Деклейн держит в руках мясо роахоука.
Она покачала головой, стараясь не отвлекаться. Ей нужно было обсудить с ней более важные дела.
— Но разве профессор и ты… нет, я… мы… враги? Можешь хотя бы намекнуть мне о том, что случилось? — осторожно спросила она.
Взрослая Ифрин на мгновение погрузилась в молчание, словно пыталась подобрать правильные слова.
Затем она горько усмехнулась.
— Да. Ты права. Он враг.
— Хм?
— Но… профессора больше нет в моем мире. Так что не стоит так сильно ненавидеть его. Если сможешь, сделай так, чтобы он оставался в твоем мире как можно дольше.
Ее слова вонзились ей в спину, как шило, и у нее закружилась голова.
Взрослая Ифрин поддержала ее, прежде чем она успела упасть.
— Я не могу дать тебе более подробных объяснений. У тебя уже кружится голова, да?
— Угу… Мне почему-то хочется спать…
— Тогда тебе следует поспать. Спасибо за еду.
— А… конечно…
Ифрин потерла затуманенные глаза.
— Спокойной ночи. Когда проснешься, все будет кончено.
— Ладно… Стоп… Что будет кончено?
Взрослая Ифрин только улыбнулась.
Ответа не последовало, и она погрузилась в комфортный сон.
* * *
[По словам тех, кто был свидетелем падения метеорита, они увидели, как две вспышки озарили окрестности… Область его падения была названа в честь его научного названия — Локрален.]
[Парящий Остров приобрел права на Локрален за 1 миллиард эльне, что вызвало споры в академии. Эта земля была не в небе, а на земле, что было очень опасно в случае каких-либо инцидентов… В частности, имперский «Журнал» раскритиковал подобную сделку, назвав ее «темным желанием мира магии»].
[Президент этого сообщества, Джессен, позже изменил свое имя на Локрален.]
Деклейн весь день проводил расследование. Маги, включая Розерио и Крето, уже легли спать, но он не нуждался ни в сне, ни в отдыхе.
Все напряжение и концентрацию взял на себя [Железный человек], поэтому Деклейн мог ни на что не отвлекаться.
— Эй вы…
Он посмотрел на знатока, который стоял в углу комнаты для конференц-зала на третьем этаже.
Он указал на себя пальцем.
— Я?
— Да. Вы. Я слышал, что в Локралене 500 знатоков.
— Верно.
— Где они все?
— В дни конференции все находятся здесь.
— Все?
— Конечно. Мы знатоки Локралена. Независимо от того, где мы работаем, будь то в отеле, магазине или где-то еще, мы все приходим сюда в дни проведения конференции.
Деклейн молча кивнул.
— Значит, прямо сейчас за пределами здания академии никого нет.
За исключением Дрента, который потерял сознание и отдыхал в отеле.
— Верно.
Ответ знатока навел Деклейна на мысль, словно в его сознании промелькнула искра.
Это не было окончательным выводом, но неплохим намеком…
— Профессор Деклейн!
Дверь распахнулась, и вошел другой знаток.
— Президент тоже стал жертвой!
Но Деклейн оставался невозмутимым.
Он поправил воротник, рукава и галстук и встал.
— Пойдем.
— Х-хорошо.
Долго идти не пришлось.
Он обнаружил Локралена на лестнице третьего этажа.
— Ух, профессор Деклейн!
Президент сообщества пытался позвать его.
— Ты… откуда ты… Ух, профессор Деклейн! Ты… откуда ты… Ух, профессор Деклейн! Ты… откуда ты…
Это выглядело очень причудливо.
— С каких пор он в таком состоянии?
— Мы нашли его сегодня утром.
— Профессор Деклейн! Беда! На К-Крето тоже напали! — крикнула Розерио, приближаясь к нему сзади.
— …
Он бросил на нее быстрый взгляд, а затем снова сосредоточил свое внимание на Локралене.
— Это странно…
Ему казалось, что он что-то упускает.
«Зацикливание» было явно заразным. Однако в таком случае он должен был увидеть «Флаг Смерти», но ничего подобного в Локралене не было.
Неужели это потому, что «зацикливание» не является смертью?
Но если бы ты навечно застревал в этом состоянии, чем это отличалось от смерти?
Деклейн некоторое время наблюдал, как Локрален кричал и поднимался по лестнице снова и снова.
— Ух, профессор Деклейн!
Вскоре после этого он заметил кулон на его шее.
Однако от него осталась только цепочка.
— Кто-то забрал медальон с кулона.
В этот момент перед глазами Деклейна промелькнуло системное уведомление [Задание выполнено].
Его глаза округлились от удивления. Статья, которую он прочитал сегодня, также пронеслась в его голове.
[По словам тех, кто был свидетелем падения метеорита, они увидели, как две вспышки озарили окрестности…]
Две вспышки света.
— Сюда упал не один метеорит, Розерио. И Кайдезит был не один.
— Что? О чем вы?
— Следуйте за мной.
Даже в этот момент осознания Деклейн оставался спокойным. Он просто спустился на первый этаж, ничего не сказав. Розерио тоже быстро восстановила самообладание и последовала за ним.
— Мы должны уйти! Мы не можем слепо доверять профессору Деклейну! Мы должны доверять собственному суждению…
— Готовьте магию!
— Магия разрушения…
— Мы должны уйти! Мы не можем слепо доверять профессору Деклейну! Мы должны доверять собственному суждению…
— Готовьте магию!
— Магия разрушения…
Возле выхода на первом этаже царил беспорядок. Десятки магов застряли в этой временной петле.
— Скоро и нас постигнет такая же участь, — цинично пробормотала Розерио.
— Профессор!
Аллен, тяжело дыша, спустилась с лестницы второго этажа.
— Беда! Ифрин пропала!
— Что? Профессор Деклейн, разве Ифрин не ваша ученица?
Розерио взглянула на него, но он даже не проявил ни малейшего беспокойства или интереса. Вместо этого он просто отправился в [Подземные архивы].
— Профессор! Я пойду с вами… Ай!
Аллен споткнулась, но Деклейн не обратил внимания.
Однако Розерио, стоявшая на несколько шагов позади, окликнула его.
— Профессор Деклейн! Оглянитесь!
Только тогда он обернулся.
— Профессор! Я пойду с вами… Ай!
Аллен потянулась к нему, но, не сумев схватить его, вместо этого упала на пол.
— Профессор!
Затем Аллен вернулась в прошлое.
— Я пойду с вами… Ай!
Аллен тоже навечно застряла в петле. Тем не менее, выражение лица Деклейна ничуть не изменилось.
Скорее, он говорил так, как будто это было вполне естественно.
— И?
— «И»? Что вы…
— Просто следуйте за мной.
Деклейн без колебаний спустился по лестнице, но не остановился у [Подземных архивов]. Вместо этого он прошел дальше.
— Ах! Там ваша ученица!
Она указала в сторону одной из книжных полок, где Ифрин, казалось, была «зациклена» во сне.
— Ага.
— Ч-что это за реакция? Вы такой хладнокровный…
Его самообладание в этом море неприятностей потрясло ее. В каждом его движении не было ни тени сомнения.
Вскоре они достигли лестницы, ведущей еще ниже.
Деклейн взглянул на нее.
— Розерио.
— Нет, теперь не называйте меня только по имени. Добавьте перед ним слово «Эфир». Эфир Розерио.
Теперь, когда она увидела его истинное лицо, она не могла относиться к нему как прежде. Однако, к ее большому удивлению, он прямо выполнил ее указания.
— Эфир Розерио.
— Вы действительно сделали это…
— Не двигайтесь.
Розерио нахмурилась.
— Почему?
— Прямо за вами Кайдезит.
— Что? Тогда…
— Вы должны быть «зациклены».
— Сумасшедший ублюдок…
Розерио сосредоточила ману в руке, но на этом ее сопротивление закончилось.
— Сумасшедший ублюдок… Сумасшедший ублюдок… Сумасшедший ублюдок…
Убедившись, что на нее теперь также действует сила монстра, он продолжил спуск вниз под звуки ее ругательств.
Чувствуя, что теперь он может чувствовать себя немного непринужденно, Деклейн стряхнул пыль на рукавах, воротнике и галстуке, спускаясь по бесконечной винтовой лестнице.
— Скорее всего, она будет ждать меня там внизу.
Вскоре его ботинки коснулись каменного пола.
— …
Достигнув нижнего уровня Локралена, Деклейн посмотрел на другой конец коридора, где, как говорила взрослая Ифрин, огромные ворота были заблокированы «временным промежутком».
Но сейчас они были уже открыты.
Оставаясь непринужденным, он прошел через них.
— Ты…
В этом холодном, пропитанном влагой, помещении он обнаружил два фрагмента метеорита, которые в прошлом упали на поверхность континента, и паразита, которого они принесли с собой…
Но что еще более важно, он увидел здесь будущего архимага.
— Так вот где ты была.
— Действительно. Рада снова встретиться, профессор, — ответила «Ифрин Луна».
* * *
[Задание выполнено: Просьба архимага]
◆ Награда: Одна продвинутая особенность из каталога
Локрален был хозяином Кайдезита. Само его имя намекало, что он, в конце концов, был связан с метеоритом.
Проблема заключалась в том, что Кайдезит был не «один».
— Было два Кайдезита, — сказал я, глядя на Ифрин.
— Да. Один отправился к Локралену, а другой пришел ко мне. Локрален хороший «беглец». Пришлось немного постараться, но теперь я добилась успеха.
Пожав плечами, Ифрин улыбнулась.
— Вы не представляете, сколько раз я прыгала между будущим и прошлым, и все ради того, чтобы дождаться подходящего момента для удара.
— …
Полагаю, «упразднение Локралена» носило двойной смысл.
Теперь я знаю, что эта надменная женщина пыталась сделать.
Когда я сделал шаг к ней, она напряглась и покачала головой.
— Не подходите ближе.
Я проигнорировал ее слова, но через некоторое время мне преградила путь прозрачная стена.
— Углеродный щит. Это магия, изобретенная вами и отточенная мной. Никто не способен проникнуть через этот барьер.
Она разделила пространство, свободно используя углеродную магию.
Остановившись у этой стены, я посмотрел ей прямо в глаза.
— Что ты собираешься делать теперь?
— Поскольку я поймала Кайдезита и Локралена, я их высвобожу. Эти ублюдки займут все это пространство, лишаясь жизненных сил, то есть «времени». Это наиболее мирное решение из возможных.
— Поэтому ты всех «зациклила»?
Ифрин горько улыбнулась.
— Да. Верно.
Причина отсутствия «Флага Смерти» заключалась в том, что созданный ею вечный цикл рассматривался как спасение, а не смерть.
— Так вот как было решено «упразднение Локралена».
Прошлое и будущее всегда сосуществовали в этом пространстве, что делало невозможным вывести всех людей наружу.
— Я, архимаг Ифрин, отвечала за это.
Это место в первую очередь не предназначалось для людей, а тем более для проведения конференций.
В этом смысле эта катастрофа была вызвана ничем иным, как алчностью магов.
— Однако если ты их высвободишь, все это место будет переполнено временем, верно?
Кайдезит был монстром, пожирающим время.
Можно легко предсказать результат, если их высвободить.
Это словно сжатый моток пряжи, где переплелись нитки. А затем его размотали.
То же самое можно сказать и о времени.
— Верно. Пространство Локралена будет переполнено временем.
— Этот процесс может занять сотни лет.
Ифрин покачала головой.
— После тщательных расчетов я пришла к выводу, что это займет 385 лет, но это время пройдет только в этой области. Во внешнем мире пройдет всего десять секунд.
— Хочешь сказать, что собираешься провести это время здесь в одиночестве?
— Да.
Ее ответ последовал незамедлительно.
— Не волнуйтесь. Сколько бы времени здесь ни прошло, я никогда не постарею. В конце концов, Кайдезит — это монстр, состоящий только из «времени». Даже если здесь пройдет 385 лет, снаружи это будет равняться 10 секундам.
Если Кайдезит сбежит из Локралена, мир будет уничтожен.
Но если она выпустит его здесь, время в одном только этом пространстве растянется на сотни лет.
Число жертв будет ограничено только теми, кто находится в Локралене.
Не желая никем жертвовать, Ифрин придумала собственное решение.
— Только те, кто был «зациклен» в прошлом, могут избежать этих столетий.
Она слабо кивнула.
— Да. Если я выдержу 385 лет, они все будут в безопасности. Для них это будет лишь мимолетным моментом. Они даже не поймут, что были «зациклены».
Они даже не осознают это.
В этом была суть.
Она решила подвергнуть этому всех в Локралене, кроме себя.
— Чтобы это произошло, все должны были находиться в этой академии. «Зацикливание» — это умение, требующее много времени и энергии, поэтому его нужно было приводить в действие рядом с метеоритом Кайдезита. Я намеренно использовала вас, так как хорошо вас знаю~
Она подмигнула, что было на нее не очень похоже.
Я ошеломленно уставился на нее.
— А что насчет Дрента?
— Хе-хе. Я уже позаботилась о нем.
Кивнув, я собрал ману в руке и использовал ее, чтобы пробить углеродный щит Ифрин.
Но она только усмехнулась.
— Я уже сказал вам, что это не сработает. Магия, изобретенная вами и отточенная мной…
СКРР!
Ее глаза округлились, когда она увидела, как щит задрожал.
— Ты слишком надменная. Я изобрел эту магию, Ифрин. Это делает [Понимание] намного проще и быстрее.
Я был полон уверенности, пока Ифрин не влила еще больше маны, в результате чего щит стал в десять раз прочнее, чем раньше.
— У меня ранг Вечной, профессор.
— …
Больше я ничего не мог сделать.
— Не стоит относиться к весу сотен лет легкомысленно. Ты проведешь гораздо больше времени, чем длится человеческая жизнь, в месте, где рядом никого не будет, — сказал я.
Ифрин не ответила.
— Ты не сможешь сохранить рассудок. Ты представляешь, как сильно это на тебя повлияет?
— Я знаю.
Ифрин надула щеки.
— Но разве кто-то еще мог бы с этим справиться?
— Он прямо перед тобой, — решительно сказал я, посмотрев на нее.
Игривое выражение лица Ифрин постепенно исчезло.
— Что…
— Я сделаю это за тебя, Ифрин.
Ее губы задрожали.
385 лет.
Я не знал, что со мной случится за эти долгие годы.
Но я совсем не боялся. Это огромное количество времени не смогло бы даже поцарапать мое колоссальное эго.
— Я потрачу это время на размышления и развитие.
— Вы будете размышлять более 300 лет?
Когда я кивнул, на ее губах появилась легкая улыбка.
— Ха… не могу поверить.
В уголках ее глаз проступили слезы, которые она тут же вытерла рукавом мантии.
Я ухмыльнулся.
— Может ли продержаться 385 лет тот, кто плачет из-за такой ерунды?
— Нет. Для меня это не ерунда.
Ифрин отменила щит.
Это заставило меня понять, что она хотела сказать.
— Мы можем делать это по очереди.
— Да, профессор…
Ифрин подошла ко мне и, как и в прошлый раз, неожиданно обняла меня.
Я собирался ей что-то сказать, но мой рот не двигался.
— Спасибо.
Я…
— Но все в порядке.
Я не должен был позволять ей приближаться ко мне.
— Прощайте, мой профессор.
