Под палящим солнцем пустыни Кахал люди жили в палатках и передвигались на верблюдах.
Изначально уроженцы восточной части континента, будучи изгнанными с родных земель, эти краснорожденные были живым свидетельством дискриминации и угнетения.
Пока песчаные бури терзали их палатки, их лидер обсуждал мрачное будущее клана.
— У нас большие проблемы, вождь. Наконец-то началось…
Вождь клана Зубекрен уставился на темный вихрь, бушующий в пустыне. Это похоже на закрученный, нескончаемый цикл недовольства, порождающего негодование, и негодования, порождающего ненависть.
Этот цикл закончится только уничтожением одной из сторон или установлением гармонии и единства.
В эпоху, когда второй вариант превратился в простой мираж, он наблюдал за действиями Алтаря, религия которого на первый взгляд была той же, что и у них.
— Ходят слухи, что профессор Деклейн строит концлагерь в Рохалаке.
Разочарованные бездействием Зубекрена, радикалы из числа краснорожденных присоединились к Алтарю, который, казалось, придерживался схожих религиозных доктрин, и совершили ужасные акты кровопролития.
— Туда будут сгонять наших людей.
Зубекрен кивнул.
Деклейн.
Преемник семьи Юклайн, защищавший краснорожденных в Берхте, был непредсказуем. Тем не менее, Зубекрен был благодарен.
— Знаю. Он выиграл нам время в Берхте, но, поскольку это нападение было совершено членами нашего клана, он, должно быть, подумал, что мы предали его доверие…
Он вспомнил бывшего главу семьи Юклайн и отца Деклейна, Дикайлена.
Он был безжалостным охотником с холодным сердцем, не способным к любви и симпатии.
Хотя он был более ярким представителем Юклайн, чем кто-либо другой в их семье, он никогда не был связан этими узами.
Вот почему Зубекрен боялся его.
— Цена предательства Юклайн всегда была мучительной.
— Да. Я знаю. «Бойтесь демонов».
Бойтесь демонов.
Таков был слоган семьи Юклайн, не позволяющий забывать о существовании демонов и в то же время раскрывающий традиции и силу их семьи.
С давних времен Юклайн охотились на демонов, поэтому больше всего походили на них самих. Вот почему «демоны», которых должны бояться, это не только сами демоны, но и «семья Юклайн, которая может стать демонами для своих противников».
— Скоро начнется буря, которая превратит все слова, которые мы попытаемся произнести, в пустые оправдания. Даже мирные митинги станут невозможны.
Краснорожденные были рассредоточены небольшими группами разных размеров.
— Мы не сможем контролировать все эти новые активные группы. Если мы будем сильно на них давить, они также сойдут с мирного пути, что приведет к новым терактам.
— Это правда.
— Нужно предоставить это «Колыбели Древа». Элесол и Кариксель хорошо справятся с ролью лидеров.
Затем он вновь посмотрел на вихрь вдалеке, который постепенно увеличивался, поглощая песок и ману пустыни. Он мог видеть в нем лица своих давно потерянных друзей.
Резкие и завывающие воздушные потоки были похожи на их крики; а песчинки — на их кровь.
Ему казалось, что они взывают к нему.
— Что же делать? Не думаю, что я смогу найти ответ в этом мире…
* * *
Хадекаин, три дня спустя.
— Что это за чушь?! — Йериэль крикнула Деклейну, который навестил ее впервые за долгое время. — Зачем строить концлагерь на нашей территории?!
— …
— Отвечай!
Деклейн молча уселся на место лорда, хотя его обычно занимала Йериэль.
— Я тоже ненавижу краснорожденных, но концлагерь… Это безумие!
— Успокойся.
Деклейн подождал некоторое время, пока Йериэль не угомонится.
И только тогда он перешел к делу.
— Это будет далеко от поселений.
— Где ты собираешься построить его?
— Лагерь будет в Рохалаке.
— …ты шутишь?
Выражение ее лица стало мрачным.
Территория Юклайн была достаточно обширна, чтобы по размеру быть сопоставимой с княжеством Юрен. Тем не менее, только половина этих земель была доступна, потому что часть Марика была территорией с темной энергией, а другая часть находилась на границе Вымерших Земель. Из-за множества обязательств было бы точнее сказать, что эти земли подпадали под их юрисдикцию, а не были их собственностью. Это была пограничная зона для защиты мирных земель от вторжения темных зверей.
— Пусть они и краснорожденные, но это тоже люди.
Рохалак был худшим регионом на границе Вымерших Земель.
Это был ад, сравнимый с Рекордаком, самой северной тюрьмой территории Фрейден.
— Чтобы люди жили там…
— Я здесь не для того, чтобы обсуждать это с тобой, Йериэль.
— …
Его взгляд пронзил ее, как лезвие, заставив ее отшатнуться.
Она уже давно вышла из тени Деклейна, но все еще не могла удержаться от страха каждый раз, когда это происходило.
— Ладно… Если забыть о краснорожденных, то какие преимущества это принесет нам? Никаких! Это просто будет «территория, на которой будет построен лагерь».
— Императорская семья вознаградит нас.
Сказав это, Деклейн встал с места лорда и направился к выходу, а Йериэль тут же заняла освободившееся место.
— Я ухожу. Я позабочусь о материалах, необходимых для заложения «фундамента».
— …дело твое.
Он делал все сам без каких-либо консультаций с ней. И он не передумает, даже если она будет настаивать на чем-то другом.
Деклейн открыл дверь кабинета лорда, выйдя в коридор, где его приветствовали имперские рыцари и чиновники.
Они казались взволнованными подавлением краснорожденных.
— Как и ожидалось от профессора Деклейна. Ох, здесь я должен называть вас графом Юклайн.
— С графом, который прогнал Рохакана и в одно мгновение избавился от террориста, мы пойдем даже на край света…
Непрерывные потоки лести утихли, как только он закрыл за собой дверь.
— Ох…
Оставшись одна в тишине, Йериэль пробормотала:
— Рохалак, Рохалак…
Даже ей никогда не приходило в голову отправлять людей в это место.
Конечно, его намерения были в некоторой степени понятны. Истина также была неоспоримой.
Императорская семья окажет поддержку, и концлагерь краснорожденных будет полезен в качестве «живой стены», такой как Рекордак.
Это станет крепостью, которая предотвратит нападение зверей с Вымерших Земель.
Если они построят лагерь в этом месте, пленники будут вынуждены защищаться от зверей, чтобы выжить. Более того, Юклайн не понесут никаких потерь, даже если краснорожденные не справятся.
Холодная, жестокая идея, идеально подходящая Деклейну.
— Я думала, что в последнее время он стал более человечным.
Йериэль коснулась виска. В последнее время она обнаружила, что совсем не понимает Деклейна.
— Что вообще представляет собой «человек»? Какого черта эти идиоты устроили кровопролитие?
Пока Йериэль беспомощно бормотала себе под нос, дверь снова открылась, и появился ее дворецкий.
— Это данные о доходах подземного пути Марика за эту неделю.
— Хорошо. Показывай.
Когда она посмотрела в бухгалтерскую книгу, ее глаза тут же округлились, когда она увидела суммы с множеством нулей.
Деньги текли рекой.
— Как так вышло? Наш еженедельный доход намного превзошел ожидания! Я думала, молва распространится лишь через какое-то время!
— Количество приезжих авантюристов намного превысило наши прогнозы. В результате выросли и продажи подземного торгового центра.
Цены на продукты в ресторанах и прочих магазинах Марика, включая [Ухо свиньи], были на 30% выше, чем в большинстве городов, но авантиюристы без колебаний тратили деньги, ценя удобное расположение.
— Это х-хорошо. Главное сохранять спокойствие и не упускать прибыль. Понятно?!
— Конечно.
Ее собственная территория оставалась главным приоритетом.
Ей были безразличны Империя, императорская семья, сама императрица, краснорожденные или кто-либо еще. В конце концов, с детства единственным «имуществом» Йериэль было их поместье.
— Можешь идти.
— Хорошо.
Отправив дворецкого, она сразу же схватилась обеими руками за щеки.
Она снова посмотрела в бухгалтерскую книгу, смеясь, как ребенок.
Это было в десять раз больше, чем она ожидала.
— Кья! Ла-ла-ла-а-а!
Не сдержавшись, она начала напевать мелодию.
♩ ♬ ~ ♩ ♪ ♬ ~ ♪ ♩ ♬ ♪ ~
А затем вообще вскочила с места, пустившись в пляс.
* * *
Рохалак. Пустошь недалеко от пустыни, где нет ни травы, ни песка. Палящее солнце и изнуряющая жара преобладали на этой бесплодной земле.
Пейзаж, который я видел только в игре, оказался более мрачным, чем я думал.
Джули внезапно схватила меня за рукав.
Когда я взглянул на нее, она неуверенно заговорила:
— Не слишком ли бесплодные здесь земли… чтобы строить лагерь…
Это был осторожный вопрос.
Фрейден, ее семья, ненавидели краснорожденных и Алтарь.
Возможно, Зейт упрекнул ее, учитывая то, как она с опаской спросила:
— Не слишком ли далеко ты зашел с Рохалаком?
— Все нормально. Это лучше истребления.
Я построю здесь настолько большой лагерь, насколько это возможно, чтобы выжило как можно больше краснорожденных.
Потому что в недалеком будущем другие семьи тоже построят свои лагеря, где устроят настоящую резню.
— Просто я не уверена… что кто-то… сможет выжить здесь…
Глядя на окружение с активированным [Прирожденным богачом], я немедленно обнаружил источник воды. Именно там должна располагаться «крепость».
— Джули.
— Да?
— Поверь мне. То, что тебя так беспокоит, не произойдет.
— …
Когда я улыбнулся, чтобы успокоить ее, Джули кивнула.
— Профессор! Материалы готовы!
Вскоре я услышал крик издалека, где стояло несколько повозок, загруженных стальными балками.
Фшух!
Я применил [Телекинез], чтобы заставить их парить.
Сегодняшняя цель состояла в том, чтобы соорудить стальную стену, которая обозначит границы лагеря. Моя магия оказалась чрезвычайно полезной, потому что она отлично подходит для инженерии и архитектуры.
Однако в какой-то момент…
— Ай!
Тихий стон поразил мое сердце сильнее, чем что-либо еще, заставив меня немедленно оглянуться.
— Ох. Я в порядке. Кажется, я наступила на кактус.
Джули горько улыбнулась.
— …
Я не знал, настолько ли ей было больно или просто жарко, но с ее подбородка упала капля.
* * *
Особняк Юклайн, поздний вечер.
Джули, которая заснула, как только вернулась из Рохалака, в какой-то момент вскочила, чувствуя, как будто ее душа вырывается из ее тела.
— Ха-а… Ха-а…
От сильнейшей боли, которую она чувствовала, напряглась вся верхняя часть тела. Успокоив себя с помощью особой техники дыхания, она быстро вышла из комнаты.
— Кх…
Она прошла по причудливому коридору особняка Юклайн.
— Джули.
Внезапный возглас заставил ее дрогнуть.
В темноте коридора позади нее стоял Деклейн, глядя на нее.
— Ты хорошо себя чувствуешь?
— Да. Я в порядке.
Она улыбнулась, стараясь выглядеть как можно беспечней.
— …
Деклейн молча подошел к ней, выражение его лица заставило ее почувствовать печаль по причинам, которые она не могла понять.
Джули, стараясь сменить тему, спросила:
— Когда ты приступишь к выполнению задания от императорской семьи?
— Что?
— Я уже знаю. Все нормально. Я научилась подстраиваться под ситуацию.
Она положила руку себе на грудь и торжествующе улыбнулась.
Кивнув, Деклейн ответил:
— На следующей неделе.
— Вот как. Не подведи. Иначе я разозлюсь.
— …
Деклейн молча смотрел на ее улыбку, вновь почувствовав агонию, которая процветала глубоко внутри.
— Джули…
— Да?
Эти изменения в нем служили для нее ядом.
Если человек по имени Деклейн не должен быть рядом с ней… Разве это не означало, что [Судьба злодея] пыталась лишить его возможности стать хорошим человеком?
— Джули.
— Да? Почему ты назвал меня по имени дважды?
Он снял перчатки и осторожно погладил ее вьющиеся волосы. Это поразило ее, но она не стала сопротивляться.
Полная луна осветила коридор.
— …
В его голубых, похожих на кристаллы глазах, печаль бурлила, словно беспокойное море.
— Я знаю, что твоя травма — моя вина.
— Почему ты снова говоришь об этом? Это не из-за этого. Я также получила полную компенсацию за тот день.
Он покачал головой, вспомнив, что произошло на самом деле, когда он заглянул в дневник.
События в Марике.
— Нет. Не получила.
Даже в самых худших обстоятельствах Джули не сдалась, продолжая защищать Деклейна.
Компенсацией за неисцелимую травму стало списание долгов Фрейден перед Юклайн на сумму 30 миллионов эльне.
Однако, хотя она и была реальной жертвой, она не получила ни благодарности, ни денег.
Вместо того чтобы извиняться, Деклейн обвинил ее в провале задания.
И Джули все это понимала.
— Вот почему любой ценой…
Его рука легла ей на плечо. Возможно, из-за страха он даже не смог заставить себя приласкать ее.
— Я обязательно исцелю твою травму.
Она тупо посмотрела на него.
В прежние времена это испугало бы ее, но теперь она почувствовала облегчение.
— …нет.
Джули мягко улыбнулась и покачала головой. Боль в сердце стала немного сильнее, но одна сторона груди, казалось, согрелась.
— Я справлюсь с этим сама. Тебе не нужно думать об этом.
Сразу после этого она внезапно поднесла руку к его уху и щелкнула пальцем, в результате чего выражение его лица слегка изменилось.
Смеясь, она сказала:
— У тебя слишком мрачное выражение лица. Улыбайся чаще, иначе будешь пугать студентов…
— Мяу!
Внезапный звук ошеломил ее.
— Кья!
Издав странный визг, Джули бросилась в объятия Деклейна.
Хлоп!
Их тела столкнулись, но благодаря крепкому телосложению Деклейн даже не дрогнул.
Так-Так!
Находя странным, что она врезалась в стальную стену посреди коридора, она непроизвольно постучала по ней пальцем, а затем медленно подняла глаза.
Деклейн покачал головой.
— Притворяться испуганной — это такое клише. Ты специально это сделала?
— Н-нет! Нет! Я вовсе не притворялась!
Джули, сделав огромный шаг назад, указала на животное из семейства кошачьих.
— Этот кот напугал меня…
— Мяу!
Он подошел ближе, обнажив свою черную шерсть.
— Ты его знаешь?
— Ну… Если бы его вырастила прислуга или Йериэль, он не был бы таким грязным. Кто-то оставил окно открытым?
— Мяу!
Кот стал тереться об ногу Джули.
— Полагаю, ты ему понравилась.
— …
— Мр-р… Мр-р…
Он терся об нее своим телом, мурлыкая…
— Надо будет найти его владельца.
Джули взяла его на руки и вернулась в свою комнату.
* * *
Ифрин наслаждалась последними тремя днями отдыха. Естественно, она не забывала читать учебник по магии, который ей дал Рохакан, и «Пониманием чистых элементов» Деклейна.
Она все еще не решила последнее задание промежуточного экзамена Деклейна.
Однако прямо сейчас ее ждало нечто более важное, чем это.
— Ох!
Ифрин глубоко вздохнула, ожидая лифта на Парящий Остров.
Сегодня был день регистрации на «Тест на повышение Солда».
Все ее тело дрожало в предвкушении.
— Иффи!
Позади нее появилась Джулия.
— О, ты тоже здесь.
— Конечно. Остальные появятся позже. Вечером все вместе поедим мясо у меня дома.
— Хорошо! — с энтузиазмом ответила Ифрин.
Сегодня она определенно собиралась съесть роахоука.
Динь!
— Вперед, Иффи.
— Ага.
Они вместе зашли в лифт. Билеты за вход были дорогими, но благодаря рекомендации профессора сегодня они могли посетить Парящий Остров бесплатно.
Волшебный лифт поднимался наверх со скоростью десятка метров в секунду.
Динь!
И примерно через минуту они прибыли на Парящий Остров.
Как только они это сделали, Ифрин посетила «Магисьон», подойдя к секретарю на первом этаже.
— Я здесь, чтобы подать заявку на прохождение теста Солда.
— Пожалуйста, представьте необходимые документы и удостоверение личности.
— Хорошо.
Она вытащила из рюкзака пачку документов и удостоверений личности.
— Дебютантка Ифрин. Все в порядке. Участие в тесте на повышение стоит 10,000 эльне.
Десять тысяч эльне.
Ифрин глубоко вздохнула и дрожащими руками протянула карточку.
— Спасибо. Ориентация будет проходить там. Пройдите внутрь.
Секретарь указал на зал позади.
— Хорошо.
— Иффи~ Удачи~ Я буду в магической лавке~
— …спасибо.
Она слышала, что ресторан [Ухо свиньи] недавно открыл новый филиал, огромный успех которого, похоже, сделал Джулию чрезвычайно богатой.
Она, вероятно, тратила от десяти до двадцати тысяч эльне в месяц.
Ифрин завидовала.
В любом случае…
— Как же я нервничаю…
Крепко сжав кулаки, она вошла в зал и тут же обнаружила знакомую фигуру на одном из сидений.
— Ой? Ты тоже здесь. Привет.
Ифрин подошла к Сильвии и села рядом с ней.
— …
Сильвия взглянула на нее, но промолчала. Это было в пределах ожиданий Ифрин, учитывая, что она начала оглядываться, не дожидаясь ответа.
— Хм? Здесь есть и авантюристы тоже, да?
— …
— Я ошибаюсь?
— Нет, это обычное дело.
Вместо Сильвии, которая держала рот на замке, ответил мужчина рядом с Ифрин.
— Среди авантюристов много магов. Даже если они не наберут необходимых баллов, они могут пройти тест, если сохраняли лицензию авантюриста в течение двух или более лет.
— Ах. Вот как.
— Я слышал, что в этом году тест на повышение Солда и тест для авантюристов будут проводиться в одно время. Некоторые из процедур, вероятно, будут пересекаться.
Хотя авантюристы и маги казались очень разными, они имели определенную степень однородности.
В конце концов, Парящий Остров и Гильдию Авантюристов основал один и тот же человек.
— Серьезно? Откуда вы столько знаете?
Улыбаясь, мужчина показал ей свою лицензию.
— Вау! Вы авантюрист?
— Да. Приятно познакомиться. Я Кариксель, авантюрист с 3-летним стажем.
— Раз вы занимаетесь этим уже 3 года, так ли нужен вам ранг Солда?
Авантюристов обычно можно классифицировать по количеству лет, в течение которых они этим занимаются. Если кто-то получил лицензию только для того, чтобы потом валять дурака, то через год его лишат лицензии. Следовательно, количество лет службы свидетельствует об уровне их навыков.
— Ха-ха. У меня уже трое детей. Солда получают за выполнение заданий в 2-3 раза больше, чем Дебютанты.
— Хм… Стоп. Трое детей? Сколько вам лет?
Ифрин широко раскрыла глаза. На вид ему было 20 с лишним лет, но его слова говорили о другом.
— 33 года. Я женился десять лет назад.
— Ого!
Ифрин в изумлении прикрыла рот руками.
— Внимание! Сейчас начнется ориентация, которую проведет один из фактических кураторов теста на повышение Солда.
Свет в зале погас.
После этого на трибуне появился маг.
— А!
Ифрин очень удивилась, а Сильвия, сидящая рядом с ней, начала дрожать.
— Рад встрече.
Им было хорошо знакомо это приветствие.
— Я маг ранга Монарх, управляющий всеми элементами.
Ответственным за ориентацию теста на повышение Солда был не кто иной, как Деклейн, старший профессор Башни Магии Имперского университета.
